Las compensaciones de carbono tienen un problema de reputación. El concepto básico -que una reducción de las emisiones de carbono o un aumento del almacenamiento de carbono puede compensar las emisiones que se producen en otros lugares- suena plausible, pero los sucesivos escándalos han asolado el mercado durante años.
Se ha acusado a los regímenes de proporcionar dinero a proyectos que: habrían seguido adelante de todos modos, no reducen las emisiones de carbono, provocan un aumento en otro lugar y perjudican a las comunidades locales o a la biodiversidad.
Se está trabajando mucho para rectificar esta situación. Por ejemplo, este año se publicará una serie de normas y orientaciones para definir las mejores prácticas y mejorar la credibilidad del uso de los créditos de carbono por parte de las empresas. A finales de junio, la Iniciativa Voluntaria para la Integridad de los Mercados de Carbono (VCMI, por sus siglas en inglés) presentó un código de buenas prácticas para las empresas que utilicen créditos de carbono en el marco de sus compromisos de reducción a cero.
La tecnología de control abre camino
Son muchos los que creen que las nuevas tecnologías podrían ayudar a solucionar el problema de las compensaciones. Se trata de un proceso en varias etapas que se utiliza para medir la cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero reducidas o absorbidas por una actividad concreta, como la reforestación, a lo largo de un periodo de tiempo. Los resultados se comunican a un tercero para que los verifique y pueda emitir créditos de carbono para su comercialización en los mercados internacionales de carbono o para que las empresas los utilicen para alcanzar sus objetivos de emisiones netas cero.
Las técnicas MRV convencionales actuales implican procesos manuales que llevan mucho tiempo y la captura de datos analógicos mediante auditorías presenciales de los emplazamientos. Ya se utilizan algunas tecnologías digitales, como los programas informáticos de inventario de gases de efecto invernadero, la teledetección y los sistemas de posicionamiento por satélite. Pero sólo representan alrededor del 10% del proceso, según un informe de un grupo de trabajo sobre el tema creado por Gold Standard, un programa de certificación de créditos de carbono.
El MRV digital utilizaría diversas tecnologías -como satélites y drones, inteligencia artificial, encriptación blockchain y «sensores inteligentes» (que pueden analizar datos, no solo registrarlos)- para automatizar la recopilación, el análisis y la validación de datos, y proporcionar datos más fiables y coherentes con mucha mayor rapidez. Esto, a su vez, reducirá los costes y el tiempo asociados a la emisión de nuevos créditos de carbono.
Un ejemplo, presentado en las conversaciones sobre el clima de la COP27 del año pasado, es CTrees, una organización sin ánimo de lucro que afirma ser el primer sistema mundial para calcular con precisión la cantidad de carbono de cada árbol del planeta. Abarca tanto las emisiones como las absorciones de carbono de todo tipo de bosques, con una resolución de una hectárea, equivalente a poco más de un campo de fútbol.
La plataforma se basa en datos satelitales basados en inteligencia artificial y ofrece datos casi en tiempo real a compradores, promotores de proyectos y reguladores de los mercados de carbono, así como a gobiernos, el sector privado y la sociedad civil.
CTrees está dirigida por el Dr. Sassan Saatchi, científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, y un equipo de científicos e ingenieros de datos de Estados Unidos, Brasil, Dinamarca y Francia. Financiada por una combinación de filantropía e ingresos procedentes del suministro de productos de datos a organizaciones sin ánimo de lucro asociadas, se basa en más de 20 años de investigación y desarrollo por parte de universidades y agencias espaciales de todo el mundo.
A principios de este año, CTrees empezó a proporcionar datos operativos para evaluaciones del carbono forestal a nivel de proyecto. El hecho de que el conjunto de datos sea mundial significa que puede rastrear problemas que han acosado a los mercados de carbono durante años, como la llamada «fuga», en la que una política o proyecto diseñado para proteger los bosques lleva a que la deforestación se traslade a otra región, dice Saatchi.
«Nuestro conjunto de datos lo observa todo: se puede ver fácilmente si la deforestación ha aumentado en la zona, o a 100 km, o incluso en otra jurisdicción u otro país. Los científicos sociales y los economistas pueden utilizar los datos para comprender realmente dónde se están produciendo las fugas».
CTrees lanzará a finales de este año un sistema gratuito de alertas mundiales sobre cambios en el uso de la tierra que emitirá notificaciones sobre actividades como la deforestación o la degradación cada dos semanas, que pasarán a ser semanales a partir de 2024. Esto permitirá una intervención más rápida de los gobiernos, explica, ya que las agregaciones anuales de emisiones y absorciones de carbono proporcionarán a los responsables políticos información que podrán utilizar para evaluar si sus programas están generando los resultados previstos.
Son muchos los que creen que las nuevas tecnologías podrían ayudar a solucionar el problema de las compensaciones
La plataforma CTrees puede integrar nuevos datos y datos científicos a medida que estén disponibles, por ejemplo, de la misión NISAR, un proyecto conjunto de observación de la Tierra entre la NASA y la Organización de Investigación Espacial de la India que se lanzará el año que viene. La tecnología de radar utilizada en esta misión tomará imágenes de casi todas las masas terrestres y de hielo de la Tierra entre cuatro y seis veces al mes. La información sobre el volumen y la biomasa de los bosques será lo suficientemente detallada como para revelar cambios a escala humana. Según Saatchi, esta tecnología reducirá a la mitad la incertidumbre asociada a la medición de la variabilidad de los cambios en la biomasa forestal.
«Nuestro conjunto de datos lo observa todo: se puede ver fácilmente si la deforestación ha aumentado en la zona, o a 100 km, o incluso en otra jurisdicción, u otro país. Los científicos sociales y los economistas pueden utilizar los datos para comprender realmente dónde se están produciendo las fugas».
CTrees lanzará a finales de este año un sistema gratuito de alertas mundiales sobre cambios en el uso de la tierra, que enviará notificaciones sobre actividades como la deforestación o la degradación cada dos semanas, y a partir de 2024 cada semana. Esto permitirá una intervención más rápida de los gobiernos, explica, ya que las agregaciones anuales de emisiones y absorciones de carbono proporcionarán a los responsables políticos información que podrán utilizar para evaluar si sus programas están generando los resultados previstos.
La plataforma CTrees puede integrar nuevos datos y datos científicos a medida que estén disponibles, por ejemplo, de la misión NISAR, un proyecto conjunto de observación de la Tierra entre la NASA y la Organización de Investigación Espacial de la India que se lanzará el año que viene. La tecnología de radar utilizada en esta misión tomará imágenes de casi todas las masas terrestres y de hielo de la Tierra entre cuatro y seis veces al mes. La información sobre el volumen y la biomasa de los bosques será lo suficientemente detallada como para revelar cambios a escala humana. Según Saatchi, esta tecnología reducirá a la mitad la incertidumbre asociada a la medición de la variabilidad de los cambios en la biomasa forestal.
Reunir datos dispares
Otra nueva plataforma digital, de Climate Action Data Trust (CAD Trust), pretende vincular, agregar y armonizar los datos de los principales registros de carbono, que pueden estar gestionados por gobiernos o empresas privadas. Estos registros realizan un seguimiento de los proyectos de carbono, emiten créditos y registran la propiedad de las compensaciones asignando a cada una un número de serie con el fin de mitigar el riesgo de doble contabilización, cuando dos organizaciones reclaman la misma tonelada de carbono eliminada.
Según Yuvaraj Dinesh Babu, director ejecutivo de CAD Trust, hasta que se ponga en marcha en el tercer trimestre de este año, quien quiera cotejar los registros de un mismo crédito deberá hacerlo manualmente. Esto llevará más tiempo a medida que más países creen registros y empiecen a comercializar créditos tras la adopción de normas sobre el comercio internacional de carbono en las negociaciones de la ONU sobre el clima, señala.
La plataforma de CAD Trust proporcionará un lugar central donde cualquiera podrá comprobar que los créditos no se contabilizan dos veces y, al funcionar con tecnología blockchain, todas las acciones que los registros realicen en ella serán auditables, afirma.
Con el tiempo, Babu espera que todos los registros nacionales de carbono estén conectados a través de la plataforma. Entonces podría utilizarse para demostrar los logros de los países en relación con sus estrategias climáticas nacionales a través del proceso de evaluación de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, una parte clave del Acuerdo de París a través del cual los países evalúan lo que se ha logrado en relación con los objetivos climáticos internacionales, para ayudar a informar la acción futura.
Otra plataforma de agregación de registros de carbono, AlliedOffsets, también pretende facilitar y agilizar la búsqueda de información variada, como a qué proyectos de compensación ha comprado créditos una empresa concreta, si ha comprado el volumen que dice haber comprado y la calidad de cada proyecto.
«Nos dimos cuenta de lo opaco que es todo el sector [y] de lo deficiente que era la recopilación de información, y empezamos a hacernos preguntas como por qué este crédito cuesta 2 dólares y otro 50, cuando supuestamente son para lo mismo: una tonelada de carbono. Parece una locura», afirma Lars Kroijer, fundador y director gerente de la empresa.
«Agrupamos todas las empresas de calificación, los intermediarios y las fuentes de noticias para que todo esté en el mismo sitio, tanto si se es comprador como intermediario, promotor de proyectos o académico», explica Kroijer. «Si alguien quiere encontrar todos [los] proyectos de soluciones basadas en la naturaleza de la India, yo podría responder a esa pregunta en tres minutos. Antes, no sé por dónde empezaría; podía tardar meses».
Normalización de las normas
En vista de todos estos acontecimientos, organismos de certificación de compensaciones como Gold Standard y Verra, así como otras organizaciones interesadas en los mercados de carbono como el Banco Mundial, se han apresurado a evaluar, poner a prueba y elaborar orientaciones, tecnologías y normas sobre MRV digital.
Verra, que afirma ser el mayor programa de créditos de carbono del mundo, está probando una plataforma digital MRV que utiliza la teledetección para medir el carbono forestal, proporcionada por la empresa de tecnología climática Pachama.
Verra afirma que no emitirá créditos utilizando los datos proporcionados por el proyecto piloto, sino que comparará el sistema digital con su enfoque actual en términos de precisión, y evaluará si -y cómo- podría utilizar los datos. A finales de este año elaborará un documento con sus conclusiones, que consultará con las partes interesadas.
Benktesh Sharma, director de soluciones tecnológicas de Verra, explica que los métodos actuales de MRV implican que los informes enviados por quienes llevan a cabo un proyecto para que éste los audite son incoherentes. «Tienen su propia interpretación de cómo utilizar las metodologías para llegar a estimaciones de reducción de gases de efecto invernadero», afirma. Pero el MRV digital nos dará un enfoque estandarizado para manejar estos datos, y podremos comprobar su calidad fácilmente».
Otra nueva plataforma digital, de Climate Action Data Trust (CAD Trust), pretende vincular, agregar y armonizar los datos de los principales registros de carbono, que pueden estar gestionados por gobiernos o empresas privadas
«El cambio de mentalidad consistirá en pasar de tener que lidiar con varios documentos a trabajar con una interfaz digital. Y los usuarios no tendrán que crear un documento PDF o imprimir un documento y cargarlo en el sistema», añade. «Más bien, los datos pasarán de una máquina a otra».
En teoría, los sistemas digitales permitirán comprobar la calidad de los datos de un proyecto concreto, como su ubicación y cómo se crearon. La información incompleta o incorrecta se señalaría a Verra, según Rishi Das, responsable de tecnologías para soluciones climáticas naturales de Verra, que afirma que esto debería filtrar de su sistema cualquier proyecto malo. Sin embargo, si se sospecha de malas prácticas en algún proyecto para el que el programa haya concedido créditos, será mucho más fácil examinar la información digital que las páginas en PDF facilitadas por los proyectos, afirma.
La demanda de compensaciones de calidad en el mercado voluntario del carbono supera a la oferta, añade Sharma, y actualmente pasan muchos años desde que se inicia un proyecto de compensación hasta que se emiten los créditos. Un proceso digital más eficiente podría reducir drásticamente este plazo, lo que significaría que los proyectos de reducción de carbono podrían ampliarse mucho más rápidamente, afirma.
¿Cuáles son los inconvenientes?
El MRV digital podría ahorrar mucho tiempo, evitar errores humanos y mejorar la transparencia en general, proporcionando a más empresas e inversores confianza en los mercados voluntarios de carbono, reconoce Ana Carolina Szklo, directora técnica de mercados y normas de la iniciativa Voluntary Carbon Markets Integrity (VCMI). Pero ve algunas desventajas en el MRV digital.
«Los MRV digitales, como el seguimiento de los bosques por satélite, son caros, así que tenemos que ser conscientes de que no excluimos a las empresas ni a los países en desarrollo que no disponen de recursos para promover e implantar sistemas tecnológicos tan modernos», afirma.
Añade que la tecnología no resuelve todos los problemas, sino que sólo señala posibles problemas que habría que investigar con una visita física al lugar. Por ejemplo, en Brasil, algunas imágenes de proyectos forestales han captado otros cambios en el uso del suelo. Una imagen de satélite por sí sola no puede demostrar si el propietario del proyecto lo hizo deliberadamente o si el fuego pudo propagarse accidentalmente desde una zona vecina, afirma.
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Los auditores humanos también deben seguir desempeñando un papel en los sistemas MRV, ya que su análisis de los datos es muy importante, subraya. «No estoy segura de que estemos preparados para dejarlo todo en manos de las máquinas y la tecnología, y no contar con la capacidad de un cerebro humano que analice todos los datos».
Cumplir los objetivos de reducción de emisiones no es sólo cuestión de matemáticas, afirma. Algunos de los elementos que hay que tener en cuenta son subjetivos, como la necesidad de que las empresas cuenten con sólidas estructuras de gobernanza para poder tomar decisiones acertadas sobre en qué proyectos de los mercados de carbono invertir.
«Lleva algún tiempo procesar y difundir la tecnología para garantizar que haya confianza detrás de todo, de modo que los inversores puedan aportar recursos y el sector privado pueda poner en marcha proyectos», afirma, y añade que muchas de estas tecnologías tienen que pasar por una fase piloto.
Kroijer es optimista y cree que el MRV digital puede ser parte de la solución para superar el escepticismo ante los mercados de carbono. «Es fácil subirse a una tribuna y gritar, pero las soluciones subyacentes al cambio climático son a veces técnicas y hay que trabajar en ellas durante mucho tiempo», afirma. «Hay una razón por la que hay mucho malo en este espacio, pero encuéntreme cualquier espacio con 25.000 proyectos donde no haya un fallo».
Nota: El artículo fue publicado originalmente en inglés en China Dialogue. La reproducción del mismo en español se realiza con la debida autorización. Link al artículo original:https://chinadialogue.net/en/business/can-new-tech-make-carbon-offsets-trustworthy/
Periodista medioambiental independiente
