Tras las devastadoras inundaciones que destruyeron los cultivos en las regiones productoras de cereales de la India y Pakistán, la inseguridad alimentaria sigue siendo una gran amenaza.
Sentado en sus campos ahora arruinados, Gurpreet Singh recuerda cómo su hija de cinco años buscaba juguetes baratos en una feria de Diwali en octubre, sabiendo que su padre no podía permitirse mucho en esta temporada festiva. «Cuando intenté comprarle un juguete en la feria, se negó. Sabía que se avecinaban tiempos difíciles», dice.
La niña se ha enfrentado a circunstancias que superan con creces a las que cualquier persona de su edad debería haber enfrentado. Las inundaciones que asolaron la región de Punjab en India y Pakistán en agosto sumergieron la granja de su familia durante más de un mes, destruyendo los cultivos de toda una temporada y matando a parte de su ganado. Su única vaca no se salvó.
Singh es el jefe electo de cuatro aldeas en el distrito de Kapurthala, en el estado de Punjab, India. Perdió la cosecha de arroz en su finca de 2,6 hectáreas en la tehsil (división administrativa local) de Sultanpur Lodhi, que alimentaba a su familia de ocho miembros.
A varios cientos de kilómetros de distancia, en la vecina provincia de Punjab, en Pakistán, Tariq Mahmood, de 58 años, recuerda cómo las inundaciones sumergieron sus tierras de cultivo y sus cultivos de arroz y caña de azúcar justo cuando estaban listos para la cosecha. «Solo pudimos salvar el 30 % de nuestra caña de azúcar» tras regresar a la aldea, afirma.
El terreno de Mahmood se encuentra a solo 500 metros del río Sutlej, en la ciudad de Chishtian, distrito de Bahawalnagar, al sureste de Punjab . Su finca de 10 hectáreas , que comparte con sus tres hermanos, tardará al menos seis meses en volver a estar cultivable, afirma.
Punjab, el granero de India y Pakistán, ha experimentado varias crisis climáticas en los últimos años, incluyendo olas de calor e inundaciones. Sin embargo, para India, la devastación de este año se ha reportado como la peor desde las graves inundaciones de 1988 .
Esta vez, se estima que 175.000 hectáreas de tierras agrícolas fueron arrasadas solo en la India, en los 23 distritos del estado de Punjab, y al menos 57 personas murieron.
En Punjab, Pakistán, al menos 304 personas han muerto a causa de las lluvias e inundaciones, según la Autoridad Nacional de Gestión de Desastres del país. La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) señala que en la provincia se vieron afectadas 1,12 millones de hectáreas de tierras agrícolas, lo que equivale al 9 % del total de tierras agrícolas de Punjab. Más de 214 000 hectáreas de arroz y 122 000 hectáreas de algodón quedaron inundadas, según declaró a Dialogue Earth James Robert Okoth, responsable de la FAO en el país.
Ahora, mientras la región inicia el proceso de reconstrucción, los agricultores de Punjab lamentan el apoyo inadecuado brindado por sus gobiernos para la recuperación, lo que genera temores de escasez de alimentos en ambos países.
¿Qué causó las graves inundaciones?
En el Punjab de la India, las inundaciones de este año fueron causadas por lluvias torrenciales y por la repentina liberación de agua de las presas en forma de oleada. «Durante días, vimos cómo crecían las aguas de los canales, pero el gobierno no hizo nada», dice Gurpreet Singh. Entonces, un día de mediados de agosto, «nos despertamos con las granjas anegadas», señala.
En Pakistán, las intensas lluvias monzónicas , exacerbadas por los impactos del cambio climático, provocaron la crecida de los ríos Sutlej, Chenab y Ravi en Punjab. Esto se agravó debido a que India liberó agua de sus presas aguas arriba, de lo cual había informado a Pakistán. Esta combinación de factores provocó una destrucción generalizada en una provincia donde el trabajo agrícola es una fuente clave de ingresos para los hogares rurales.
Según el último Censo Agrícola de Pakistán , publicado en agosto, la provincia de Punjab produce entre el 51% y el 68% del trigo, arroz, maíz, algodón y caña de azúcar que se cultiva en el país, así como el 85% del forraje. El Foro Empresarial de Pakistán, una organización comercial, informó a Arab News en septiembre que su evaluación preliminar de los daños en Punjab estimaba pérdidas en las cosechas del 60% del arroz, el 30% de la caña de azúcar y el 35% del algodón.
Mientras tanto, en Punjab, India, se cultiva el 15% del trigo del país y casi el 10% de su arroz. Punjab representó más del 40% de las exportaciones de arroz basmati del país, según informó la Federación de Exportadores de Arroz de la India al periódico británico The Independent. Las inundaciones provocaron pérdidas de entre el 20% y el 25% en la variedad de arroz, según informó la revista científica Nature.
En Pakistán, expertos en alimentación que hablaron con Dialogue Earth afirman que el impacto de las inundaciones aumentará la dependencia del crédito de los pequeños agricultores y profundizará los ciclos de endeudamiento. Las inundaciones han provocado una reducción de los ingresos y una grave escasez de forraje, afirma Okoth. «Muchos están recurriendo a la venta forzosa de ganado».
En octubre, la inflación en el país aumentó del 5,6% al 6,24%, según informó Dawn , con aumentos del 23% y el 16% en el precio del trigo y la harina de trigo, respectivamente. Las Perspectivas Económicas del Ministerio de Finanzas para ese mes indicaron que la inflación seguía afectada por las presiones en el suministro de alimentos debido a las interrupciones causadas por las inundaciones.
Recuperación post desastre
La recuperación en la región de Punjab ha sido una lucha para quienes dependían de la agricultura para sus ingresos.
Normalmente, la cosecha de verano financia la siembra de invierno. Sin embargo, este año, ese ciclo se vino abajo con las inundaciones que destruyeron la cosecha, dejando a los agricultores sin liquidez para invertir en la siguiente temporada. «Incluso quienes tienen tierras modestas como nosotros se verán obligados a pedir préstamos», afirma Mahmood.
A finales de septiembre, el gobierno pakistaní anunció que los agricultores que sufrieron pérdidas recibirían una compensación de aproximadamente 49.500 rupias pakistaníes (175 dólares estadounidenses) por hectárea. Sin embargo, esto «apenas roza la superficie del costo real de recuperar la tierra cultivable», afirma Mian M. Umair Masood, representante de Kissan Ittehad, una asociación de agricultores de Pakistán.
Explica que los agricultores afectados primero deben limpiar los escombros con maquinaria como tractores pesados, a un costo de entre 20.000 y 25.000 rupias pakistaníes (71-88 dólares estadounidenses) por hectárea. Posteriormente, deben comprar semillas de trigo frescas, ya que la mayoría de las reservas de semillas fueron arrastradas por las inundaciones. Esto cuesta entre 12.000 y 20.000 rupias pakistaníes (42-71 dólares estadounidenses) por hectárea. «Estos costos de restauración consumen casi toda la ayuda, dejando a los agricultores con poco para gastar en agua de riego, fertilizantes y herbicidas, todo lo cual se requerirá ahora en mayores cantidades, a tasas inflacionarias», añade Masood.
Mientras tanto, el gobierno indio anunció una compensación de 49.400 INR (553 USD) por hectárea , una cantidad que, según Gurpreet Singh, es demasiado baja para cubrir gastos. Esto significa que recibiría 1.386 USD del gobierno. Singh esperaba ganar al menos 2.390 INR (27 USD) por cada 100 kilogramos de arroz. Dado que cada hectárea produce al menos 8.650 kg, sus ganancias totales habrían sido de aproximadamente 538.000 INR (6.000 USD) para la temporada.
Agrega que los agricultores no tienen dinero para comprar y limpiar las semillas de impurezas que afectan el rendimiento, o contratar trabajadores para sembrar semillas para la próxima temporada.
Las pérdidas de cultivos pueden provocar escasez de alimentos en la India, ya que los agricultores ahora sufren los problemas de sedimentación y erosión de la tierra posteriores a las inundaciones, escribió Indra Shekhar Singh, analista independiente de políticas agrícolas y ex directora de políticas y divulgación de la Asociación Nacional de Semillas de la India.
Tras las inundaciones, Okoth dice que la FAO recomienda transferencias inmediatas de efectivo a los agricultores, así como el suministro de semillas, alimento para el ganado y fertilizantes “para salvaguardar la temporada Rabi [agrícola de invierno]”.
Ambos Punjabs no están preparados para el desastre
Los expertos y líderes de las comunidades locales destacan que antes de centrarse en la compensación o la mitigación del clima, los gobiernos de la región deberían centrarse en la preparación para desastres y la adaptación climática, que, según ellos, es deficiente.
“Ha habido inundaciones cada dos años, pero a pesar de ello, no hay preparación. La adaptación climática, a pesar de las enormes pérdidas [incurridas], sigue siendo deficiente debido a la mala gobernanza”, afirma Devinder Sharma, analista indio de políticas alimentarias y comerciales.
En India, dice que debería haber una investigación sobre el momento de la liberación de agua de las represas del país, «y el hecho de que solo se han liberado 1.600 millones de rupias [INR 1.600 millones, o USD 178 millones] para los miles de millones de dólares en pérdidas [que enfrentan las familias afectadas por las inundaciones]» en el estado.
En Punjab, Pakistán, Nighat Dad, un abogado de la ciudad de Ratta Matta en el distrito de Jhang, dice que el río Chenab se ha ensanchado tanto como resultado de las recientes inundaciones que aldeas enteras se ven obligadas a reubicarse.
Papá, que también dirige la Fundación de Derechos Digitales, una organización sin fines de lucro, dice que el gobierno paquistaní tardó semanas en llegar a muchas comunidades afectadas, y que los ciudadanos privados y las organizaciones locales fueron los primeros en hacerlo.
Reunió a un equipo de voluntarios que lideraban las labores de socorro en su zona, quienes trabajaron para proporcionar raciones , recaudar fondos para reconstruir viviendas y ayudar a los agricultores a prepararse para la siguiente temporada agrícola en Jhang y el distrito vecino de Chiniot. Papá afirma que estas iniciativas ayudaron a cerrar la brecha entre la respuesta del estado y la caridad privada, una brecha que nunca debió existir. «La respuesta del gobierno fue reactiva, no preventiva», añade.
De cara al futuro, Okoth afirma que, para lograr una resiliencia a largo plazo, el gobierno pakistaní debería invertir en mecanismos de financiación para el riesgo de desastres a fin de proteger a los agricultores de futuras crisis. También debería fortalecer los sistemas de alerta temprana y el monitoreo geoespacial para la preparación, así como garantizar apoyo subsidiado para que los agricultores adquieran los insumos del próximo año para la temporada de siembra del monzón, como semillas, fertilizantes y maquinaria.
Sharma dice que los gobiernos deben documentar los impactos que enfrentan las regiones afectadas por desastres y compartir esos datos con expertos y agricultores.
También deberían empezar a tratar estas calamidades como desastres nacionales, en lugar de eventos aislados, añade. Categorizar estos eventos como desastres «ayudará a los gobiernos a garantizar un enfoque proactivo y a largo plazo para la gestión de desastres, en lugar de una respuesta reactiva y posterior al evento», afirma Sharma.
Nota: esta es un artículo republicado del medio «Dialogue Earth» a través de un acuerdo de cooperación entre ambas partes para la difusión de contenido periodístico. Link original.
Alefia Hussain es una periodista residente en Lahore.
Periodista y fotógrafa independiente afincada en Delhi que se centra en temas sanitarios y sociales. Su trabajo ha sido publicado por The Guardian, The Telegraph, Reuters, la BBC y Al Jazeera, entre muchos otros. Su proyecto a largo plazo "Hijas olvidadas" sobre mujeres abandonadas en manicomios indios ha sido ampliamente publicado y expuesto en toda Europa. Siga a Cheena en Twitter e Instagram.
