En 2009, China superó a Alemania y se convirtió en el mayor exportador mundial de bienes, posición que ha mantenido durante los últimos 16 años. Este dominio exportador ha sido fundamental para impulsar la economía china, permitiéndole superar a Japón en 2010 como la segunda economía más grande en términos de PIB nominal, solo superada por Estados Unidos.
Para 2013, China también había eclipsado a Estados Unidos como la mayor nación comercial de bienes del mundo, medida por el valor combinado de importaciones y exportaciones. Estos hitos subrayan su notable transformación de una economía centrada en el interior a una potencia global.
Ahora, mientras los líderes chinos se preparan para reunirse del 20 al 23 de octubre para deliberar sobre el decimoquinto plan quinquenal, es imperativo que Pekín trace un nuevo rumbo: superar a Estados Unidos y convertirse en el mayor importador del mundo en los próximos cinco a diez años.
Este cambio no sólo marcaría una evolución fundamental en la estrategia económica de China, sino que también tendría profundas implicaciones geopolíticas y económicas para la nación, sus principales socios comerciales y el resto del mundo.
El plan quinquenal, legado de la economía planificada de estilo soviético, ha evolucionado mucho más allá de sus rígidos objetivos de producción y su marco ideológico originales. Hoy en día, sirve como un plan integral que abarca el desarrollo económico, la protección del medio ambiente, la educación y los programas de bienestar social.
El próximo plan es particularmente crucial, ya que China aspira a alcanzar su objetivo de convertirse en un «país socialista moderno». Para ello, es fundamental acelerar la transición a una economía impulsada por el consumo, abordando los desequilibrios estructurales que durante mucho tiempo han priorizado la inversión y las exportaciones sobre la demanda interna.
Durante las últimas cuatro décadas de «reforma y apertura», el crecimiento de China se ha basado en gran medida en las inversiones en activos fijos, como infraestructuras, bienes raíces y exportaciones. Estos motores han impulsado una expansión sin precedentes, pero su sostenibilidad ha disminuido en los últimos años. Las inversiones en activos fijos, especialmente en el sector inmobiliario, han perdido fuerza debido al exceso de capacidad y las preocupaciones por la deuda. Si bien siguen siendo robustas, las exportaciones han provocado crecientes fricciones con varios socios comerciales.
Las exportaciones de China se dispararon en 2024, contribuyendo a un superávit comercial récord de casi un billón de dólares estadounidenses. Este superávit ha suscitado fuertes críticas, y los socios comerciales argumentan que China está exportando su exceso de capacidad y dependiendo de la demanda externa para sostener el crecimiento, potencialmente a expensas de empleos e industrias en el extranjero.
Un claro ejemplo de este desequilibrio es el sector siderúrgico chino, donde la producción superó los 1.000 millones de toneladas en 2024, con exportaciones que alcanzaron alrededor de 110 millones de toneladas. Esta sobreproducción ejemplifica la feroz competencia de «estilo involutivo» que afecta a muchas industrias: guerras de precios excesivas impulsadas por el exceso de oferta y la débil demanda interna, que resultan en márgenes o pérdidas muy estrechos. Este fenómeno se extiende a los exportadores, socavando la equidad comercial mundial.
Mientras tanto, las importaciones de China crecieron modestamente un 2,3%, hasta aproximadamente 2,6 billones de dólares estadounidenses en 2024, en comparación con las importaciones estadounidenses de bienes y servicios, que aumentaron un 6,6%, hasta un récord de 4,1 billones de dólares estadounidenses. A primera vista, superar esta brecha y superar a EE. UU. como principal importador podría parecer abrumador, pero se alinea perfectamente con la apremiante necesidad de China de reequilibrar su economía.
Para facilitar esta transición, China debe afrontar desafíos profundamente arraigados, como impulsar el consumo interno. Abrir áreas como la educación, la sanidad, el deporte y el cuidado de personas mayores a la inversión y los servicios extranjeros podría dinamizar estas industrias.
El envejecimiento de la población china, que se prevé que supere los 400 millones de personas de 60 años o más para 2035, intensifica la urgencia de importar soluciones sanitarias, incluyendo medicamentos y tecnologías avanzadas. Reducir el coste de productos como los medicamentos para tratar el cáncer, como ha hecho Pekín en los últimos años, aborda directamente esta demanda y fomenta la mejora del consumo.
La importancia geopolítica de que China se convierta en el mayor importador es innegable. En medio de la escalada de tensiones comerciales, ejemplificada por la imposición de nuevos aranceles a los productos chinos por parte del presidente estadounidense Donald Trump en abril, el aumento de las importaciones indicaría el compromiso de China con un comercio global equilibrado.
La UE y otros países han expresado su preocupación por los excedentes de China, considerándolos una amenaza para sus bases manufactureras. Al expandir activamente las importaciones, Pekín podría ayudar a aliviar estas fricciones, reducir las medidas de represalia y mejorar su imagen como potencia global responsable.
Además, dado que Trump ha erigido barreras arancelarias contra productos de la mayor parte del mundo, los esfuerzos de China por impulsar las importaciones le permitirían ganar más apoyos. Al convertirse en el mayor importador del mundo, China también establecería estándares globales e influiría en las cadenas de suministro, las reglas y las normas. Esta medida coincide con las reiteradas afirmaciones del presidente Xi Jinping de que China no busca excedentes deliberados, como lo demuestran iniciativas como la Exposición Internacional de Importaciones de China, que se celebra anualmente.
En términos económicos, los beneficios para China son multifacéticos. El impulso a las importaciones va más allá de los bienes e incluye la tecnología, el talento y la entrada de capital, fomentando la innovación y la productividad. Además, reducir la dependencia del país de las exportaciones mediante la reducción de subsidios y la disminución de las barreras administrativas a las importaciones frenaría la involución nacional e internacional. Este cambio estimularía la demanda interna, creando un círculo virtuoso donde el aumento de las importaciones impulsa el consumo, la creación de empleo y la resiliencia económica.
En un mundo pospandémico, donde las cadenas de suministro globales siguen siendo frágiles, posicionar a China como el mayor importador la integraría más profundamente en estas cadenas, no como un mero proveedor, sino como un impulsor clave de la demanda. Mientras los líderes chinos finalizan el decimoquinto plan quinquenal, establecer un objetivo claro para convertirse en el mayor importador del mundo no solo es ambicioso, sino esencial. Esto marcaría una nueva fase en el desarrollo de China, cambiando el enfoque de «hecho en China» a «consumido en China».
El camino a seguir requiere medidas políticas audaces (reducciones arancelarias, apertura de mercados e incentivos al consumo), pero las recompensas para China y el mundo son inmensas. De no actuar, se corre el riesgo de perpetuar desequilibrios que podrían obstaculizar la prosperidad a largo plazo. Ahora es el momento de que China adopte este objetivo transformador.
Nota: este es un artículo republicado con autorización expresa de su autor. Link al artículo original.
Ex editor en jefe del South China Morning Post (SCMP). Tiene una maestría en periodismo y una licenciatura en inglés. Durante 20 años se desempeñó en el China Daily y fue corresponsal de la BBC China. Ahora reside en Beijing como asesor editorial del SCMP.
