Los suministros de electricidad de China son generalmente estables hoy en día, pero el clima extremo y la integración de energías renovables son desafíos crecientes. Hace una generación en China, los cortes de electricidad eran parte de la vida cotidiana de muchos, ya que la red eléctrica luchaba por adaptarse al desarrollo económico del país. En ciudades y zonas rurales en rápido desarrollo, la luz podía cortarse repentinamente y, a veces, permanecer apagada durante horas.
El hecho de que estos cortes de suministro sean poco frecuentes en las grandes ciudades hoy en día se debe a décadas de inversión en la red eléctrica y las tecnologías. Sin embargo, las condiciones meteorológicas extremas, agravadas por el cambio climático, plantean dificultades. La intermitencia de las fuentes de energía renovables también deberá abordarse a medida que el uso del carbón se sustituye por la energía eólica y solar. Un reto fundamental para el sistema eléctrico es garantizar el crecimiento continuo de las energías renovables, sin afectar la fiabilidad de la red.
Una nación ávida de poder
El sistema eléctrico chino se ha vuelto mucho más confiable. En 2024, el consumidor promedio se quedó sin electricidad durante poco menos de 7 horas al año, menos de la mitad de las 16,5 horas de 1998, según el Centro de Gestión de la Confiabilidad Energética (PRMC).
Desde 1978, la creciente economía del país ha demandado cada vez más energía. Sin embargo, en aquel entonces, solo el gobierno central podía invertir en generación eléctrica. La escasez de fondos gubernamentales limitó el suministro eléctrico y provocó cortes regulares, lo que frenó el crecimiento económico.
En respuesta, el gobierno flexibilizó las normas de inversión en el sector en 1985. Los gobiernos locales, las empresas privadas y las empresas extranjeras podían ahora invertir en la generación de electricidad. Los contratos gubernamentales garantizaban la compra de un número determinado de horas de generación al año a un precio fijo, lo que aseguraba la rentabilidad de dichas inversiones. Los cambios funcionaron, con mayor inversión y mayor producción de electricidad. Durante las décadas de 1980 y 1990, la capacidad de generación creció un promedio del 10 % anual .
Según el análisis del PRMC , la escasez de electricidad fue el principal problema de fiabilidad hasta 1997, y más del 60% de los cortes de energía se debieron a una generación insuficiente. A partir de entonces, el crecimiento de la demanda se desaceleró, mientras que la capacidad de generación continuó aumentando en más de 10 gigavatios al año. La escasez se había convertido en un problema mucho menor. En 2001, la escasez de energía solo representó el 1% de los problemas de fiabilidad de la red.
A principios de siglo, parecía que China ya no tenía que preocuparse por la falta de electricidad.
Continúan las sequías eléctricas
La capacidad de generación instalada de China se ha disparado en la última década, de 1.370 gigavatios en 2014 a 3.350 gigavatios en 2024. Sin embargo, los desequilibrios entre la oferta y la demanda no se han solucionado por completo.
Las discrepancias entre dónde y cuándo se genera la energía y cuándo se necesita son cada vez más evidentes, y la escasez persiste a nivel local o en momentos de máxima demanda. Se trata de problemas estructurales, más que de problemas generales de suministro.
Las causas de la escasez varían según el año y la ubicación, pero todas reflejan un problema estructural aún no resuelto: en general, China tiene demasiada capacidad energética de carbón, pero aún no tiene suficiente para satisfacer los picos de demanda. En otras palabras, hay suficiente capacidad energética a lo largo de un año, pero no siempre en plazos más cortos.
Anteriormente, aumentar la capacidad de generación de energía a carbón se consideraba generalmente la primera opción para satisfacer las necesidades energéticas de China. Sin embargo, según un informe de Greenpeace , invertir cientos de millones de yuanes en centrales eléctricas de carbón para cubrir los picos de demanda es una pésima inversión. Sería mejor reformar el sistema de suministro eléctrico.
Camille Paillard, analista energética de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), declara a Dialogue Earth: «Históricamente, la estabilidad de la red se ha visto respaldada por una gran inversión en tecnologías modernas y digitales para la red de transmisión, así como por altos márgenes de reserva y abundante energía hidroeléctrica. Sin embargo, como en muchos países, el ritmo de inversión en la red en China no se mantiene al ritmo del rápido crecimiento de las energías renovables y la electrificación».
La electrificación implica la transición del uso de máquinas alimentadas por combustibles fósiles a máquinas alimentadas por electricidad. Algunos ejemplos incluyen la fabricación de acero mediante hornos de arco eléctrico en lugar de altos hornos de carbón, la conducción de vehículos eléctricos en lugar de vehículos de combustión interna o la sustitución de calderas de gas por bombas de calor en los hogares.
Yang Muyi, analista sénior de políticas eléctricas del centro de estudios energéticos Ember, plantea la hipótesis de que los niveles de electrificación en China se están acercando a los de los países desarrollados, lo que implica una mayor carga en la red. «Las soluciones incluyen aumentar la inversión en la red de distribución, fomentar la carga fuera de las horas punta y la gestión de la demanda», afirma.
La gestión de la respuesta a la demanda implica alentar a los consumidores a cambiar el uso de electricidad a los momentos en que hay más abundancia o la demanda general es menor, a través de precios flexibles e incentivos financieros.
Yang enfatiza la importancia de integrar la demanda en la planificación general del sistema. Por ejemplo, los coches eléctricos podrían ayudar a regular la red mediante un modelo de vehículo a red . Esto los convertiría en baterías móviles: se cargarían cuando la demanda en la red fuera baja y se realimentarían cuando fuera alta. Esto requiere sistemas de despacho inteligentes e incentivos de mercado, añade Yang.
La planificación de la electricidad está cambiando en China, desde la separación tradicional de la generación y la red, hacia soluciones integradas para la generación, la red, la demanda y el almacenamiento.
Complejidades de llevar energías renovables a la red
Diez días antes de un grave apagón en España y Portugal en abril de 2025, España había funcionado íntegramente con energías renovables durante un día completo por primera vez. La intermitencia de las energías renovables fue rápidamente atribuida al apagón. El informe oficial refuta esta simplificación excesiva, pero algunos medios de comunicación siguen haciendo la acusación .
Esta no es la primera vez que se culpa a las energías renovables de esta manera. Dialogue Earth habló con Anders Hove, investigador principal del Programa de Investigación de Energía de China del Instituto de Estudios Energéticos de Oxford: «En mi experiencia, cualquier interrupción importante del suministro eléctrico (ya sea un apagón repentino o una escasez) se debe a un conjunto complejo de factores. Pero a menudo la gente busca una única razón simple, y esa costumbre es explotada por quienes tienen intereses creados, sobre todo en lo que respecta a las energías renovables».
Parte de la razón por la que el malentendido persiste es que las energías renovables se ven afectadas por la hora del día, la estación y el clima. Los sistemas eléctricos deben ser capaces de responder en consecuencia. «Pero esas fluctuaciones no significan que la red no pueda ser estable», aclara Hove.
La inversión en energía renovable ha aumentado en los cinco años transcurridos desde que China estableció sus objetivos de alcanzar su punto máximo de emisiones de carbono antes de 2030 y alcanzar la neutralidad de carbono para 2060. En 2024, la capacidad combinada de energía eólica y solar en China superó a la del carbón, mientras que los objetivos nacionales de producción eólica y solar se alcanzaron seis años antes de lo previsto.
La conexión de las energías renovables a la red eléctrica tiene un impacto limitado en los sistemas eléctricos en sus etapas iniciales, según un informe de la Agencia Internacional de la Energía . Sin embargo, a medida que la implementación continúe hasta 2030, China se verá envuelta en un grave problema de intermitencia de las energías renovables y estabilidad de la red. Si no se toman las medidas necesarias, la fiabilidad estará en riesgo.
Paillard, de la AIE, afirma: «Hemos descubierto que los recursos con bajas emisiones de carbono, como la energía hidroeléctrica, el almacenamiento en baterías y la respuesta a la demanda, podrían satisfacer casi el 60 % de las necesidades de flexibilidad a corto plazo de China para 2030». Explica que se prevé que estas necesidades se tripliquen para 2030 en comparación con 2022. «Garantizar la fiabilidad requerirá desplegar nuevos recursos flexibles, a la vez que se optimiza el uso de los existentes. El carbón seguirá desempeñando un papel importante en la provisión de flexibilidad tanto a corto plazo como estacional, pero debe formar parte de una cartera de soluciones mucho más amplia».
Estos recursos bajos en carbono ya están técnicamente maduros y se han utilizado ampliamente, “pero siguen excluidos de los mercados por reglas diseñadas para un sistema dominado por los combustibles fósiles”, dice Paillard.
Hove afirma que, en el pasado, los mecanismos de mercado impedían que el precio de la electricidad subiera al mismo ritmo que el del carbón, lo que dificultaba la situación de las centrales eléctricas de carbón. Se introdujo un sistema de pago por capacidad para compensar, garantizando así la fiabilidad. Sin embargo, este sistema se aplica principalmente a las centrales eléctricas de carbón. Otras fuentes de energía flexibles, como el gas o las instalaciones de almacenamiento de energía, no reciben el mismo apoyo.
Mientras tanto, muchos métodos de almacenamiento de energía a largo plazo, como el hidrógeno verde y el amoníaco verde (hidrógeno y amoníaco producidos exclusivamente con energías renovables), aún se encuentran en fase de demostración, según Yang Muyi. «Se necesita más tiempo, investigación y apoyo político antes de su comercialización», afirma.
Por qué China necesita estar alerta ante fenómenos meteorológicos extremos
China nunca ha sufrido un apagón generalizado como el de España y Portugal en abril, pero eso no significa que su sistema eléctrico sea completamente seguro. El país ha experimentado problemas regionales y cortes de electricidad localizados en los últimos años.
Según un informe de la Administración Nacional de Energía , el mayor riesgo que enfrenta la red eléctrica de China es el clima. En 2024, más del 40 % de los problemas y cortes de electricidad estuvieron relacionados con el clima y desastres naturales. Por ejemplo, entre el 11 y el 13 de abril de 2025, fuertes vientos y lluvias torrenciales provocaron cortes de electricidad a 1,35 millones de usuarios en 22 provincias.
Las condiciones meteorológicas extremas no solo ponen a prueba el diseño, la gestión y la resiliencia de la red eléctrica. También pueden afectar la generación de energía renovable. Según un artículo publicado en 2024 en la revista Nature Water, la sequía extrema, la baja velocidad del viento y la luz solar débil podrían provocar una reducción del 12 % en las horas de utilización de la generación de energía hidroeléctrica, solar y eólica en China para 2060.
Es un círculo vicioso: la energía del carbón provoca el cambio climático y fenómenos meteorológicos extremos; los fenómenos meteorológicos extremos reducen la generación de energía a partir de alternativas renovables y con bajas emisiones de carbono.
“Con la creciente electrificación y la mayor frecuencia de fenómenos meteorológicos extremos”, afirma Paillard, “construir una red robusta y digitalizada tanto a nivel de transmisión como de distribución, junto con una generación flexible y una respuesta a la demanda, será esencial para mantener la seguridad del sistema en China”.
Nota: esta es un artículo republicado del medio «Dialogue Earth» a través de un acuerdo de cooperación entre ambas partes para la difusión de contenido periodístico. Link original.
Redactora adjunta en China Dialogue. Anteriormente trabajó para The Paper y WWF-Reino Unido. Es licenciada en Periodismo por la Universidad Shih Hsin y tiene un máster en Relaciones Internacionales por el King's College de Londres.
