El acuerdo señala un creciente reconocimiento de los productos chinos bajos en carbono en Europa y muestra cómo los productores se están adaptando al próximo impuesto sobre las emisiones de carbono de la UE, denominado Mecanismo de Ajuste en Frontera del Carbono (CBAM). Sin embargo, se trata de proyectos piloto iniciales, no de un cambio a nivel de toda la industria, y su escala es minúscula en comparación con la producción anual de acero de China, de mil millones de toneladas.
Las exportaciones son solo una dimensión del impulso global de China al acero bajo en carbono. Las principales empresas siderúrgicas chinas están avanzando en las cadenas de suministro. En el extranjero, construyen plantas de acero bajo en carbono, a la vez que ofrecen servicios de ingeniería e invierten en la minería de hierro y en infraestructura para la cadena de suministro.
Estos esfuerzos reflejan un inicio de un cambio más amplio. Las iniciativas nacionales de descarbonización se están expandiendo cada vez más hacia proyectos en el extranjero, en países donde la mayor abundancia de recursos, como el gas y el mineral de hierro de alta calidad, así como la demanda, hacen más viable la producción de acero con bajas emisiones de carbono a gran escala.
Este cambio hacia el exterior se produce en un contexto de intensificación de la regulación climática y las barreras comerciales. El CBAM, que entró en su fase de transición a finales de 2023, comenzará a imponer aranceles reales al carbono sobre el acero importado en 2026. Mientras tanto, el mercado nacional de carbono de China se expandió este año para abarcar el sector siderúrgico, exponiendo a los productores nacionales a costos de cumplimiento y a parámetros de referencia de emisiones en el país.
Estas normas aumentan la presión para las acerías chinas, ya limitadas por los límites a la producción de acero crudo y una política de » no expansión de capacidad «. Sin reducciones creíbles en la intensidad de las emisiones, el acceso a los mercados de exportación se verá limitado. Mientras tanto, la demanda mundial de acero sigue siendo desigual, con un crecimiento en Oriente Medio, África, el Sudeste Asiático y la India parcialmente compensado por un menor consumo en otras regiones.
En este contexto, los pioneros del acero bajo en carbono en China siguen una estrategia de dos vías. A nivel nacional, invierten en tecnologías que reducen las emisiones dentro de las limitaciones de los recursos energéticos de China. En el extranjero, buscan lugares donde abunden las materias primas para la fabricación de acero bajo en carbono. Estas incluyen el gas natural, actualmente, y posiblemente las energías renovables para ampliar la producción de hidrógeno verde en el futuro.
Estos enfoques ofrecen alternativas al carbón y permiten una producción económicamente más competitiva. Muchas de estas regiones anfitrionas —desde Oriente Medio hasta Asia Central y partes de África— también ofrecen entornos geopolíticos y comerciales más favorables.
Aprovechar las ventajas energéticas y del mercado en el país y en el extranjero
China Baowu, el mayor productor de acero del mundo, ha estado experimentando con métodos bajos en carbono tanto en el país como en el extranjero.
En diciembre de 2023, una filial, Baosteel, puso en funcionamiento una de las primeras plantas de China para producir hierro de reducción directa (DRI) a base de hidrógeno a escala industrial, en la acería de Zhanjiang , provincia de Guangdong.
El DRI se fabrica utilizando hidrocarburos como el monóxido de carbono y el hidrógeno, así como gases de escape industriales como el gas de horno de coque, para reducir el mineral de hierro en estado sólido. Estos gases extraen el oxígeno del mineral sin fundirlo, dejando un producto poroso y esponjoso con un alto contenido de hierro. El DRI es una materia prima ideal para la fabricación de acero en hornos de arco eléctrico (EAF), que funcionan con electricidad y pueden alimentarse principalmente con chatarra de acero.
A diferencia del arrabio producido en altos hornos, que depende del coque de carbón y emite grandes cantidades de CO2, el DRI puede fabricarse con gas natural, gas de coquería o hidrógeno, lo que reduce considerablemente las emisiones. En comparación con los altos hornos convencionales, el proceso DRI basado en gas fósil puede reducir las emisiones de carbono entre un 50 % y un 60 % .
La flexibilidad para utilizar diferentes fuentes de gas también la convierte en una tecnología ideal para apoyar la transición gradual de los combustibles fósiles, como el gas natural y el gas de horno de coque, al hidrógeno verde y a la producción de acero casi nula.
La planta de DRI de Baosteel en Zhanjiang utiliza gas de horno de coque refinado, un subproducto del proceso de conversión de carbón en coque, que contiene más del 60 % de hidrógeno. Esto tiene una buena relación calidad-precio en China, ya que el gas natural es un recurso relativamente escaso.
Si el “hidrógeno verde” estuviera disponible a gran escala, podría reemplazar por completo a los gases fósiles, incluidos el gas natural y el gas de horno de coque, y la reducción de carbono se acercaría al 100%.
En junio, la planta de DRI de Zhanjiang se complementó con un horno de arco eléctrico (EAF) para la producción de acero. Este proceso DRI-EAF permite una reducción significativa de hasta un 60 % en las emisiones en comparación con un alto horno tradicional.
Mientras Baowu desarrolla soluciones técnicas bajo las limitaciones energéticas locales, en el extranjero se adapta a las estructuras energéticas y la demanda de productos de los países receptores. En mayo de 2023, la empresa firmó una empresa conjunta con Saudi Aramco y el Fondo de Inversión Pública para construir un complejo integrado de fabricación de placas de acero en Arabia Saudita. Al igual que en Zhanjiang, la planta combina la DRI con un horno de arco eléctrico (EAF) para fabricar placas de acero gruesas, más gruesas y robustas que las láminas de acero.
Mientras que Zhanjiang se centra en la producción de chapa de acero de alta calidad para los clientes fabricantes de automóviles de Baowu, la planta saudí se centra en productos de chapa para las industrias del petróleo y el gas, la construcción naval, las plataformas marinas y la construcción en Oriente Medio y el Norte de África. El proyecto representa una inversión de aproximadamente 2000 millones de dólares y producirá hasta 1,5 millones de toneladas de chapa gruesa de acero al año.
La diferencia clave entre las plantas de Zhanjiang y Arabia Saudita radica en la elección del combustible. Mientras que Zhanjiang depende del gas de horno de coque, debido a las limitaciones de recursos de China, el proyecto saudí utilizará gas natural directamente, aprovechando las reservas locales. Ambas instalaciones adoptan la ruta DRI-EAF.
Aprendiendo y practicando a través de las fronteras
La transición hacia una producción baja en carbono de otra gran siderúrgica estatal china, Shougang, se ha producido gradualmente a través de las fronteras. En 2023, su filial de construcción completó una gran instalación de horno eléctrico de arco (EAF), con una capacidad anual de aproximadamente 2,5 millones de toneladas , para el complejo siderúrgico de la siderúrgica turca Tosyali en Argelia . Este fue el segundo horno de este tipo que construyó para el mismo cliente. Estos proyectos aportaron a Shougang una valiosa experiencia en ingeniería antes de que la empresa construyera u operara un horno eléctrico de arco en China.
Al año siguiente, Shougang anunció planes para construir su propio horno eléctrico de arco (HAE) en su planta de Tangshan, provincia de Hebei, con una capacidad anual de 1,3 millones de toneladas. Su entrada en funcionamiento está prevista para 2026 y reemplazará a un antiguo horno básico de oxígeno, que transforma el metal caliente de los altos hornos en acero.
La decisión también reflejó cambios en las condiciones internas, como la política nacional que fomenta la producción de acero con bajas emisiones de carbono y la creciente demanda de chapa de acero con bajas emisiones de carbono por parte de clientes extranjeros como BMW . En este sentido, Argelia proporcionó la confianza técnica, mientras que las señales políticas de China y la demanda del mercado crearon el espacio para que Shougang actuara a nivel nacional.
A mediados de 2025, Shougang volvió a extender el modelo internacional, esta vez en Asia Central. Su división de ingeniería, en colaboración con dos socios inversores estratégicos chinos, inició la construcción de una planta de acero de bajo carbono en la región de Jambyl, Kazajistán, con una capacidad anual de 3 millones de toneladas. La instalación está diseñada para alimentar la producción de acero con horno de arco eléctrico (HAE).
El abundante mineral de hierro de alta ley de Kazajistán, incluyendo nuevos yacimientos como la mina Lomonosovskoye, es un factor clave, ya que el método DRI-EAF requiere materia prima de mayor calidad. Al explotar estos recursos, las empresas chinas no solo satisfacen la demanda local, sino que también podrían estar preparando mineral de hierro de alta ley o DRI para la exportación , alimentando así la futura capacidad de producción de acero con bajo contenido de carbono de China; aunque no se ha publicado ningún acuerdo de exportación.
En conjunto, la secuencia muestra cómo las inversiones de Shougang en el extranjero, los incentivos de política nacional y las alianzas orientadas a los recursos se refuerzan mutuamente. El proyecto de Argelia aportó conocimientos técnicos de ingeniería. El horno de arco eléctrico de Tangshan los está aplicando a la política nacional de descarbonización y a la demanda de los clientes. Y la iniciativa de Kazajistán extiende el enfoque a un país socio rico en recursos, a la vez que asegura el suministro de materias primas. Este progreso subraya cómo las siderúrgicas chinas no solo están aprendiendo en casa, sino que también aprovechan proyectos en el extranjero para acelerar sus procesos de transición.
Adaptación al contexto
Jinnan Iron & Steel, con sede en la provincia de Shanxi, ha estado experimentando con métodos para reducir las emisiones utilizando los altos hornos existentes en China. La empresa ha estado probando la inyección de hidrógeno en altos hornos, en colaboración con el Instituto Central de Investigación del Hierro y el Acero. Este método no reemplaza el carbón por completo, sino que sustituye una parte del coque por hidrógeno, lo que reduce la intensidad de carbono.
Estas soluciones de modernización son importantes en China, donde la mayor parte de la producción de acero aún proviene de grandes altos hornos. Estos hornos son costosos y políticamente difíciles de cerrar, considerando los empleos, los impuestos y las responsabilidades que implican. La inyección de hidrógeno puede generar reducciones de emisiones de entre el 20 % y el 30 %, inferior al potencial del 60 % al 90 % que se puede lograr con el sistema de calefacción eléctrica de arco sumergido (DRI-EAF), pero más rápida y económica de implementar. Por ello, se considera ampliamente una medida de transición, útil para obtener reducciones tempranas y experiencia en el manejo del hidrógeno mientras se prepara para cambios más profundos.
Al mismo tiempo, Jinnan está siguiendo un camino muy diferente en el extranjero. En 2024, se unió a la brasileña Vale, el mayor productor mundial de mineral de hierro, para invertir más de USD 600 millones en una planta de concentración de mineral de hierro en el puerto de Sohar en Omán . El mineral de hierro en bruto se enviaría desde Brasil a la instalación, que está programada para comenzar a operar en 2027 y suministrar 12,6 millones de toneladas de concentrado de alta calidad anualmente. La mayor parte de esto se utilizará para fabricar pellets y briquetas de mineral de hierro adecuados para la ruta DRI-EAF. La empresa en Omán también complementa el plan de Vale para construir una red de centros de «briquetas verdes» en el Medio Oriente, creando sinergias entre el mineral brasileño y la demanda mundial de acero.
El contraste entre ambas estrategias pone de relieve cómo las empresas chinas se están adaptando al contexto. Las pruebas nacionales de hidrógeno podrían facilitar la transición del parque actual de altos hornos de China. Mientras tanto, el proyecto de Omán posiciona a la empresa en cadenas de suministro orientadas al futuro para el acero bajo en carbono.
Una doble vía nacida de la necesidad y la estrategia
La escala de los proyectos de acero bajo en carbono de China, tanto a nivel nacional como internacional, sigue siendo pequeña en comparación con su capacidad basada en carbón y su producción anual de acero crudo, que supera los mil millones de toneladas. A pesar de los objetivos políticos, la proporción de acero de arco eléctrico (EAF), la principal ruta baja en carbono, se ha estancado en los últimos años en torno al 10%, mientras que persiste un exceso de capacidad estructural en la producción tradicional de altos hornos. Estos esfuerzos siguen siendo como puntos bajo el microscopio. Aunque pequeños, merecen una observación minuciosa con la esperanza de que puedan impulsar más proyectos de acero verde e impulsar un cambio estructural en la industria.
Las experiencias de Baowu, Shougang y Jinnan sugieren que la descarbonización del acero en China ya no se limita a las fronteras nacionales. Cada empresa está experimentando con diferentes tecnologías a nivel nacional (DRI basada en hidrógeno, horno eléctrico de arco eléctrico para acero de alta calidad o inyección de hidrógeno en altos hornos) y luego extendiendo estos enfoques a proyectos en el extranjero donde los recursos, la financiación y la demanda del mercado los hacen viables a gran escala.
Este enfoque de doble vía refleja tanto la necesidad como la estrategia. Las limitaciones internas, desde el suministro limitado de gas natural hasta los estrictos límites de capacidad, implican que algunas tecnologías solo pueden probarse en forma piloto dentro de China. Sin embargo, en el extranjero, la dotación de recursos, como las reservas de gas de Arabia Saudita o el acceso de Omán a minerales de alta calidad, abre la puerta a diferentes vías.
Para las empresas chinas, invertir en el extranjero no se trata solo de conseguir materiales o mercados, sino de consolidarse en el emergente panorama global del acero bajo en carbono. Lo que comenzó como una experimentación impulsada por políticas internas ahora está configurando el papel de China en la transición siderúrgica global.
El desafío, entonces, radica en si estos proyectos pueden generar resultados tanto en términos climáticos como comerciales. La fabricación de acero al hidrógeno y los procesos DRI-EAF siguen siendo costosos, y la demanda futura de «acero verde» de primera calidad es incierta. Sin embargo, el gobierno chino ya ha emitido directrices para inversiones más ecológicas en el extranjero, instando a las empresas a alinearse con las normas climáticas internacionales y adoptar las mejores prácticas en el extranjero.
Para las siderúrgicas, esto significa convertir principios generales en normas prácticas: garantizar la transparencia en la información sobre emisiones de carbono, vincular el apoyo financiero a reducciones mensurables de emisiones y fomentar iniciativas que combinen la tecnología china con los recursos del país anfitrión. Al estrechar el vínculo entre las políticas nacionales y la ejecución de proyectos en el extranjero, China puede reducir el riesgo de ser percibida como exportadora de instalaciones con alto contenido de carbono, a la vez que fortalece su papel en la transición global hacia el acero con bajas emisiones de carbono.
Nota: esta es un artículo republicado del medio «Dialogue Earth» a través de un acuerdo de cooperación entre ambas partes para la difusión de contenido periodístico. Link original.
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