Durante las últimas décadas, China ha dominado indudablemente el mercado de tierras raras, pero Brasil intenta ingresar. El país posee las mayores reservas mundiales de estos minerales, considerados componentes esenciales en muchas industrias tecnológicas que están a la vanguardia de la transición hacia la energía verde. China ha dominado la exploración y la cadena de suministro, convirtiéndose en un proveedor clave para los mercados globales. Sin embargo, esto podría estar cambiando pronto, ya que otros países, incluyendo Brasil, están entrando en escena con la esperanza de independizarse de las exportaciones chinas.
Actualmente, China suministra entre el 85 % y el 90 % de los materiales de tierras raras del mundo, según un informe de China Water Risk. Este cuasi-monopolio le otorga al país un enorme poder para controlar el flujo de elementos de tierras raras en todo el mundo. Las tierras raras son un grupo de elementos químicos que se encuentran juntos en la naturaleza con los minerales. El nombre “rara” proviene de la dificultad en la extracción de estos elementos, que poseen características particulares como el magnetismo intenso y la absorción de luz, lo que los convierte en materiales fundamentales para la industria tecnológica.
El país no ha dudado en ejercer este poder. En noviembre de 2023, Pekín anunció controles de exportación más estrictos, bajo los cuales exigiría a los exportadores de tierras raras que informaran sobre el tipo de metal que estaban exportando y los destinos finales. En diciembre de ese mismo año, China prohibió la exportación de tecnologías de procesamiento de tierras raras, una medida que efectivamente obstaculizó las posibilidades de otros países de desarrollar sus propias industrias y volverse menos dependientes del suministro chino.
China también ha mostrado cierta preocupación por los intereses extranjeros en sus propias reservas de tierras raras. En enero pasado, el Ministerio de Seguridad del Estado de China publicó una tira cómica en su canal de WeChat en la que se muestra una mina ficticia donde agentes de seguridad encubiertos atrapan a espías extranjeros que fingían ser promotores inmobiliarios, insinuando que los extranjeros intentaban robar sus minerales y tecnología.
La tira no menciona países ni empresas, pero en un artículo posterior, el Global Times, una publicación respaldada por el Estado vinculada al Partido Comunista de China (PCCh), citó a un experto que afirmaba que países como Estados Unidos, Japón y la Unión Europea «codiciaban» los recursos de tierras raras de China y habían «recurrido a la infiltración, el soborno y el espionaje para lograr sus objetivos». No se proporcionaron pruebas que respaldaran estas afirmaciones.
Temiendo que China pudiera decidir restringir sus exportaciones de tierras raras, lo que tendría el potencial de interrumpir varias industrias clave a nivel mundial, los países de Occidente buscan diversificar su suministro desarrollando la extracción de tierras raras en otros países. Uno de ellos es Brasil, que posee las terceras reservas más grandes de tierras raras en el mundo. El gobierno brasileño estima que el país podría convertirse en uno de los cinco principales productores globales en los próximos años. El primer proyecto minero, Serra Verde, en el estado de Goiás, comenzó la producción en enero pasado y apunta a extraer 5,000 toneladas anuales una vez que alcance su plena capacidad.
Más que una jugada empresarial, la entrada de Brasil en este ámbito es una necesidad, ya que llega en un momento crucial. Para alcanzar las emisiones netas cero para 2050, cumpliendo con el Acuerdo de París de 2016, se espera que el mercado de minerales críticos, incluidas las tierras raras, crezca casi siete veces en los próximos cinco años, según la Agencia Internacional de Energía.
Un desarrollo industrial más sostenible requiere este grupo de 15 elementos presentes en la tabla periódica, ya que son componentes clave en muchas industrias tecnológicas que están a la vanguardia de la transición energética, incluidas los vehículos eléctricos y la energía eólica. Estos materiales permiten a las industrias reducir emisiones y disminuir el consumo de energía.
Sin embargo, aunque las tierras raras son un componente crucial para garantizar que las industrias se vuelvan más sostenibles, su extracción puede ser bastante dañina para el medio ambiente, resultando en lo que los expertos han denominado la «paradoja de las tierras raras».
Xianbin Yao, profesor de Estudios Internacionales en la Universidad De LaSalle en Manila y exasesor principal especial del Departamento del Pacífico en el Banco Asiático de Desarrollo (ADB), dijo en una entrevista con Global Voices:
Por un lado, muchos elementos de tierras raras se utilizan en productos que son componentes esenciales para nuestro futuro limpio, inteligente, de bajo carbono y resiliente al clima. Por otro lado, los elementos de tierras raras vienen acompañados de una etiqueta de contaminación.
Consecuencias de la extracción y producción de tierras raras
Un ejemplo del impacto de la minería de tierras raras se puede observar en la mina Bayan Obo, en el oeste de Mongolia Interior, una región autónoma de China, que por sí sola representó el 45 por ciento de la producción de tierras raras en 2019. Un informe de Science News de 2023 la calificó como «uno de los lugares más contaminados del mundo». Los desechos de la mina que contienen metales pesados han sido vertidos en ríos cercanos, el aire está cargado de humo y polvo tóxico, la vegetación del lugar ha sido eliminada para permitir la minería, y la población local ha reportado síntomas de intoxicación por metales pesados.
Pero después de la minería, transformar el mineral bruto en algo viable para la industria — el paso conocido como procesamiento — también tiene su propia huella. Este proceso consume grandes cantidades de agua y genera una gran cantidad de desechos.
En 2022, Sky News visitó una laguna de relaves en Baotou, donde se encuentra Bayan Obo, que acumula los subproductos tóxicos de las actividades mineras en la región. Entrevistaron a dos aldeanos que acababan de regar sus campos con agua que, según ellos, no “cumplía con los estándares para el consumo humano o animal”. Los hombres le contaron al reportero sobre una aldea cercana donde al menos el 35 por ciento de los habitantes habían sido diagnosticados con cáncer. El gobierno los reubicó y prohibió la agricultura en esas tierras. El siguiente video muestra cómo se vierten desechos tóxicos del procesamiento de tierras raras en Baotou:
El camino de Brasil hacia el futuro
Bayan Obo es solo un ejemplo, pero existen muchos otros. Hasta ahora, con la producción limitada a China, el costo ambiental ha recaído únicamente en las comunidades chinas. Sin embargo, a medida que Brasil y otros países ingresan al mercado de tierras raras, se les ofrece la oportunidad de seguir un camino diferente al de China, evitando los mismos errores y minimizando el costo ambiental de la exploración de estos minerales.
Esta es una preocupación relevante para un país como Brasil, que tiene un historial de dos tragedias recientes a gran escala en la minería. En 2015, una presa de relaves de mineral de hierro colapsó en Mariana, en Minas Gerais, causando la muerte de 19 personas. En enero de 2019, otra presa de relaves de una mina de hierro se rompió en Brumadinho, una localidad del mismo estado, dejando 270 personas muertas. Muchos atribuyen las tragedias a regulaciones débiles y una aplicación laxa de las mismas.
Existe un factor adicional de preocupación en Brasil, advierte José Gomes Landgraf, profesor de la Escuela Politécnica de la Universidad de São Paulo. «Una cosa que debemos combatir es la posibilidad de una minería descontrolada en áreas de Brasil donde tenemos arcilla iónica [uno de los minerales de tierras raras]», dijo, explicando que este fue un problema para China en los años 1990 y 2000. No sería la primera vez que minerales ilegales alimentan la cadena de suministro tecnológica: en 2022, Repórter Brasil reveló cómo Apple, Google, Microsoft y Amazon utilizaron oro extraído ilegalmente en Brasil.
Según Yao, de la Universidad De LaSalle, eliminar todas las amenazas ambientales es difícil. “Lo crítico es asegurar, primero, un conjunto claramente establecido de regulaciones ambientales; segundo, un esfuerzo a nivel de toda la sociedad para hacer cumplir las regulaciones y una supervisión por parte de terceros. Entonces, la transparencia y la participación son la clave”, explicó a Global Voices por correo electrónico.
Yao señala que, como resultado de extensas investigaciones de campo en dos grandes sitios de tierras raras (uno en el norte y otro en el sur), China ha endurecido las regulaciones ambientales y su cumplimiento utilizando un conjunto de herramientas, como gravámenes y sistemas de cuotas. Además, a medida que ha madurado su industria, el país ha aprendido a hacer que los procesos sean más sostenibles, dijo.
Argumenta que, a pesar de que los países buscan independizarse de China, deberían considerar cooperar con este, lo que les ahorraría el “esfuerzo innecesario de ‘reinventar la rueda’” en el desarrollo de sus industrias de tierras raras. Yao también dijo que los países podrían considerar atraer inversión directa china con transferencia tecnológica. «Ambas partes se beneficiarán mutuamente de estas oportunidades de cooperación», dijo a Global Voices.
Quizás este sea el resultado inevitable para todos aquellos que intentan establecerse como actores independientes de China. En Canadá, ya se está llevando a cabo tal cooperación, según un informe de CBC News de diciembre de 2023. El proyecto minero Nechalacho, que durante años se había vendido como una forma para que Canadá ganara independencia del suministro chino de tierras raras, recibió una participación del 9.9 por ciento de la empresa china Shenghe Resources.
En Brasil, hasta ahora no hay noticias de inversión china en operaciones de tierras raras, pero existe una oportunidad. En un informe de 2023 sobre los minerales de Brasil, el Centro de Investigación Industrial Xinshijie dijo que las empresas chinas tienen una perspectiva prometedora en Brasil debido a “la tecnología minera relativamente atrasada y la falta de atención por parte del gobierno”.
Este pasado junio, un grupo de representantes de la industria de Minas Gerais realizó una misión técnica a China para establecer asociaciones estratégicas para la producción de imanes de tierras raras. El objetivo de la visita, que contó con el apoyo de la embajada de Brasil en China, fue encontrar posibles proveedores de materias primas para la producción en Brasil.
Sin embargo, en el frente federal, no hay señales de cooperación hasta ahora. Ni el gobierno federal brasileño ni el Ministerio de Relaciones Exteriores de China han publicado noticias o información sobre asociaciones con respecto a tierras raras en sus sitios web. Los funcionarios brasileños tampoco abordaron este tema en visitas recientes a China.
Nota: este es un artículo republicado de Global Voices por licencia Creative Commons Attribution 3.0. Link al artículo original.
Laís Martins es una periodista brasileña con sede en São Paulo, desde donde informa para medios de comunicación brasileños e internacionales sobre política, derechos humanos y tecnología. Tiene una maestría en Comunicación Política de la Universidad de Ámsterdam y es becaria del Pulitzer Center.
Freelancer en Alemania, periodista de cambio climático y energías renovables, 12 años de experiencia en reportajes en China.
