En los últimos meses, enormes chimeneas echan un humo espeso sin cesar en las afueras de la ciudad de Meerut, en Uttar Pradesh.
De octubre a abril es la temporada de trituración de la caña de azúcar, cuando los ingenios de todo el estado del norte de la India procesan una cinta transportadora de los largos y fibrosos tallos. Los residuos húmedos de la planta se queman para generar electricidad, generando el humo que se cierne sobre el paisaje. Sin embargo, a pesar de esta apariencia de actividad constante, la oferta de caña de azúcar que alimenta esta industria está disminuyendo en realidad.
Arun Kumar Singh, un agricultor de caña de azúcar de 35 años del pueblo de Nanglamal, a una media hora en coche de Meerut, está preocupado. En la temporada de cultivo 2021-22, la cosecha de caña de Singh se redujo casi un 30%: normalmente esperaría un rendimiento de 140.000 kilogramos de su explotación de cinco hectáreas, pero el año pasado obtuvo 100.000 kg.
Singh culpa a la ola de calor del año pasado, que batió récords, al monzón errático y a los daños causados por las plagas. Dice que la gran demanda de caña de azúcar está llevando a los agricultores a plantar nuevas variedades, más productivas pero menos resistentes. Esta variedad se introdujo hace sólo ocho años y cada año exige más agua. De todos modos, nuestra región tiene escasez de agua».
Los alrededores de Nanglamal son un centro de producción de etanol derivado del azúcar, en el mayor estado productor de caña de azúcar de la India. Pero en todo Uttar Pradesh -y, de hecho, en toda la India- la producción de caña de azúcar está disminuyendo. Al mismo tiempo, el gobierno central quiere que los ingenios azucareros produzcan más etanol a partir del exceso de caña.
Por qué la India impulsa la gasolina mezclada con etanol
El etanol puede producirse a partir de éter petroquímico o de caña de azúcar, maíz y cereales, lo que se denomina bioetanol o biocombustible. Como estos cultivos pueden volver a crecer, los biocombustibles se clasifican como fuentes de energía renovable.
India produce más azúcar del que consume. En la temporada azucarera 2021-22, produjo 39,4 millones de toneladas métricas. Alrededor de 26 millones de toneladas se consumen en el país cada año, según datos del gobierno. Desde 2019, India ha lidiado con su excedente de azúcar exportando una gran parte –más de 10 millones de toneladas el año pasado-, pero los ministros han dicho que usarlo para producir etanol es preferible, ya que significa pagos más rápidos y un mejor flujo de efectivo para los molinos.
India también importa combustible en grandes cantidades: 185 millones de toneladas de gasolina en 2020-21, con un coste de 55.000 millones de dólares, según un informe de Niti Aayog, el grupo de reflexión del Gobierno. Por ello, la mezcla de etanol con gasolina se propone como una forma de utilizar el azúcar que no se consume en el país y lograr al mismo tiempo la independencia energética. Niti Aayog calcula que una mezcla 20-80 de etanol y gasolina ahorrará al país al menos 4.000 millones de dólares al año de aquí a 2025. El año pasado, India utilizó 3,6 millones de toneladas (alrededor del 9%) de su azúcar para fabricar etanol; en 2022-23 pretende que esta cifra alcance los 4,5-5 millones de toneladas.
Singh culpa a la ola de calor del año pasado, que batió récords, al monzón errático y a los daños causados por las plagas
En 2003, el gobierno indio puso en marcha su programa de mezcla de etanol con gasolina (EBP), empezando con el objetivo de una mezcla del 5% de etanol. Actualmente, el etanol representa alrededor del 10% de la mezcla. De aquí a 2025-26, el gobierno indio pretende que alcance el 20%, presentando esta política como una solución beneficiosa para todos que «ayudará a India a reforzar su seguridad energética, permitirá a las empresas locales y a los agricultores participar en la economía de la energía y reducirá las emisiones de los vehículos». Para incentivar el establecimiento y la expansión de los ingenios azucareros, desde 2018 el gobierno ha ofrecido un plan de subsidios, con asistencia financiera disponible en préstamos.
Emisiones ocultas y preocupación por la seguridad alimentaria
El Gobierno afirma que las «propiedades del etanol ayudan a una combustión completa y reducen las emisiones vehiculares como hidrocarburos, monóxido de carbono y partículas», y que una mezcla del 20% de etanol en vehículos de cuatro ruedas reduce las emisiones de monóxido de carbono en un 30% y las de hidrocarburos en un 20% en comparación con la gasolina sola.
Sin embargo, advierten los expertos, esto no tiene en cuenta las emisiones de gases de efecto invernadero incorporadas a la cadena de suministro del etanol. Una investigación sobre biocombustibles realizada el año pasado en Estados Unidos reveló que la intensidad de carbono del etanol puede ser un 24% superior a la de la gasolina, debido a las emisiones derivadas del cambio de uso del suelo, el aumento del uso de fertilizantes y el daño a los ecosistemas. En India, desde 2001 se han reconvertido 660.000 hectáreas de terreno a la caña de azúcar, según datos del gobierno.
«Es probable que el etanol sea tan intensivo en carbono como los combustibles derivados del petróleo, debido a las emisiones de carbono causadas por los cambios en el uso de la tierra para cultivar, la explotación del agua y todo el proceso de fabricación del etanol», afirma Devinder Sharma, experto en agricultura y comercio. «Fíjese en Alemania, se han dado cuenta de ello y ahora desincentivan el monocultivo».
En efecto, cuando se quema, el etanol genera entre un 20 y un 40% menos de emisiones de dióxido de carbono que los carburantes convencionales y, dado que las plantas absorben CO2 a medida que crecen, puede considerarse neutro en carbono.
A los expertos también les preocupa que el impulso al uso de la caña de azúcar para etanol pueda repercutir negativamente en la seguridad alimentaria.
Sudhir Panwar, agrónomo y antiguo miembro de la comisión de planificación del estado de Uttar Pradesh, afirma que, como el precio de la caña de azúcar estará cada vez más vinculado al de la gasolina, «se la considerará un cultivo energético». Según él, esto «conducirá al monocultivo en grandes superficies, lo que deteriora la fertilidad del suelo y hace que el cultivo sea más propenso a las plagas. También provocará inseguridad alimentaria debido a que los recursos de tierra y agua se desplazarán hacia el cultivo energético».
En Uttar Pradesh, funcionarios de la Asociación de Ingenios Azucareros de la India (ISMA) y cultivadores de caña de azúcar de Uttar Pradesh afirman a The Third Pole que actualmente no se están reconvirtiendo grandes extensiones de tierra a la caña de azúcar para satisfacer la creciente demanda. Más bien, dicen, los aumentos de producción proceden del excedente que ya existe y de métodos de cultivo más intensivos.
Sonjoy Mohanty, director general de la ISMA, afirma que el exceso de azúcar que produce actualmente la India significa que «cumplir los objetivos de mezcla con etanol del 20% no plantea ningún problema». Y añade: «De cara al futuro, en lugar de aumentar la superficie, nuestro objetivo es mejorar el rendimiento para aumentar la producción».
El cultivo intensivo de caña presiona a los agricultores y al medio ambiente
Mientras las subvenciones del gobierno y el aumento de los precios del etanol benefician a los ingenios azucareros, Arun Kumar Singh, agricultor de Nanglamal, afirma que los agricultores no se benefician de esta política.
La caña de azúcar suele cultivarse a partir de esquejes, y el rendimiento disminuye al cabo de cinco a siete años. Como los ingenios azucareros exigen grandes cantidades de sacarosa, se anima a los agricultores a cambiar a variedades más nuevas y a utilizar fertilizantes y pesticidas.
Además de tener que soportar el coste de las pérdidas inducidas por el clima, como la ola de calor del año pasado, Singh afirma que la variedad de su granja, que se ha plantado en toda la India, ha necesitado más fertilizantes y pesticidas cada año. «De rociar pesticida una sola vez por ciclo de cultivo, o a veces ni eso, he pasado a rociar siete veces este año», afirma.
«Una sola botella de plaguicida cuesta 22 USD y puede utilizarse en aproximadamente tres acres de tierra. Yo tengo [30 acres] y he tenido que fumigar siete u ocho veces esta temporada. Puede que el gobierno haya aumentado los beneficios de las fábricas de etanol, pero a nosotros nos pagan lo mismo por la caña de azúcar: 4 dólares por quintal [100 kg]», afirma Sundar Tomar, otro agricultor de Nanglamal.
Además están los problemas de la escasez de agua y la contaminación.
Sharma afirma que la producción de caña de azúcar ha contribuido al agotamiento de la capa freática en el oeste de Uttar Pradesh, que experimenta simultáneamente cambios en el régimen de lluvias y sequía. La industria también ha contaminado los ríos al verter grandes cantidades de materia orgánica en los cursos de agua: los ingenios azucareros son la mayor fuente de aguas residuales del estado. Con el tiempo, afirma Sharma, esto dificultará el cultivo de otras cosechas, amenazando directamente la seguridad alimentaria de la India.
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«En Maharashtra, que es el segundo estado productor de caña de azúcar del país, el 70% del agua de riego se destina a la caña de azúcar, cuando sólo constituye el 4% de la cosecha del estado», señala.
La producción de etanol aumentará, según los propietarios de azucareras
Los altos cargos de los ingenios azucareros de Uttar Pradesh descartan estas preocupaciones.
«Hemos empezado a fabricar 37 millones de litros de etanol al año y tenemos permiso para ampliarnos. Este aumento de la producción ha beneficiado a los agricultores con ingresos regulares. También estamos procesando casi todas las aguas residuales de esta destilería», afirma Rajendra Kandpal, director general de la destilería de azúcar de Nanglamal.
«Tenemos que educar a los agricultores para que limiten el uso de fertilizantes y pesticidas y cambien al riego por goteo o al uso de aspersores. En cuanto a que la caña de azúcar consuma mucha agua, no es preocupante, ya que Uttar Pradesh es un estado rico en agua», afirma Abinash Verma, ex director general de la Asociación India de Molinos de Azúcar (ISMA). Verma formuló y aplicó las políticas del gobierno central sobre azúcar, caña de azúcar y etanol, y en 2022 puso en marcha su propia planta de etanol a base de cereales en el estado de Bihar.
La industria también ha contaminado los ríos al verter grandes cantidades de materia orgánica en los cursos de agua
A la luz de los informes que indican que el rendimiento de la caña de azúcar está cayendo en toda India, Panwar advierte que no se debe repetir la experiencia de Brasil en 2009-13, cuando las condiciones climáticas erráticas contribuyeron a la caída del rendimiento de la caña de azúcar – y una disminución en la producción de etanol.
«Con todos los costes que supone para el Estado la producción de etanol, la presión sobre los recursos naturales y el efecto sobre la salud de los agricultores, no podemos decir que el etanol sea respetuoso con el medio ambiente», afirma Panwar.
Nota: El artículo fue publicado originalmente en inglés en The Third Pole. La reproducción del mismo en español se realiza con la debida autorización. Link al artículo original:https://www.thethirdpole.net/en/energy/phou-ngoy-mekong-dam-laos-faces-economic-regulatory-hurdles/
Periodista y fotógrafa independiente afincada en Delhi que se centra en temas sanitarios y sociales. Su trabajo ha sido publicado por The Guardian, The Telegraph, Reuters, la BBC y Al Jazeera, entre muchos otros. Su proyecto a largo plazo "Hijas olvidadas" sobre mujeres abandonadas en manicomios indios ha sido ampliamente publicado y expuesto en toda Europa. Siga a Cheena en Twitter e Instagram.
