El presidente de Nestlé India nos dice algo que los datos macroeconómicos han venido indicando claramente desde hace algún tiempo: los ingresos y el consumo están estancados entre la clase media de la India.
Suresh Narayanan, presidente y director general de Nestlé India, una de las principales empresas de bienes de consumo de rápido movimiento (FMCG), no se anduvo con rodeos y habló sobre la “reducción de la clase media” mientras su compañía experimenta una fuerte desaceleración en el crecimiento de las ventas en el segmento urbano.
“Antes había un segmento medio – la clase media – en el cual la mayoría de nosotros, las empresas de bienes de consumo, operábamos. Ese segmento parece estar reduciéndose”, comentó al presentar los números de crecimiento trimestral de su compañía. Señaló que la desaceleración persiste desde hace varios trimestres, lo cual es inusual.
En mayo de 2024, el CEO de Asian Paints, durante una llamada de resultados con analistas e inversores, expresó escepticismo sobre las cifras del PIB, que no parecían correlacionarse con el desempeño sectorial en el terreno. Sin embargo, al día siguiente, la empresa desmintió sus comentarios, señalando que habían sido “malinterpretados”.
Desde hace algún tiempo, la mayoría de los analistas serios del mercado y corporativos han estado hablando del lento crecimiento del consumo tanto en las zonas rurales como urbanas de la India.
Otra señal evidente de que la clase media no está comprando antes de la temporada festiva es la noticia ampliamente difundida de que los concesionarios de automóviles están acumulando un inventario sin precedentes de 700,000 vehículos, valorados en 86,000 millones de rupias.
El inventario de automóviles de pasajeros en manos de los concesionarios ha crecido un 75% en comparación con el mismo período en 2023. No se había visto una caída en la demanda de esta magnitud en mucho tiempo. Las ventas de vehículos comerciales también han disminuido entre un 4 y 6% en 2024 en comparación con el año anterior. Aunque las ventas de motocicletas han mostrado cierto repunte, todavía están por debajo de los niveles de 2018.
Los portavoces oficiales han tratado de sugerir que la clase media india estaba prosperando y que, en lugar de comprar autos de nivel de entrada, estaba pasando directamente de motocicletas a SUV más costosos. El presidente de Maruti Udyog Ltd, R.C. Bhargava, desestimó esta afirmación y señaló que no es común que los consumidores den un salto tan grande en el consumo. Las ventas de SUV son mayores porque los ricos siguen comprando más, mientras que la clase media, en gran medida, aún está sufriendo el estancamiento de ingresos. La clásica recuperación en forma de “K” del crecimiento del PIB después del Covid ha llevado a un patrón de consumo igualmente en “K”, donde los segmentos premium están teniendo un buen desempeño, pero el segmento medio sigue débil.
El estancamiento de los salarios y el consumo en las zonas rurales de la India ha persistido durante casi una década. La creciente presión sobre el consumo urbano en los últimos meses persiste a pesar de un pronóstico de crecimiento del PIB de más del 7%. La razón por la cual este crecimiento del PIB y de los ingresos no se traduce en un consumo más amplio sigue siendo un enigma. Cabe destacar que los datos oficiales de gasto de consumo de la encuesta de NSSO muestran que el crecimiento del consumo durante casi una década ha sido de alrededor del 3.5% anual, la mitad del crecimiento del PIB. Los economistas no pueden explicar este fenómeno en el que el crecimiento del consumo está a la mitad del nivel de crecimiento del PIB o de los ingresos. Si esto es cierto, el ahorro debería estar en aumento, pero el ahorro de los hogares también está disminuyendo. Algunos economistas reputados han dicho que la única explicación para esta aparente contradicción es que el crecimiento del PIB puede estar exagerado.
En un nivel más estructural, es necesario estudiar más de cerca el estancamiento de los ingresos y el consumo de la clase media india. Según los datos generados por el Centro de Investigación Pew de Estados Unidos, la clase media de la India rondaba entre 50 y 70 millones de personas en 2010, y creció a entre 150 y 200 millones en 2020.
Pew también realizó una investigación en 2017 para evaluar el tamaño de la clase media en la India y China, utilizando un rango de ingresos de $10 a $50 diarios en términos de paridad de poder adquisitivo (PPA). Según este criterio, la clase media india era de 108 millones en 2016, mientras que la clase media china era de 707 millones. Más específicamente, el 61% de la población china vivía con más de $10 diarios, mientras que solo el 3% de los indios vivía con más de $10 diarios.
La clase media de China ha crecido mucho más rápidamente que la de India. Un dato que ejemplifica esto es cómo la relación impuestos/PIB en China pasó de aproximadamente el 14% del PIB en el año 2000 al 23% del PIB en 2020. En India, la relación impuestos/PIB se ha mantenido en el rango del 15% al 18% durante todo este período. Esto es claramente otra señal de que el tamaño de la clase media india no está creciendo al ritmo deseado. Y en los últimos años ha experimentado un estancamiento severo, lo que se refleja en la disminución de ingresos y ahorros. La narrativa oficial parece ignorar estos problemas profundos y continúa en un modo de autoelogio, afirmando que India sigue siendo la economía de más rápido crecimiento en el mundo. Nadie se pregunta cómo se distribuye este crecimiento. Esta es la triste realidad.
Nota: este es un artículo republicado del medio «The Wire» a través de un acuerdo de cooperación entre ambas partes para la difusión de contenido periodístico. Link original.
M.K. Venu es editor fundador de The Wire. Como escritor económico y político activo, ha desempeñado funciones de liderazgo en periódicos como The Economic Times, The Financial Express y The Hindu. Ha escrito extensamente sobre asuntos de política económica durante más de un cuarto de siglo después de que la India abriera su economía en 1991. Escribió regularmente columnas de economía política en las páginas de edición de The Economic Times, Financial Express e Indian Express durante las dos últimas décadas. También presentó un debate regular sobre economía política llamado "Estado de la economía" en el canal público nacional RSTV. También ha sido invitado por comisiones parlamentarias para dar su opinión sobre asuntos de política pública.
