Una guerra comercial no deja ganadores. Esta noción se ha vuelto ampliamente aceptada desde que el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, desató el mes pasado un conflicto comercial en escalada con China, llevando efectivamente el comercio entre las dos economías más grandes del mundo a un casi estancamiento.
La ironía fue palpable esta semana cuando tanto Estados Unidos como China proclamaron victorias tras anunciar una tregua arancelaria temporal el lunes 12 de mayo. Este acuerdo reduce drásticamente los aranceles sobre los productos del otro durante 90 días para aliviar las tensiones.
Trump, en su característico estilo grandilocuente, declaró una victoria, promocionando “un reinicio total” con China y sugiriendo —sin dar detalles— que China había aceptado abrir completamente sus mercados a las empresas estadounidenses. Un comunicado de la Casa Blanca lo calificó como una “victoria comercial histórica”.
Los medios estatales chinos y los influencers en redes sociales celebraron el acuerdo como “una gran victoria” para China.
Sin embargo, debajo del relato propagandístico y la hipérbole yace la realidad de que este supuesto “reinicio” dista mucho de ser sencillo.
Victorias Limitadas
Concretar un acuerdo integral podría llevar meses de negociaciones complejas, considerando que las discusiones sobre comercio y aranceles probablemente formen parte de un paquete más amplio que incluya cuestiones como el fentanilo, los semiconductores, los elementos de tierras raras, TikTok, los puertos del Canal de Panamá e incluso Taiwán.
Y eso, asumiendo que no haya retrocesos adicionales por la naturaleza impredecible de Trump o si las negociaciones se estancan.
Todo indica que la afirmación de victoria por parte de Trump es vacía y engañosa. Luego de aumentar rápidamente los aranceles al 145 %, esperaba que Pekín cediera primero.
Pero subestimó gravemente la estrategia política de Pekín, así como su preparación y determinación para soportar dificultades económicas a corto plazo. En un giro estratégico, Pekín adoptó efectivamente la propia táctica de Trump de presión máxima, combinada con una retórica firme sobre “luchar hasta el final”.
Este enfoque duro dio resultado, forzando en última instancia a Trump a ceder. Y no hay dudas: Trump fue quien parpadeó primero —aunque por ahora Estados Unidos imponga un arancel más alto sobre las importaciones chinas que a la inversa—. Sin embargo, la “gran victoria” de China tiene más implicancias políticas y geopolíticas que beneficios económicos.
Desde la perspectiva china, ser el primer y único país en enfrentar con éxito las tácticas intimidatorias de Trump posiciona a China como un igual indiscutible frente a Estados Unidos en el juego de las grandes potencias, un estatus que el presidente Xi Jinping describió alguna vez como “mirar al mundo de igual a igual”. Esta victoria podría fortalecer el prestigio de China y mejorar sus credenciales como líder del Sur Global.
Costos económicos en aumento
Económicamente, sin embargo, China enfrenta costos crecientes por la guerra comercial, especialmente mientras su economía lidia con la deflación y una débil confianza del consumidor. Eso explica por qué Pekín está dispuesto a sentarse a dialogar con Washington. Al fin y al cabo, una guerra comercial prolongada podría complicar o incluso descarrilar los esfuerzos de China por estimular su economía.
Más importante aún, Pekín todavía sigue la estrategia formulada tras la primera guerra comercial de Trump contra China en 2018: luchar, pero sin romper relaciones.
Los aranceles siguen siendo elevados
Incluso tras la reducción, los aranceles estadounidenses sobre productos chinos siguen siendo sustanciales, particularmente considerando que los márgenes de ganancia de los exportadores suelen oscilar entre el 10 % y el 20 %.
Los aranceles de la renovada “Jornada de Liberación” ahora se sitúan en el 30 %, frente al 145 % anterior. Esto incluye un 10 % base aplicable a todos los socios comerciales y un 20 % adicional vinculado a productos relacionados con el fentanilo. Los aranceles específicos por sector, como los del acero y los automóviles, se mantienen.
Si esta tasa se mantiene, podría provocar una caída del 36 % en las exportaciones de China hacia Estados Unidos y una reducción del 5 % en las exportaciones totales chinas, restando un punto porcentual al crecimiento del PBI este año, según Larry Hu, economista jefe para China en Macquarie Group, en un informe publicado esta semana.
Pero no olvidemos que ya existían aranceles previos al segundo mandato de Trump. Considerándolos todos, la tasa arancelaria total de Estados Unidos sobre productos chinos ronda en realidad el 50 %.
De manera similar, el arancel recíproco de China ha caído al 10 % desde el 125 %. No obstante, si se suman los aranceles preexistentes, la tasa total de China sobre productos estadounidenses se sitúa alrededor del 30 %.
¿Y ahora qué?
Para que las conversaciones comerciales avancen, Trump y Xi deberán involucrarse activamente en definir los parámetros de un acuerdo final. Trump ha insinuado que podría hablar pronto por teléfono con Xi, lo que daría sustento al escenario más optimista de que ambas partes trabajen hacia un acuerdo comercial integral.
Surgen entonces preguntas sobre cómo China está preparada para abrirse a las empresas estadounidenses, como afirmó Trump, y cómo Estados Unidos estaría dispuesto a corresponder.
Desde la perspectiva china, hay varios pasos que puede dar para reducir los desequilibrios comerciales, una fuente clave de tensión entre ambos países.
Primero, Pekín está listo para aumentar significativamente las compras de productos agrícolas y energéticos estadounidenses para reducir el déficit comercial. Segundo, puede aplicar medidas para limitar sus exportaciones hacia Estados Unidos, una tendencia que ya está emergiendo a medida que los exportadores se diversifican hacia otros mercados. Tercero, Pekín puede seguir incrementando sus tenencias de bonos del Tesoro de Estados Unidos —China es el segundo mayor tenedor, con US$784.000 millones, después de Japón—. Cuarto, puede incentivar a más empresas chinas a invertir en Estados Unidos.
Sin embargo, aún quedan muchas preguntas. ¿Qué concesiones puede ofrecer Estados Unidos a China a cambio?
¿Podría Estados Unidos relajar los controles sobre productos tecnológicos de alta gama, incluidos los semiconductores? Incluso si las empresas chinas quisieran invertir en Estados Unidos, ¿serán bienvenidas en un contexto donde incluso el ajo chino es considerado una amenaza a la seguridad nacional?
Encontrar respuestas a estas preguntas no será fácil.
Nota: esta es un artículo republicado del medio «CNA» a través de un acuerdo de cooperación entre ambas partes para la difusión de contenido periodístico. Link original.
Ex editor en jefe del South China Morning Post (SCMP). Tiene una maestría en periodismo y una licenciatura en inglés. Durante 20 años se desempeñó en el China Daily y fue corresponsal de la BBC China. Ahora reside en Beijing como asesor editorial del SCMP.
