Este año se cumplen diez años de una campaña gubernamental para limpiar los sistemas de calefacción de China.
Hasta 2013, los hogares rurales del norte de China solían quemar carbón para calentarse, y cada uno acumulaba cientos de kilos antes del invierno. Quemar carbón en pequeñas estufas domésticas puede generar diez veces más contaminación que hacerlo en una central eléctrica. La quema doméstica de este combustible era también una de las principales causas de la niebla tóxica invernal.
Así que, en 2013, el Consejo de Estado publicó un plan de acción para reducir la contaminación atmosférica. Una década después, la reducción del smog es evidente. En el conjunto de China, los niveles de pequeñas partículas (PM2,5) han descendido un 57%, y el número de días de mala calidad del aire se ha reducido un 92%, según los últimos datos del Ministerio de Ecología y Medio Ambiente.
En 2020, China anunció que alcanzaría su punto máximo de emisiones de carbono antes de 2030 y que sería neutra en carbono en 2060. La promesa hizo que se intensificaran los trabajos para reducir el uso del carbón en las zonas rurales. Ya no bastaba con cambiar el carbón por electricidad o gas natural. Ahora debían utilizarse fuentes de energía con menos carbono -geotérmica, bioenergía y solar- para ayudar a reducir las emisiones de carbono.
Liu Xin, director del Programa de Gestión Medioambiental de la Fundación de la Energía de China, afirmó que el cambio de enfoque de la contaminación atmosférica a las emisiones de carbono exigía el uso de energías renovables apropiadas para el lugar. Sin embargo, los bajos ingresos y el escaso aislamiento de las viviendas de las zonas rurales obligan a considerar en primer lugar las posibilidades de aislamiento adicional y calefacción urbana centralizada.
Subvenciones y calefacción rural
Los esfuerzos para reducir el uso de carbón en los hogares durante 2016-2020 tuvieron un éxito real. A finales de 2021, el uso se había reducido en casi un 60% en comparación con 2015. Pero los gobiernos tuvieron que gastar mucho para subvencionar tanto los cambios en la infraestructura de calefacción como las facturas de energía de los hogares, por lo que los resultados variaron entre las provincias, y el suministro de calor a partir de energías renovables ha seguido siendo bajo.
A finales de 2020, ocho de las 15 provincias septentrionales de China tenían una «tasa de calor limpio» del 70% o más, lo que significa que el 70% de la superficie total de sus edificios se calentaba sin utilizar carbón directamente, y seis de ellas superaban el 80%. Sin embargo, en algunos pueblos del noroeste y el noreste los índices se mantuvieron por debajo del 35%, ya que el apoyo político fue demasiado breve o débil.
El plan de acción para una calefacción más limpia del Consejo de Estado se puso en marcha a raíz de la contaminación atmosférica y se aplicó en distintos momentos y con distinta intensidad en las distintas provincias, según la urgencia del problema a nivel local. En un principio, el gobierno central se centró en la región de Pekín–Tianjin–Hebei, muy contaminada, antes de ampliarse a todo el norte de China.
Liu Xin dice que los gobiernos locales complementan las subvenciones del gobierno central, dependiendo de lo que puedan permitirse. El noreste y el noroeste de China suelen estar menos desarrollados que la zona que rodea Pekín y necesitan calefacción durante seis meses al año. Eso significa que se necesita más dinero y que los avances en calefacción más limpia son más lentos.
Las preferencias políticas influyeron en las fuentes de calor elegidas. Aunque un funcionario de la Administración Nacional de la Energía declaró a los medios de comunicación que el proceso no debía significar siempre cambiar el carbón por la electricidad o el gas natural, éstas seguían siendo las opciones más populares.
A finales de 2020, el 52% de los hogares que habían sustituido sus sistemas de calefacción por otros de carbón en la región de Pekín-Tianjin-Hebei y sus alrededores y en las llanuras de los ríos Fen y Wei se habían pasado al gas natural, el 38% a la electricidad (sobre todo bombas de calor de fuente de aire), el 7% a la calefacción urbana y solo el 3% a otras fuentes de calor como la geotérmica, la bioenergía o la solar. (Las llanuras de Fen y Wei incluyen secciones de las provincias centrales de Shaanxi, Shanxi y Henan, sobre todo la ciudad de Xi’an).
Liu Xin explicó que estas zonas clave están en lugares llanos con buenas infraestructuras de gas y, en aquel momento, había mucho gas natural disponible. El cambio al gas recibió apoyo político y financiero tanto del gobierno central como de los gobiernos locales: «Antes de que China fijara sus objetivos duales de carbono [pico y neutralidad], la industria china se centraba en cumplir acuerdos y seguir instrucciones. Había poco apoyo político a las renovables y nadie tomaba ninguna iniciativa».
Según Liu Xin, el suministro de calor a partir de energías renovables en los pueblos tiene sus limitaciones. «Por ejemplo, las barreras de entrada a los mercados de combustibles y calderas de biomasa son bajas, lo que significa que la calidad es difícil de asegurar y los beneficios de la contaminación no están claros. Esto ha dificultado el despliegue de la biomasa». Instalar energía solar para calefacción costaría el doble que usar gas natural y no funcionaría tan bien cuando llueve o nieva». Por tanto, las opciones preferidas eran el gas o la electricidad.
Se eligiera lo que se eligiera, los costes se disparaban. Todos los cambios dependían de las subvenciones públicas, y no sólo para los costes iniciales de instalación. La subvención de los costes de funcionamiento también supuso una carga para las arcas públicas. En 2019, Hebei empezó a retirar progresivamente las subvenciones, reduciéndolas un 50% en 2020, un 75% en 2021 y poniéndolas fin por completo en 2022.
los bajos ingresos y el escaso aislamiento de las viviendas de las zonas rurales obligan a considerar en primer lugar las posibilidades de aislamiento adicional y calefacción urbana centralizada.
Liu Guangqing, profesor de la Universidad de Tecnología Química de Pekín, dijo a un reportero de Caixin que pocos hogares que habían abandonado el carbón vieron aumentar sus ingresos entre 2017 y 2019, y que la retirada de los subsidios podría hacer que volvieran al carbón. Así que, dijo, «el gobierno debería considerar la sostenibilidad de la política».
La calefacción urbana tiene economías de escala
El coste ha sido un problema clave en la implantación de una calefacción más limpia. El sobrecoste de la calefacción de gas hace que los habitantes de zonas rurales con rentas bajas no quieran o no puedan utilizarla. Además, un cambio a gran escala y poco meditado ha dado lugar a la instalación de calderas de gas que no estaban conectadas a las tuberías de gas, o a su inactividad debido a los costes de funcionamiento.
Según una investigación de China Energy News, el 86% de los habitantes de las zonas rurales del norte de China pretendía mantener los gastos de calefacción por debajo de los 2.500 yuanes (355 dólares) al año, y el 70% esperaba gastar menos de 2.000 yuanes (284 dólares). Pero el cambio del carbón al gas supuso un aumento de 1.000 a 2.000 yuanes por hogar. Incluso con las subvenciones disponibles en ese momento, el 11% de los encuestados afirmó que no podía permitirse el gasto extra, mientras que más del 30% dijo que no podía permitirse el gas sin las subvenciones.
«Las políticas de apoyo al uso de energías renovables en la calefacción rural limpia, y los ejemplos de ese uso, sólo empezaron a aparecer después de los objetivos de doble carbono para 2020», explicó Liu Xin.
Los planes de energías renovables para el periodo del XIV Plan Quinquenal (2021-25) decían que se debía dar preferencia a las renovables para la calefacción en el norte de China, dependiendo de las circunstancias locales, y fijaban un objetivo para 2025 de que las fuentes no eléctricas de calefacción, como la geotérmica, la calefacción urbana con biocombustibles, la quema doméstica de biocombustibles y la solar, proporcionaran el equivalente a 60 millones de toneladas de carbón en calefacción.
¿Cómo hacer asequible la calefacción renovable en los hogares rurales? Ha habido mucho debate sobre cómo elegir la mejor forma de energía renovable desde que la Administración Nacional de la Energía publicó en 2021 un anuncio ordenando que se diera preferencia a las renovables cuando procediera. Dejando a un lado los costes del cambio de fuente de calor, los sistemas centralizados de calefacción urbana pueden tener ventajas económicas considerables en las zonas urbanizadas.
Algunas de las ciudades y pueblos más poblados de China han instalado sistemas de calefacción urbana a menor escala durante el proceso de urbanización. Desde 2006, los sistemas de calefacción urbana han cubierto 350 millones de metros cuadrados más de superficie edificada en las ciudades y pueblos del norte de China, expandiéndose tan rápido como las redes de ciudades y condados.
Según la Agencia Internacional de la Energía, el coste de las opciones de calor renovable depende de una serie de factores, como la infraestructura que hay que construir o instalar, el clima local (como la cantidad de sol) y la disponibilidad de recursos como la biomasa. Pero, en general, los sistemas de calefacción urbana pueden hacer un uso eficiente y flexible de diversas fuentes de energía y proporcionar economías de escala. A medida que aumenta el tamaño de una red de calor, también lo hacen las ventajas económicas frente a la calefacción de edificios individuales.
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En 2022, la proporción de habitantes de China que viven en pueblos y ciudades alcanzará un nuevo máximo del 65%, ya que 140 millones de residentes rurales se trasladaron a las ciudades en la década anterior. Según las previsiones de Ni Pengfei, profesor de la Facultad de Economía Aplicada de la Academia China de Ciencias Sociales, este porcentaje superará el 73% en 2035. Esto significa que hay mucho margen para seguir ampliando la calefacción urbana en los próximos diez años o más.
Liu Xin añadió que algunos pueblos más densamente poblados pueden tener un tamaño similar al de una pequeña ciudad, lo que convierte la calefacción urbana en una buena opción. Si se dispone de abundante biomasa, energía solar o geotérmica, o hay fuentes de calor industrial durante todo el año, puede utilizarse una fuente de calor central. Puede tratarse de calderas de biomasa, producción combinada de calor y electricidad, energía solar centralizada o calor industrial residual. Con estas fuentes de calor cercanas de coste bajo o nulo, el mantenimiento y la gestión resultan más sencillos y los costes de funcionamiento y combustible son menores.
Pero, añade Liu, las viviendas de las zonas rurales chinas suelen estar dispersas y tener un patio de una sola planta. Además, las infraestructuras (red de calefacción, capacidad de la red) de las zonas rurales son muy deficientes y, si se utiliza una fuente de calefacción centralizada, la inversión inicial y los costes de funcionamiento serán relativamente altos, lo que hace insostenibles las subvenciones públicas. Esto hace que la calefacción urbana no sea adecuada. La calefacción distribuida a partir de energía solar en los tejados, bombas de calor aerotérmicas y biomasa tienen un gran potencial en las zonas rurales, y debe elegirse la más adecuada para cada lugar.
Aislar los edificios para mantener el calor
Conseguir que la calefacción sea asequible no sólo tiene que ver con la procedencia del calor, sino también con reducir el consumo de energía manteniendo el calor en el interior, principalmente mediante mejoras del aislamiento.
En 2021, Jiang Yi, miembro de la Academia China de Ingeniería, describió los avances en estas actualizaciones como «desiguales» en los distintos lugares: «A menudo se hace mucho hincapié en cambiar la fuente de calor y se pasan por alto las mejoras de eficiencia».
Liu Xin señaló que los ensayos de modernización para un calor limpio han utilizado las subvenciones públicas principalmente para instalar nuevos sistemas de calefacción, y el aislamiento de los hogares se ha considerado opcional. Esto significa que se sigue perdiendo mucho calor, lo que se traduce en costes más elevados y hogares más fríos.
Algunas de las ciudades y pueblos más poblados de China han instalado sistemas de calefacción urbana a menor escala durante el proceso de urbanización
Las viviendas rurales suelen ser viejas y mal construidas, con escaso aislamiento, y en invierno pueden ser entre 10 y 15 grados más frías que las urbanas, según informa China News. Si no se mejora la eficiencia energética, se consumirá 1,5 veces más energía que en una casa urbana, lo que supondrá un aumento considerable de los costes.
Los avances en eficiencia energética son más lentos donde más se necesitan: las zonas rurales de renta baja. Según datos del Instituto de Energía de la Universidad de Pekín, a finales de 2019 se habían completado reformas de eficiencia energética en 184 millones de metros cuadrados de superficie edificada en todo el norte de China -solo un tercio del objetivo de 500 millones de metros cuadrados- y apenas una cuarta parte de esa superficie se encontraba en zonas rurales.
El jefe de un pueblo de Hebei fue franco: «En los dos últimos años, todo el pueblo se ha pasado a un carbón más limpio. Hemos recibido instrucciones claras sobre cuántas estufas nuevas hay que instalar y cuánto carbón limpio hay que comprar, y hay controles estrictos de nuestros progresos. Pero hasta ahora no hemos recibido instrucciones sobre las mejoras de la eficiencia energética. Ni siquiera he oído que se exijan».
Pero las cosas están mejorando. Según Liu Xin, el gobierno convoca un concurso anual de planes de calefacción limpia en el norte de China, en el que las ciudades aspirantes aspiran a ganar subvenciones. Tras las convocatorias de la Fundación de la Energía y la Universidad de Tsinghua, la sexta ronda de ese proceso ha incluido un requisito específico para el reequipamiento del aislamiento.
Según Liu Xin, para mejorar la eficiencia y el aislamiento de las viviendas rurales hay que tener en cuenta la naturaleza del edificio, las necesidades de calefacción de sus habitantes y su capacidad de pago. Puso un ejemplo: «Las casas rurales suelen ser grandes, pero sólo una o dos habitaciones están ocupadas habitualmente. Las reformas pueden centrarse en esas habitaciones concretas, con aislamiento en las paredes del norte y en ventanas y techos. Así se reducirán los costes y se conseguirá un ahorro energético satisfactorio».
Para acabar con la quema de carbón en los hogares y proporcionar al mismo tiempo calor limpio y con bajas emisiones de carbono, China debe tener en cuenta las circunstancias locales a la hora de elegir fuentes de calor renovables y dar prioridad a los sistemas de calefacción urbana y a una mayor eficiencia energética siempre que sea posible. Así se obtendrá la opción más barata y sencilla disponible a nivel local.
Nota: El artículo fue publicado originalmente en inglés en China Dialogue. La reproducción del mismo en español se realiza con la debida autorización. Link al artículo original:https://chinadialogue.net/en/energy/what-next-for-clean-heating-in-rural-china/
Redactora adjunta en China Dialogue. Anteriormente trabajó para The Paper y WWF-Reino Unido. Es licenciada en Periodismo por la Universidad Shih Hsin y tiene un máster en Relaciones Internacionales por el King's College de Londres.
