La cría de salmón ha dañado los entornos del norte de Europa y Chile. ¿Puede China hacerlo mejor? Yaoyao (no es su nombre real) es una trabajadora de oficina en una empresa de internet en Shanghái. También es una gran fanática del salmón, y come sashimi de salmón aproximadamente tres veces al mes.
“Me gusta más el salmón que los mariscos locales. Es rico en grasas beneficiosas, pero no sabe grasoso”, dijo a Dialogue Earth.
Al comprar salmón, Yaoyao presta más atención al sabor, la frescura y la seguridad alimentaria. El origen del pescado y su huella de carbono no le preocupan.
No es la única fan. La demanda de salmón está creciendo rápidamente en toda China, y las importaciones aumentan para satisfacerla.
En 2023, China superó a Japón y Corea como el mayor mercado de salmón del Atlántico proveniente de Noruega. Ese año, sus importaciones totales de salmón del Atlántico aumentaron un 46 % respecto al año anterior, alcanzando casi 93.000 toneladas.
Al mismo tiempo, una industria nacional de cría de salmón está comenzando a tomar forma, tanto en mar abierto como en tierra. ¿Puede China aprender de los daños ambientales que la cría de salmón ha causado en otros países y encontrar un enfoque más ecológico?
Mausam Budhathoki, investigador postdoctoral en el Departamento de Ciencia de los Alimentos de la Universidad de Copenhague, cree que China sí puede desarrollar su sector acuícola de manera más sostenible. Esto es especialmente relevante para la cría de trucha, que es relativamente nueva y se está expandiendo rápidamente en China.
“Hay un enorme potencial de crecimiento en la demanda”, dijo. “Si se pueden usar métodos de cría ecológicos desde el principio, los costos ambientales pueden reducirse significativamente”.
Expertos chinos, por su parte, dicen que la contaminación del agua y otros problemas asociados con la cría de salmón son difíciles de evitar. Dicen que sería mejor centrarse en peces nativos, de los cuales hay muchas especies igual de nutritivas que se pueden criar de forma más sostenible.
La clase media impulsa las importaciones
Las importaciones de otros tipos de mariscos también están en aumento. Entre 2010 y 2022, las importaciones chinas de productos de animales acuáticos crecieron un 13 % anual, mientras que las exportaciones crecieron alrededor de un 5 %, según un informe de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO). En 2022, el país se convirtió en un importador neto en términos de valor.
El principal impulsor es una clase media en expansión en busca de mejores productos para consumir, mientras que los crecientes costos laborales están frenando la competitividad exportadora, indica el informe. Gorjan Nikolik, analista sénior del sector pesquero del banco holandés Rabobank, predijo este año que China dependerá cada vez más de las importaciones, ya que la producción nacional no podrá seguir el ritmo de la demanda.
Esa dependencia de las importaciones va en contra de los esfuerzos del gobierno por hacer que China sea más autosuficiente en la producción de alimentos. Un informe sobre seguridad alimentaria del Consejo de Estado de 2023 declaró que había que aumentar el suministro de mariscos, con la creación de “granjas marinas” y un incremento de la pesca en aguas distantes (fuera de las aguas chinas). La acuicultura marina implica principalmente liberar peces jóvenes en el océano para que crezcan sin asistencia y luego ser recolectados. A menudo se combina con la construcción de arrecifes artificiales, que actúan como hábitats para los peces jóvenes y otras especies.
Los primeros intentos de China en la cría de salmón
Aproximadamente el 70 % del salmón vendido a nivel mundial proviene de granjas acuícolas. Con las importaciones siendo costosas y la demanda en auge, China ha estado intentando criar salmón y peces similares localmente.
Cuando hablamos de salmón, generalmente nos referimos al salmón del Atlántico, pero el “salmón” vendido en el mercado chino suele ser trucha arcoíris, que tiene una apariencia, textura y perfil nutricional similares. China ha estado criando trucha arcoíris desde 1959, y lo hace a mayor escala desde la década de 1970. En 2022, se produjeron 37.000 toneladas de trucha arcoíris, tanto de acuicultura de agua dulce como salada, pero el sector aún está empezando.
La acuicultura de trucha en agua dulce puede tener lugar en lagos de montaña, embalses o tanques especiales con agua corriente llamados canales de cría. Xinjiang es uno de los mayores productores de trucha en China, con una producción de 8.000 toneladas en 2024. También se cría trucha en Chengdu, que cuenta con muchos lagos fríos.
En zonas costeras se utilizan jaulas en mar abierto, como la instalación Deep Blue 1 y un proyecto frente a la isla Changdao de Yantai, en la provincia de Shandong. Deep Blue 1 crió con éxito más de 600 toneladas de trucha arcoíris en 2021, y Yantai produjo 600 toneladas en 2024.
China también realiza algo de cría de salmón. En 2022, Deep Blue 1 cosechó un primer lote de unas 75 toneladas de salmón del Atlántico en una zona experimental de acuicultura en la parte más fría del mar Amarillo.
La acuicultura local podría proporcionar proteína baja en carbono
La producción de mariscos tiende a generar menos emisiones de carbono que la carne terrestre, especialmente la de vacuno. Las emisiones de carbono del salmón enviado desde Noruega a mercados de Europa, EE. UU. y Asia oscilan entre 4,8 y 28 kg por kilogramo, siendo el transporte el mayor contribuyente, según un estudio de 2023 del instituto de investigación noruego SINTEF. En comparación, las emisiones de gases de efecto invernadero generadas en una granja para producir 1 kg de carne de vacuno se estiman en 32 kg en un estudio de la FAO. Este alto valor, que no incluye el cambio de uso del suelo ni el transporte, se debe en gran parte a la producción de metano.
Mausam Budhathoki dice que la cría local significaría menos emisiones por transporte aéreo, y también mejoraría la seguridad alimentaria, reduciría la dependencia de importaciones y ayudaría a la economía agrícola. Según una prueba de sabor a ciegas que Budhathoki realizó con algunos académicos chinos en 2024, los consumidores chinos no encuentran diferencias significativas entre la trucha arcoíris criada en China y el salmón del Atlántico importado de Noruega y Chile. Al conocer el origen del producto, las preferencias se inclinaron hacia las opciones noruegas y chilenas.
“China tiene excelentes condiciones geográficas y climáticas para la cría de trucha, especialmente en la meseta occidental y las montañas del norte”, dijo Budhathoki. “La clave para desarrollar la acuicultura local es más transparencia y mejor calidad, para generar confianza en los consumidores.”
Evitar errores del pasado
En cuanto a la cría de salmón, otros países, especialmente Noruega y Chile, lo han estado haciendo por mucho más tiempo que China. Se han producido daños ambientales.
La acuicultura intensiva hace que el alimento excedente y los excrementos de los peces se filtren desde las jaulas abiertas, lo que lleva a la eutrofización del agua de mar cercana y la propagación de bacterias y parásitos. A menudo se utilizan grandes cantidades de antibióticos, lo que genera resistencia microbiana, como ha ocurrido en Tasmania, Australia.
También están los peces escapados. Un poco más de 2,1 millones de salmones se han escapado de las granjas de peces en Noruega en la última década, según datos de las autoridades pesqueras noruegas, citados por el medio IntraFish. Como estos números se basan en informes de las propias empresas pesqueras, los investigadores argumentan que la cifra real podría ser mucho mayor.
Las investigaciones han encontrado que los salmones escapados se reproducen con poblaciones silvestres, reduciendo su adaptabilidad e integridad genética. Los parásitos y los peces escapados han sido las principales causas del declive de la población de salmón salvaje, que ha pasado de 8-10 millones en los años 70 a 3-4 millones hoy, según datos de Atlantic Salmon Trust, una ONG ambiental del Reino Unido.
Además, los salmones criados son alimentados con harina y aceite de pescado elaborados con peces capturados en estado salvaje. Estos peces a menudo se capturan en África Occidental, donde las comunidades locales dependen de ellos para su propia ingesta de proteínas, y las instalaciones de producción han estado vinculadas a incidentes de contaminación. Además, la harina de pescado no es muy eficiente. En promedio, se necesitan 0,96 kg de pescado salvaje para producir suficiente harina para criar 1 kg de salmón, según datos de 2020 de la Marine Ingredients Organisation. Los investigadores han encontrado que esos peces silvestres suelen ser especies nutritivas adecuadas para el consumo humano, y que muchos de los micronutrientes y ácidos grasos presentes en ellos se pierden en la conversión a alimento para peces. Un estudio de 2022 demostró que “alimentar salmones de criadero con peces marinos no es una forma eficiente de producir mariscos nutritivos”. Y están las emisiones de CO₂ ya mencionadas.
Los avances tecnológicos permiten a los fabricantes de alimento reducir la necesidad de peces salvajes mezclando proteínas alternativas como harina de trigo y harina de soja. Aunque esto no resuelve completamente los problemas de sostenibilidad, a nivel global la cantidad de peces salvajes necesarios para producir mariscos de criadero ha disminuido considerablemente entre 2000 y 2020.
Mausam Budhathoki destaca que, aunque en el sector chino de cría de salmón y trucha se están haciendo esfuerzos para desarrollar alimento sostenible en colaboración con socios externos, sigue siendo crucial un enfoque sostenido en formulaciones respetuosas con el medioambiente.
Sin embargo, Liu Ruoxi, directora de una criadora de Danish Salmon, una empresa de acuicultura en tierra, tiene preocupaciones sobre la trazabilidad. Señala que las piscifactorías chinas actualmente ni siquiera saben de dónde provienen sus peces juveniles, por lo que la transparencia sobre los ingredientes del alimento parece poco probable.
La Academia China de Ciencias Pesqueras ha trabajado con la industria para producir principios generales sobre sostenibilidad y trazabilidad. Pero aún no existen sistemas obligatorios de etiquetado o trazabilidad en funcionamiento.
Preocupación de expertos por la contaminación del agua
Wang Songlin, presidente y fundador de la Sociedad de Conservación Marina de Qingdao, señala que la acuicultura de agua dulce a menudo toma agua de los suministros locales. Si la acuicultura crece demasiado o se gestiona mal, puede competir con la población local por ese suministro o introducir contaminación.
Wang explica que, si bien hay potencial para la cría en mar abierto de trucha y salmón, solo una pequeña parte del mar Amarillo, donde las aguas son más frías, es adecuada. Aún no existe un sistema para proteger y monitorear el medioambiente allí, y la expansión acuícola avanza más rápido que las medidas de gobernanza asociadas. No deben pasarse por alto los riesgos ambientales, dijo Wang. “Los problemas ambientales surgidos en Europa del Norte por la cría de peces en jaulas abiertas aún no se han resuelto completamente. Si no tenemos en cuenta nuestras condiciones locales y simplemente copiamos lo que hacen ellos, podríamos enfrentar la misma situación”.
La industria ha estado desarrollando formas de criar peces en unidades cerradas, evitando que la contaminación llegue a fuentes de agua dulce o al océano. Un ejemplo de este sistema de acuicultura de recirculación (RAS) es un proyecto de Nordic Aqua en Ningbo, que puede producir hasta 5.000 toneladas de pescado al año. En 2024, vendió 10 toneladas de salmón del Atlántico.
Liu Ruoxi señaló que el sistema RAS es tecnológicamente exigente, requiere sistemas avanzados de bombeo y monitoreo en tiempo real para minimizar los riesgos de plagas o enfermedades y garantizar altas tasas de supervivencia.
También requiere grandes cantidades de agua y energía y es más costoso, dijo Liu. Es posible que los productores no puedan recuperar ese gasto extra con consumidores sensibles al precio. La inversión adicional requerida hace que RAS sea adecuado solo para especies de alto valor. Liu señaló que, aunque muchas empresas chinas han adquirido sistemas RAS, la mayoría son importados de Europa y son más difíciles de manejar: un solo error y los peces pueden morir rápidamente. La falta de gerentes calificados significa que expandir el uso de RAS no será fácil y los beneficios para la seguridad alimentaria son limitados.
Cultivar las preferencias del consumidor
Wang Songlin ofrece un punto de vista diferente. El mercado del salmón en China, dice, fue creado por el gobierno y la industria de Noruega, que ha estado promoviendo el pescado en China desde la década de 1990. “Es una preferencia fabricada, que a su vez ha impulsado el crecimiento de la cría local de salmón [y trucha]”.
Esto, cree, no es lo ideal. Las especies de agua dulce tradicionalmente criadas en China –carpa herbívora, carpa plateada, carpa europea– dependen de recursos locales, tienen una huella ambiental baja y requieren menos alimento. Ya son sostenibles desde el punto de vista ambiental y económico.
También subrayó que, si bien muchos consumidores son fanáticos del salmón por sus grasas insaturadas, peces locales como la caballa japonesa o el lanzón del Pacífico tienen los mismos nutrientes. Si estos se protegieran y promovieran, podrían cubrir las mismas necesidades nutricionales de forma más sostenible, dijo.
Nota: esta es un artículo republicado del medio «Dialogue Earth» a través de un acuerdo de cooperación entre ambas partes para la difusión de contenido periodístico. Link original.
Redactora adjunta en China Dialogue. Anteriormente trabajó para The Paper y WWF-Reino Unido. Es licenciada en Periodismo por la Universidad Shih Hsin y tiene un máster en Relaciones Internacionales por el King's College de Londres.
