Este artículo se presentó como parte de la beca de Justicia Climática de Global Voices, que reúne a periodistas de países de habla china y de mayoría global para investigar los efectos de los proyectos de desarrollo chinos en el extranjero. Encuentre más historias aquí .
Durante gran parte de los últimos 50 años, los países de altos ingresos han consumido cantidades masivas de plástico y basura, sin pensar mucho en qué sucedería con ellos. Esto se debió, en gran medida, a que, aunque no se veían, no se sentían, ya que gran parte de esa basura terminaba exportándose al extranjero, primero a China y, recientemente, al Sudeste Asiático y otros países del Sur Global.
Pero este modelo podría estar llegando a su fin, ya que algunos de los principales países importadores de residuos del Sudeste Asiático han comenzado a prohibir la importación de residuos extranjeros este año. Tailandia e Indonesia anunciaron que dejarían de importar residuos plásticos en enero de 2025, en un esfuerzo por combatir la contaminación tóxica. Malasia prohibió la importación de desechos plásticos el 1 de julio de 2025. Vietnam ha anunciado que la prohibición de la importación de residuos plásticos entrará en vigor este mismo año.
Al anunciar la decisión, el Ministro de Medio Ambiente de Indonesia, Hanif Faisol Nurrofiq, dijo en un comunicado: «Ya tenemos suficiente basura, estamos hartos. Ya basta de que nos colonicen enviando basura a Indonesia, sea cual sea el motivo».
Durante la última década, los países del Sudeste Asiático se han convertido en un foco de vertido de residuos extranjeros, la mayoría de los cuales proceden de la Unión Europea, Japón, Estados Unidos y el Reino Unido.
Los economistas llaman a este modelo «economía fría». Con menores costos laborales y un tipo de cambio más débil frente al dólar en el Sudeste Asiático, resulta más asequible para los países occidentales exportar sus residuos a la región, en lugar de gestionarlos internamente.
Para los países del Sudeste Asiático, aceptar la importación de residuos implica incentivos económicos. Tradicionalmente, quienes la defienden han argumentado que la gestión de los residuos importados podría generar empleo e impulsar las economías locales. Se proyecta que el mercado mundial de gestión de residuos plásticos, valorado en unos 37 000 millones de dólares en 2023, alcanzará aproximadamente los 44 000 millones de dólares en 2027.
Sin embargo, el Sudeste Asiático se convirtió en un vertedero hace sólo unos años; antes de eso, la mayor parte de los desechos terminaban en China.
China: el antiguo mayor importador de residuos del mundo
China comenzó a importar residuos extranjeros en la década de 1980, durante sus primeras etapas de rápida industrialización. Durante ese período, los sectores manufacturero y de la construcción, en rápida expansión, tenían una alta demanda de plásticos, metales, papel y otras materias primas. China decidió entonces importar «basura extranjera» barata para obtener estas materias primas. Desde 1992, China ha absorbido casi la mitad de los residuos plásticos del mundo.
Li Ganjie , entonces Ministro de Protección Ambiental de China, dijo el 17 de marzo de 2018: «Hace unos 20 años, nuestro volumen total de importación (residuos sólidos) era de tan solo 4 a 4,5 millones de toneladas. En 20 años, el volumen de importación de residuos sólidos aumentó a 45 millones de toneladas, lo que representa un rápido crecimiento».
Sin embargo, estas importaciones a menudo consisten en corrientes de desechos de bajo valor , que van desde materia orgánica sin tratar y basura doméstica hasta desechos médicos, residuos y líquidos industriales e incluso ciertos tipos de productos electrónicos o componentes usados.
Si bien algunos de estos materiales pueden ofrecer un potencial de reciclaje limitado, la mayoría no cumple con los estándares de seguridad ambiental. Su procesamiento puede liberar metales pesados tóxicos, sustancias químicas orgánicas nocivas o incluso sustancias radiactivas, lo que resulta en el agotamiento de los recursos y la contaminación ambiental, lo que ha suscitado preocupación entre la población por los daños ecológicos y ambientales.
Los residuos sólidos tóxicos y peligrosos traídos del extranjero crean una cadena de eliminación turbia. La incineración libera gases que contaminan el aire y ponen en peligro la salud humana, mientras que los procesos de lixiviación ácida y de lavado con agua contaminan ríos, lagos y suelos. Al vertirse directamente o enviarse a vertederos, los residuos agravan aún más la presión sobre el medio ambiente. Fu Shihe, profesor de la Facultad de Economía de la Universidad de Xiamen, argumentó en el periódico chino People’s Daily , financiado por el estado: «Para reducir la contaminación ambiental, el gobierno necesita realizar control ambiental.»
En 2017, China comenzó a implementar una prohibición que restringía la importación de 24 tipos de residuos sólidos. Con la implementación gradual de la prohibición, China logró reducir el 82 % de sus importaciones totales de residuos sólidos en 2020, en comparación con 2016. En 2021 , China decidió prohibir por completo todas las importaciones de residuos sólidos.
La decisión de China provocó un aumento repentino de las importaciones de residuos al Sudeste Asiático y la India. Según las estadísticas de la Sección del Sudeste Asiático de Greenpeace , las importaciones de residuos plásticos de la Asociación del Sudeste Asiático (ASEAN) aumentaron un 171 % en 2018 en comparación con 2016, y la cantidad total pasó de 837 000 toneladas a 2 266 000 toneladas.
¿Qué es el “colonialismo del residuo”?
El término «colonialismo de los residuos» se introdujo por primera vez en 1989 durante el Convenio de Basilea del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, para describir el vertido de residuos de países de altos ingresos a países de bajos ingresos. Esta práctica, según los ambientalistas , constituye una forma de «racismo ambiental» y una « injusticia ambiental y social histórica » que no solo causa contaminación por residuos, sino también el cambio climático.
De 2017 a 2021, los países del Sudeste Asiático recibieron aproximadamente el 17 % de las importaciones mundiales de residuos plásticos, según informes de la ONU . Además, entre 2021 y 2023 , Malasia importó un promedio de 1400 millones de kilogramos de residuos plásticos al año, Vietnam recibió alrededor de 1000 millones de kilogramos e Indonesia recibió casi 600 millones.
El volumen de desechos en el Sudeste Asiático ha aumentado rápidamente desde el año 2000, alcanzando alrededor de 150 millones de toneladas en 2016 y se proyecta que será más del doble para 2030.
Como resultado, los países del sudeste asiático ahora enfrentan problemas similares a los de China en 2017. Las personas y el medio ambiente sufren la contaminación causada por los desechos importados, especialmente porque las importaciones a menudo están mal clasificadas y mal manejadas.
En cuanto a los residuos plásticos, muchos en la región aún los queman en lugar de reciclarlos. Al quemarlos, se liberan gases tóxicos al aire, lo que aumenta la incidencia de problemas respiratorios como asma y dificultades respiratorias, así como afecciones cutáneas, cáncer y otras enfermedades crónicas. El exceso de capacidad en los vertederos también provoca la filtración de sustancias químicas peligrosas a las aguas subterráneas y al suelo, lo que supone otras amenazas para la salud de las comunidades cercanas.
Los desechos también contaminan las masas de agua. Siete de los diez ríos más contaminados por plástico del mundo se encuentran en Filipinas, lo que representa alrededor del 36 % de la contaminación fluvial mundial por plástico. El delta del Mekong, uno de los ecosistemas más críticos del Sudeste Asiático, también se ve amenazado por los desechos plásticos y la degradación ambiental, agravada por la importación de estos.
“Otros países del Sudeste Asiático también sufren a diario los efectos de los residuos plásticos extranjeros. Esperamos sinceramente que los países exportadores nos ayuden a frenar el vertido y el tráfico de residuos”, declara Wong Pui Yi, investigador de BAN de Kuala Lumpur, a Recycling Today .
¿Cómo abordar este problema?
Durante años, activistas ambientales han exigido regulaciones más estrictas para abordar este problema. También han argumentado que un tratado global sobre residuos es crucial para reducir la producción de plástico y mejorar los marcos de gestión y reciclaje de residuos a nivel mundial. A nivel regional, un plan de acción sobre políticas de residuos en el Sudeste Asiático podría fortalecer el compromiso para abordar este problema.
Para abordar el problema de la exportación de residuos, la Unión Europea anunció que, a partir de mediados de 2026, prohibirá la exportación de residuos plásticos a países no pertenecientes a la OCDE para proteger el medio ambiente y la salud pública. La OCDE es una organización económica y de desarrollo integrada por 38 países, en su mayoría de altos ingresos.
Invertir en una mejor gestión de residuos mediante tecnología podría ser parte de la solución. En Singapur, Tailandia, Malasia e Indonesia se han comenzado a construir sistemas de conversión de residuos en tecnología ( WTE ), que convierten residuos no reciclables en energía. Para apoyar esto, Greenpeace insistió en que el Norte Global debe asumir la responsabilidad de invertir en infraestructura de gestión de residuos en el Sur Global.
Nota: esta es un artículo republicado del medio «Global Voices» a través de un acuerdo de cooperación entre ambas partes para la difusión de contenido periodístico. Link original.
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