Cada cuatro años, cuando vuelve la Copa Mundial de la FIFA, capta la atención de todo el mundo, incluso de la India, un país que nunca ha logrado clasificarse para la fase final de este torneo. Mientras naciones mucho más pequeñas, como Cabo Verde y Curazao, han conseguido participar en un Mundial, la India, el séptimo país más grande del mundo y el más poblado, parece no tener, al menos por ahora, posibilidades reales de clasificarse.
Sin embargo, lo que nunca ha faltado en la India es la pasión por el fútbol. Grandes carteles de futbolistas como Messi y Ronaldo pueden verse en estados como Bengala Occidental y Kerala, donde el fútbol es, podría decirse, tan popular como el críquet, e incluso más.
Desde hace décadas, Argentina ha utilizado el fútbol como una importante herramienta de poder blando para proyectar su imagen en el escenario internacional, y la India ha quedado profundamente cautivada por este aspecto del país sudamericano. La aparición de figuras como Diego Maradona en los años ochenta y Lionel Messi desde comienzos de los años 2000 conquistó el cariño del pueblo indio. El Mundial de 1986 y el célebre gol de la «Mano de Dios» permanecen vivos en la memoria de varias generaciones de aficionados. La expansión de la televisión durante las décadas de 1970 y 1980 también contribuyó a difundir la popularidad del deporte, permitiendo que millones de personas siguieran el triunfo de Argentina.
Para comprender la enorme popularidad de Argentina en la India, es imprescindible detenerse en dos estados: Kerala y Bengala Occidental, donde el fútbol forma parte de la identidad cultural.
Kerala
La profunda cultura futbolística de Kerala tiene su origen en una combinación de la influencia colonial británica a comienzos del siglo XX, la facilidad para practicar este deporte en sus paisajes naturales y la pasión por el fútbol internacional que regresó con la numerosa diáspora keralita establecida en los países del Golfo.
Los orígenes y la evolución de esta pasión pueden explicarse por varios factores.
Raíces coloniales y sentimiento antiimperialista. El fútbol fue introducido en la región de Malabar por oficiales británicos de la Policía Especial de Malabar (MSP), acuartelados en Malappuram. Muy pronto, el deporte se convirtió en una forma mediante la cual la clase trabajadora local podía enfrentarse a los británicos en un terreno de igualdad y bajo las mismas reglas. Los partidos dejaron de ser un simple pasatiempo para convertirse en una poderosa expresión de orgullo e identidad local.
Geografía y accesibilidad. A diferencia del críquet, que requiere equipamiento específico y campos preparados, el fútbol solo necesita un balón y un espacio abierto. Los arrozales después de la cosecha, las playas y los humedales de Kerala ofrecían escenarios naturales ideales para organizar partidos y torneos entre las comunidades.
La conexión con el Golfo. Kerala mantiene estrechos vínculos demográficos y económicos con países como Emiratos Árabes Unidos, Arabia Saudí y Catar. Muchos emigrantes que regresaban de estos países trajeron consigo camisetas de clubes y selecciones, además de una fuerte afición por el fútbol internacional, especialmente por las selecciones de Brasil y Argentina y por los principales clubes europeos.
Bengala Occidental
La pasión de Bengala Occidental por el fútbol también hunde sus raíces en la época colonial, cuando este deporte fue adoptado como una herramienta de resistencia frente al dominio británico y como un elemento de construcción de una identidad sociopolítica propia. Con el paso del tiempo, esa pasión evolucionó hasta convertirse en uno de los mayores símbolos del orgullo regional.
La influencia británica y la resistencia
Introducido por los británicos a mediados del siglo XIX, el fútbol estuvo inicialmente dominado por equipos militares y civiles europeos. Sin embargo, los indios hicieron suyo este deporte y lo transformaron en un espacio desde el que desafiar la hegemonía colonial. El momento decisivo llegó en 1911, cuando el club indio Mohun Bagan, cuyos jugadores competían descalzos, derrotó al regimiento británico East Yorkshire Regiment y conquistó la IFA Shield. Aquella victoria fue interpretada como un golpe simbólico al dominio colonial y convirtió al fútbol en un elemento esencial del orgullo bengalí.
La Partición y una rivalidad legendaria
La popularidad del fútbol aumentó aún más tras la Partición de Bengala. La llegada masiva de refugiados procedentes del actual Bangladés convirtió al East Bengal en un importante símbolo de identidad para esa comunidad. De este contexto nació el legendario derbi de Calcuta entre East Bengal y Mohun Bagan, una rivalidad que ha trascendido generaciones y que forma parte inseparable de la cultura futbolística bengalí.
Accesibilidad e integración comunitaria
Al igual que en Kerala, la accesibilidad del fútbol ha favorecido su expansión. La geografía de Bengala Occidental, con abundantes espacios abiertos, facilita la práctica del deporte desde edades tempranas. A ello se suma una fuerte tradición de torneos locales, una afición apasionada y grandes escenarios como el Salt Lake Stadium, que convierten al fútbol en una parte esencial de la vida cotidiana.
Según Shantesh Kumar Singh y Ravi Shankar Raj, en su artículo India-Argentina Relations as Middle Powers: A Soft Power Perspective, el segundo elemento más importante del poder blando argentino, después del tango, es el fútbol. Gracias a figuras extraordinarias como Diego Maradona y Lionel Messi, Argentina ha proyectado una imagen positiva en todo el mundo. El fútbol posee un atractivo universal y, en un país como la India, donde constituye el segundo deporte más seguido después del críquet, ha servido para crear un vínculo especial entre ambas naciones y fortalecer el entendimiento cultural.
Si Maradona despertó el interés de los indios por la selección argentina, el ascenso de Messi como superestrella ha llevado esa admiración a un nivel sin precedentes. De hecho, muchos estudiantes que aprenden español en la India reconocen que Messi fue la razón que despertó su interés por el idioma. Cientos de alumnos del colegio donde imparto clases estudian español porque sueñan con poder hablar algún día con Messi en su lengua materna.
Durante los Mundiales, las calles y carreteras de Kerala se llenan de banderas argentinas y camisetas de la Albiceleste. No obstante, según Jay S. Damodaran, residente en Kochi desde hace más de sesenta años, Brasil continúa siendo la selección más popular del estado, seguida muy de cerca por Argentina. Damodaran afirma que Argentina ocupa un lugar muy especial en el corazón de los habitantes de Kerala.
Un amigo mío, Shree Krishnan, aficionado de Argentina desde su infancia, resume ese sentimiento de la siguiente manera:
«Sin duda, Argentina se hizo famosa gracias al gran Maradona. Él llevó al fútbol argentino a otro nivel. De todas las selecciones sudamericanas, siempre he visto que Argentina juega con mucha madurez y una planificación excelente. De alguna manera, siento que existe una especie de conexión kármica que hace que los indios sintamos un cariño especial por los argentinos. Incluso hoy, cuando veo jugar a Messi, admiro el respeto que tiene por este deporte. No pierde la calma, cree en jugar como equipo, para el equipo y para su país. Juega con naturalidad, y eso es lo que más me gusta de él. Además, no parece estar motivado por el dinero. En esta Copa Mundial de la FIFA 2026 no me he perdido ninguno de los partidos de Argentina. He visto un equipo muy bien coordinado, capaz de combinar brillantemente el fútbol tradicional con el moderno. También admiro la fidelidad de la afición argentina hacia sus jugadores. Las canciones dedicadas a Maradona son realmente conmovedoras y, cada vez que las escucho, siento como si yo también fuera argentino. Aunque viva a miles de kilómetros de Argentina, me resulta difícil expresar cuánto apoyo a esta selección. Lamento profundamente no haber tenido la oportunidad de conocer a Maradona. Mi madre también es hincha de Argentina y fue gracias a ella que escuché por primera vez hablar de Maradona y de la selección argentina.»
Si Argentina vuelve a conquistar la Copa Mundial de la FIFA en 2026, miles de personas saldrán a las calles de Kerala y Bengala Occidental para celebrarlo como si fuera un triunfo de la propia India. Ese es el sentimiento que despierta la selección argentina entre millones de aficionados indios.
Máster en Lengua y Literatura Españolas, formador cultural y corporativo de Español en India. Formador de exámenes DELE (certificado C1), traductor e intérprete literario. Creador del canal de Youtube "Español por dentro" y profesor de español en un prestigioso colegio de Gurugram.
