El “litio verde” de Brasil bajo la lupa: denuncias de deforestación en proyecto de compensación ambiental

igma Lithium suele afirmar que su modelo de minería en Brasil está elevando la calidad del negocio mundial del litio.

Según sus comunicados de prensa , la empresa canadiense «se encuentra a la vanguardia de la sostenibilidad ambiental y social en la cadena de suministro de materiales para baterías de vehículos eléctricos» . Sigma denominó inicialmente a su producto estrella, que extrae en el norte del estado de Minas Gerais, «litio verde triple cero». Más recientemente , utilizó el nombre de «litio verde quíntuple cero».

Estos múltiples “ceros” hacen referencia a las tecnologías con las que Sigma afirma estar estableciendo “un nuevo estándar para la minería ambientalmente sostenible”. Según la empresa: utiliza “cero agua potable”, ya que toda el agua que utiliza es agua residual tratada y recirculada; no tiene “presas de relaves”, puesto que elimina sus residuos vendiéndolos o reciclándolos para pavimentación de carreteras; utiliza “cero electricidad con altas emisiones de carbono”, porque toda la electricidad que utiliza proviene de fuentes renovables; y genera “cero productos químicos tóxicos”, gracias a un método denominado “separación por medios densos”. Este posicionamiento es fundamental para su marketing, pero también forma parte de una estrategia empresarial que le ha permitido obtener precios más altos en el mercado.

Existe un quinto elemento fundamental en el marketing de Sigma: sus operaciones mineras, según afirma, son de «cero emisiones de carbono» o de «cero emisiones netas de carbono». Esto significa que la cantidad de gases de efecto invernadero que libera a la atmósfera es igual a la cantidad que ha eliminado. Lo ha logrado, en sus propias palabras , al haber «reducido eficazmente su huella de carbono mediante una serie de iniciativas pioneras», como la compensación de carbono.

El 26 de julio de 2023, Sigma Lithium anunció su primer envío de 30.000 toneladas de litio y subproductos (enviado a China en presencia del vicepresidente de Brasil, Geraldo Alckmin, y del gobernador de Minas Gerais, Romeu Zema). Sigma explicó que había logrado la neutralidad de carbono para este envío al compensar las emisiones de carbono difíciles de neutralizar generadas durante su proceso de producción, tanto en su mina como en su planta de procesamiento. Para ello, adquirió 59.000 créditos de carbono en un proyecto de mercado voluntario de carbono en la Amazonía brasileña.

Según se informa, este proyecto redujo a cero la huella de carbono de su operación minera en su primer año de producción. Sin embargo, lleva más de un año bajo investigación por parte de la justicia brasileña, bajo sospecha de deforestación ilegal, apropiación indebida de tierras públicas, corrupción y otros posibles delitos, como lo demuestra una investigación periodística y la “Operación Greenwashing” de la Policía Federal en junio de 2024. Esta acusación llevó a la certificadora internacional que lo había avalado en su momento a suspenderlo . A día de hoy, el proyecto sigue paralizado.

Al ser consultada por periodistas para este informe, Sigma Lithium declaró que no ha utilizado créditos de carbono desde 2024, cuando cambió su estrategia pasando del uso de compensaciones ambientales a la reducción de las emisiones de su propia producción: “La empresa reafirma su compromiso con la minería de muy bajo impacto ambiental, basada en la innovación tecnológica, la salud, la seguridad y la responsabilidad socioambiental, en línea con los objetivos globales de descarbonización”.

Estos son los resultados de una investigación realizada por Repórter Brasil y el Centro Latinoamericano de Periodismo de Investigación (CLIP), como parte del proyecto «Litio en Conflicto» . Esta iniciativa reunió a diez medios de comunicación de toda América Latina, entre ellos Dialogue Earth, para comprender algunos de los conflictos que rodean a la industria del litio en la región. Esta investigación también contó con el apoyo de la Red de Investigaciones sobre la Selva Tropical del Centro Pulitzer.

Litio verde en Brasil

La mayor parte de la atención en el mercado del litio se ha centrado en Argentina, Bolivia y Chile, el llamado “triángulo del litio”, que contiene las mayores reservas mundiales. .

Brasil, que alberga reservas estimadas en 1,3 millones de toneladas de litio, según el informe anual de minerales del Servicio Geológico de Estados Unidos , también busca incursionar en este mercado. Ocupa el décimo lugar a nivel mundial en cuanto a depósitos de litio económica y técnicamente viables. A diferencia de sus vecinos occidentales, cuyo litio se encuentra en salmueras, el litio brasileño suele hallarse en rocas volcánicas.

Una de estas empresas es Sigma Lithium, una minera canadiense que opera desde hace una década en el valle de Jequitinhonha, al noreste de Minas Gerais. Allí, en los municipios de Itinga y Araçuaí, a 600 kilómetros al norte de Belo Horizonte, la capital del estado, se encuentran sus principales activos: la mina Grota de Cirilo y la planta de procesamiento Greentech.

En octubre de 2024, el banco estatal de desarrollo brasileño, BNDES, aprobó una financiación de 486,8 millones de reales (unos 89,4 millones de dólares en aquel momento) para la puesta en marcha de una nueva planta de procesamiento que Sigma denomina su “segunda fábrica Greentech neutra en carbono”.

El posicionamiento público de Sigma gira en torno a los logros tecnológicos que actualmente le permiten vender su litio como «verde» y «quíntuple cero». Es una narrativa que la empresa ha presentado en varias cumbres de la ONU sobre el cambio climático, incluidas las de Glasgow en 2021 , Sharm el-Sheikh en 2022 y Dubái en 2023 .

‘Producto prémium con precio prémium’

El anuncio de Sigma del 26 de julio de 2023 sobre su primer envío detalló 15.000 toneladas de litio de grado batería, ambientalmente sostenible y neutro en carbono, y otras 15.000 toneladas de subproductos. Zarpó del puerto atlántico de Vitória.

“Nuestra empresa se fundó con la misión de producir litio ambientalmente sostenible con las menores emisiones posibles de gases de efecto invernadero”, dijo en aquel momento Ana Cabral, CEO de Sigma.

Este carácter ambientalmente sostenible permitió a Sigma vender su litio a un precio de mercado más elevado: 3500 USD por tonelada de litio y 350 USD por tonelada de subproductos. Un «producto prémium con un precio prémium», en palabras de la propia empresa.

Su cliente era Yahua International Investment and Development Co Ltd, una empresa con sede en Hong Kong que forma parte del grupo chino Yahua. Esta empresa suministra hidróxido de litio a fabricantes de vehículos eléctricos como Tesla en Estados Unidos y BYD en China.

Para cumplir su promesa de lograr la neutralidad de carbono en toda su cadena de producción de litio, Sigma recurrió al mercado voluntario de carbono. Adquirió 59.000 créditos de carbono para compensar la misma cantidad de toneladas de CO2 emitidas.

En teoría, el acuerdo beneficia a ambas partes. Los proyectos de REDD+, la iniciativa de mercado de carbono preferida por la minera, suelen vincular a comunidades locales o propietarios privados que previenen la deforestación en ecosistemas estratégicos con empresas que buscan compensar su huella de carbono. En este caso, Sigma paga a los primeros por el uso de sus resultados ambientales.

Con este fin, Sigma firmó un acuerdo con Carbonext, una de las mayores empresas del mercado brasileño de carbono. Ambas compañías celebraron públicamente la alianza. La minera destacó que “los créditos de carbono generados por Carbonext y sus socios son de alta calidad e integridad”. Janaína Dallan, presidenta de Carbonext, subrayó que “proyectos como los que apoya Sigma protegen más de dos millones de hectáreas en el bioma amazónico mediante un monitoreo constante, tanto local como satelital, para garantizar la alta integridad y calidad de los proyectos de conservación forestal”. Según anunció Sigma , gracias a este esquema, “logró con éxito cero emisiones netas de carbono” en su envío pionero.

Sigma no es la única empresa minera que destaca públicamente su desempeño ambiental.

“Hoy en día, participar en un discurso sobre sostenibilidad se está volviendo económicamente beneficioso. Muchas empresas lo hacen no solo para tranquilizar a la sociedad civil o a los reguladores, sino también porque ha surgido una especie de mercado secundario para el ‘litio verde’”, dijo a nuestros reporteros Thea Riofrancos , investigadora y autora estadounidense del libro recientemente publicado Extraction: The Frontiers of Green Capitalism.

Un proyecto de carbono que ocultó la deforestación

El proyecto de carbono que Sigma Lithium finalmente eligió a mediados de 2023 para compensar sus emisiones, llamado Proyecto Unitor REDD+ , tenía un grave problema que saldría a la luz casi un año después.

El 28 de agosto de 2023, Sigma Mineração SA, una de las dos filiales brasileñas de Sigma , utilizó 59.000 créditos. Esto según el registro de transacciones . de la certificadora estadounidense Verra, que respaldó la iniciativa. Según el propio registro (que detalla seis transacciones), el objetivo era la compensación ambiental por las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) relacionadas con la producción anual de Sigma Lithium en Brasil.

El proyecto seleccionado se centra en 15 fincas colindantes en Lábrea, al suroeste del estado de Amazonas. Según el documento de diseño del proyecto , este municipio registró la cuarta tasa más alta de deforestación en Brasil entre 2008 y 2020. Al participar en el proyecto, estas propiedades privadas, que suman 99.035 hectáreas, buscaban prevenir la deforestación y la venta de madera ilegal.

El proyecto enumeraba a sus promotores: la empresa desarrolladora de mercados de carbono Carbonext Consultoria Ltd. y la empresa agrícola Ituxi Administração e Participação Ltd., propietaria de uno de los terrenos incluidos en el plan ambiental. La figura pública de toda la iniciativa ambiental era el empresario Ricardo Stoppe Jr., un médico de São Paulo descrito por un portal de noticias económicas como el mayor vendedor individual de créditos de carbono de Brasil.

Validado por la auditora española Aenor y certificado por Verra en mayo de 2022, el proyecto Unitor vendió sus primeros créditos ese mismo año.

Sin embargo, no todo era lo que parecía. En mayo de 2024, se detectaron inconsistencias entre el volumen de madera declarado a las autoridades por Unitor y otro proyecto llamado Fortaleza Ituxi (ambos vinculados a Ricardo Stoppe Jr.) y la cantidad realmente talada, según imágenes satelitales. El Centro para el Análisis de Delitos Climáticos ( CCCA ) analizó las imágenes para una investigación periodística de Mongabay, en el marco del proyecto colaborativo Carbono Opaco , liderado por CLIP.

La discrepancia detectada en las imágenes sugiere irregularidades en la gestión forestal. Grupo Ituxi, empresa responsable de ambos proyectos, negó ante Mongabay cualquier vínculo con las sospechas y afirmó que todas sus iniciativas están auditadas y certificadas.

Dos semanas después de la publicación de la investigación, la Policía Federal lanzó la Operación Lavado Verde contra los responsables de los proyectos de carbono, investigando posibles vínculos con el acaparamiento de tierras y la deforestación ilegal. Este año, la Policía Federal concluyó su investigación y determinó formalmente que Stoppe Jr. y otras 30 personas se apropiaron indebidamente de tierras públicas para la generación de créditos de carbono, entre otros delitos, según se reveló . el diario Folha de São Paulo en octubre. La Policía Federal cree que una organización criminal estaba detrás del esquema.

Stoppe Jr. fue arrestado en junio de 2024, pero actualmente se encuentra en libertad provisional bajo vigilancia electrónica. El informe final de la investigación de la Policía Federal está siendo analizado por la Fiscalía Federal (MPF), que decidirá si lleva el caso a juicio.

Una semana después, el 13 de junio de 2024, Verra suspendió los proyectos «hasta que se esclarezcan satisfactoriamente todas las conclusiones». Carbonext declaró a la prensa que, cinco días antes, había informado a Verra sobre el operativo policial y su decisión de «suspender la venta, transferencia, generación y emisión de créditos de estos proyectos hasta nuevo aviso de las autoridades». En octubre de 2025, Unitor figuraba en la plataforma de Verra como «en espera».

Sigma Lithium declaró a nuestros periodistas que ahora está centrada en su estrategia de “quíntuple cero”, describiéndola como un “modelo pionero en el sector de la minería sostenible”.

Además de Sigma, entre las empresas que compraron créditos a Unitor se encuentran la firma auditora PwC International, la petrolera estatal colombiana Ecopetrol, la petrolera estatal austriaca OMV, la chocolatera belga Guylian y la concesionaria del aeropuerto de Belo Horizonte.

Un problema potencial de integridad ambiental

Sigma Lithium no es responsable de las acciones de los promotores del proyecto Unitor y, según ha podido averiguar este colectivo periodístico, no está implicada en la investigación policial. Sin embargo, su nombre y su condición de compradora de créditos del proyecto figuran en al menos un documento de las autoridades brasileñas.

“Existe información sobre grandes empresas y marcas globales que utilizan estos créditos irregulares para aparentar ser sostenibles ante sus consumidores”, señala una recomendación legal del Ministerio Público Federal de Amazonas. Esta exige la suspensión de los proyectos REDD+ en el estado.

A más tardar a mediados de 2024, Sigma debería haber tenido claro que los créditos de Unitor que utilizaba para compensar sus emisiones eran problemáticos. Esto se debía a que el objetivo de neutralidad de carbono de la minera está estrechamente ligado a las compensaciones. Tal como se explica en un informe para accionistas de 2025 , los ambiciosos objetivos de cero emisiones netas de Sigma se miden como las emisiones menos los créditos de carbono.

Otro informe similar de 2023 detalló su estrategia de cero emisiones netas. Sigma asumiría la responsabilidad de todas sus emisiones, abarcando el alcance 1 (emisiones directas), el alcance 2 (emisiones por consumo de energía) y el alcance 3 (emisiones de la cadena de valor). Para este último, propuso lograrlo en dos fases: la primera en 2023, que incluiría las emisiones del transporte de sus mercancías a lo largo de los 700 kilómetros desde Minas Gerais hasta el puerto de Vitória; y la segunda a partir de 2024, que incluiría las emisiones de su transporte marítimo. Para el transporte, planeaba utilizar biocombustibles, mientras que para las emisiones residuales —o aquellas que no pudieran reducirse por otros métodos— recurriría a créditos de carbono.

Dado que el mercado de carbono es relativamente nuevo, no existe una metodología explícita sobre cómo deben proceder las empresas cuando se dan cuenta de que los créditos que compraron y utilizaron presentan graves problemas ambientales o sociales. Sin embargo, los expertos consultados por Repórter Brasil y CLIP coincidieron en que estas empresas tienen la responsabilidad de ser transparentes ante sus clientes, inversores y el público.

“Si se trata de una empresa seria, al enterarse del caso, debería informar a los inversores y clientes, notificarles que descartará los 59.000 créditos porque no está segura de su integridad y comprar otros para garantizar una producción sin emisiones de carbono, prestando esta vez más atención a su calidad”, dijo Shigueo Watanabe Jr., investigador de la organización ambiental ClimaInfo.

Otro investigador del sector, entrevistado para este informe y que habló bajo condición de anonimato, coincidió en que las empresas deben actuar de forma pública y transparente. «Una empresa que tenga intereses en un proyecto involucrado en un escándalo por posibles delitos ambientales debería hacer algún tipo de declaración pública, además de exponer su postura y las medidas que está tomando para remediar la situación. Es una cuestión de reputación», afirmó.

Carbonext informó a nuestros reporteros que, tan pronto como tuvo conocimiento de las investigaciones, rescindió legalmente los contratos de servicio para el desarrollo de los tres proyectos de carbono y notificó a Verra.

Debido a que “la propiedad y la legalidad de estos créditos podrían verse afectadas”, el desarrollador del proyecto de carbono explicó que decidió suspender “cualquier venta, transferencia, generación y emisión de créditos de estos proyectos hasta nuevo aviso de las autoridades”.

Carbonext no respondió a la pregunta de si notificó a las empresas que utilizaron sus créditos sobre la suspensión de Unitor, ni si recomienda algún procedimiento para que los compradores los reemplacen. En su opinión, «no ha habido ningún problema de integridad ambiental» porque «el trabajo propuesto por el proyecto se ha implementado, auditado y sus resultados han sido verificados».

Verra declaró a esta investigación que no informa a los usuarios de crédito sobre la suspensión de un proyecto ya que “no participa en transacciones de mercado, lo que significa que no tenemos una relación directa con el ‘usuario final’ del que usted habla”.

Al menos uno de los principales accionistas de Sigma ha manifestado su interés en que sus inversiones generen cada vez menos emisiones de gases de efecto invernadero. Norges Bank Investment Management, que gestiona el Fondo de Pensiones del Gobierno Noruego (el mayor fondo soberano del mundo), busca garantizar que todas las empresas de su cartera se comprometan a alcanzar la neutralidad de carbono para 2050 o antes. Deben alinear sus actividades con el objetivo global de cero emisiones netas, en consonancia con el Acuerdo de París, y establecer objetivos de reducción de emisiones a corto y largo plazo basados ​​en evidencia científica.

Norges Bank Investment Management declinó hacer comentarios cuando se le preguntó si estaba al tanto de los posibles problemas de integridad ambiental con los créditos de carbono utilizados por Sigma.

Los aproximadamente cien accionistas de Sigma son principalmente gestoras de activos y bancos internacionales. El mayor inversor, con el 43% de las acciones, es la empresa brasileña A10 Investimentos Ltda. Esta gestora de inversiones está representada legalmente por la copresidenta de Sigma , Ana Cabral, y controlada (según el último informe financiero anual de la minera ) por el otro copresidente de Sigma, Marcelo Freire da Paiva.

El destino del litio ‘quíntuple cero’

El comprador del primer envío de litio de Sigma declarado “neutro en carbono” utilizando créditos de carbono Unitor fue Yahua International Investment and Development Co Ltd. Esta empresa con sede en Hong Kong es una filial de la compañía china Sichuan Yahua Industrial Group Co, más conocida como Yahua Group.

Fundado en 1952, el Grupo Yahua es una de las empresas químicas más antiguas de China. Sus actividades se dividen actualmente entre explosivos no militares y la cadena de producción de litio, que incluye la exploración minera, el procesamiento y la venta de productos.

La empresa afirma desempeñar un papel fundamental en la cadena de valor global de la energía limpia. Cuenta con una importante cartera de clientes, entre los que se incluyen compradores directos como las empresas de vehículos eléctricos y baterías Tesla, BYD y CATL.

Al igual que su proveedor Sigma, Yahua otorga gran importancia a la reducción de sus emisiones. Ha firmado varios compromisos para reducir la huella de carbono de sus productos, que describe en su último informe de sostenibilidad como «verdes y bajos en carbono».

Los periodistas que realizaban esta investigación preguntaron a Yahua si Sigma Lithium le había informado que su cargamento vendido en 2023 se había compensado con créditos de carbono de un proyecto ahora suspendido y bajo investigación federal. Al momento de la publicación, Yahua no había respondido.

El fabricante de baterías CATL confirmó que Yahua Group forma parte de su cadena de suministro, pero señaló que “según nuestro sistema de trazabilidad y el mapeo de la cadena de suministro, podemos verificar que los materiales suministrados a CATL por Yahua no provienen de Sigma Lithium”. La empresa añadió que aplica “rigurosos protocolos de debida diligencia” a sus proveedores.

BYD no respondió a las preguntas de los periodistas sobre las medidas que tomó para verificar el origen del litio comprado a Yahua Group ni para comprobar si existían irregularidades sociales o ambientales. También se contactó a Tesla, pero no respondió.

Alertas sobre posibles impactos en el terreno

El cuestionamiento del “litio sin emisiones de carbono” no es el único problema que rodea a Sigma. Asociaciones de pueblos tradicionales, organizaciones de la sociedad civil y organismos públicos han denunciado los posibles impactos negativos de la industria del litio en la región.

“Más de 100 familias afectadas por el proyecto sufren diariamente impactos negativos, daños colectivos e individuales, como altos niveles de ruido, polvo, grietas en sus viviendas, problemas de salud y pérdidas en la producción de alimentos”, señala una carta firmada el 21 de agosto por 68 entidades. Entre ellas se incluyen quilombolas (comunidades formadas por descendientes de personas africanas esclavizadas), organizaciones indígenas, sindicatos y políticos locales.

La carta respondía a un homenaje que la Asamblea Legislativa de Minas Gerais rindió a Ana Cabral, CEO y cofundadora de Sigma Lithium. Dos días después, recibió el título de ciudadana honoraria del estado por sus «servicios relevantes prestados a Minas Gerais».

En una resolución publicada en diciembre de 2024, el Ministerio Público Federal de Brasil advirtió que la minería de litio tiene un alto impacto ambiental, “con el potencial de agravar la vulnerabilidad de las comunidades tradicionales”. El documento identificó 258 comunidades tradicionales afectadas por diversas empresas. En el caso de Sigma, el documento destaca que existe una “clara deficiencia” en el otorgamiento de licencias ambientales.

A principios de septiembre, el MPF envió una recomendación a la Agencia Nacional de Minería solicitando la suspensión y revisión de las autorizaciones de exploración y extracción de litio en Araçuaí, donde opera Sigma.

Además de los problemas de acceso al agua, otro problema destacado por el MPF es la emisión de polvo y la presencia de desechos tóxicos, «asociados a problemas respiratorios y enfermedades de la piel en las poblaciones cercanas». Una de estas comunidades es Piauí Poço Dantas, un pueblo de agricultores familiares cerca del complejo minero de Grota do Cirilo. «Respiramos polvo las 24 horas del día», dijo un residente, quien habló con nuestros reporteros bajo condición de anonimato.

Los residentes de Piauí Poço Dantas también reportaron un aumento del ruido en la comunidad y grietas en las casas causadas por los temblores generados por las detonaciones. Estas percepciones se mencionan en un informe técnico de la Fiscalía General del Estado de Minas Gerais (MPMG), que recabó información de cuatro comunidades aledañas al proyecto.

Los periodistas que realizaban esta investigación solicitaron a Sigma información sobre estos documentos. La empresa no respondió, pero anteriormente ha negado cualquier irregularidad en la consulta previa, en su relación con las comunidades vecinas o en su historial ambiental.

Mientras tanto, Sigma ha continuado vendiendo su “litio quíntuple cero” (que incluye la garantía de neutralidad de carbono) a otras empresas globales.

En septiembre de 2024, Sigma informó de un envío de 22.000 toneladas de litio al gigante automovilístico japonés Mitsubishi. Entre ese mismo mes y abril de 2025 , informó de cuatro envíos que totalizaron 76.000 toneladas a IRH Global Trading Ltd, una empresa comercializadora de metales y minerales críticos con sede en los Emiratos Árabes Unidos, propiedad del Royal Group de Abu Dabi.

En todas estas transacciones, la minera hizo hincapié en las “cero emisiones”, aunque no informó públicamente si utilizó créditos de carbono ni qué proyectos empleó para lograrlo. El registro público de transacciones de Verra no incluye ninguna otra transacción en la que Sigma figure como beneficiaria, si bien el mercado voluntario de carbono permite a los usuarios optar por no divulgar públicamente su nombre.

Sigma afirma que no ha utilizado créditos de carbono desde 2024. La empresa tampoco detalla ninguna medida alternativa de descarbonización o eficiencia ambiental que haya incorporado en su lugar.

Sigma modificó su estrategia de compensación ambiental después de que los créditos que utilizó para reducir las emisiones en su primer año de producción se vieran implicados en una investigación federal por posibles delitos ambientales. A pesar de esto, la minera aún no se ha pronunciado públicamente sobre el tema.

Nota: esta es un artículo republicado del medio «Dialogue Earth» a través de un acuerdo de cooperación entre ambas partes para la difusión de contenido periodístico. Link original.