En China, mientras te sientas en un edificio con neutralidad de carbono, bebes un café con neutralidad de carbono con leche también con neutralidad de carbono y comes tu pastel de luna con neutralidad de carbono, abres tu computadora con neutralidad de carbono y organizas la entrega de un paquete a un casillero con neutralidad de carbono. Luego caminas hacia tu auto, alimentado por una batería con neutralidad de carbono, y conduces al aeropuerto para tomar tu vuelo con neutralidad de carbono hacia un evento con neutralidad de carbono… Pero, ¿realmente estás siendo neutral en carbono?
Se logra la «neutralidad de carbono» cuando el CO2 liberado a la atmósfera por una actividad se compensa exitosamente con una eliminación equivalente de CO2. Si un individuo, empresa o país puede retirar de la atmósfera tanto CO2 como emite, entonces es neutral en carbono.
El término se ha convertido en una palabra de moda en China, con muchos productos «neutrales en carbono» a la vista. Pero la etiqueta y las afirmaciones al respecto han sido criticadas. ¿Son genuinas las afirmaciones que se hacen sobre estos productos o es simplemente un lavado de imagen ecológico?
Otros países han tomado medidas: en junio, Canadá aprobó una ley que impide a las empresas hacer afirmaciones ambientales infundadas, incluidas aquellas dudosas sobre la neutralidad de carbono; en marzo, la UE envió un mensaje aún más claro, prohibiendo todas las afirmaciones ambientales basadas en la compensación de gases de efecto invernadero.
Los productos neutrales en carbono de China afirman dicho estatus basándose en compensaciones. Los productos o servicios han podido obtener durante mucho tiempo la certificación de neutralidad de carbono de instituciones de pruebas ambientales, proveedores de certificación y asociaciones de la industria. Pero en abril de este año, el gobierno prohibió el uso de ciertas palabras, como “verificado”, en la certificación de carbono.
El 1 de octubre, China comenzó a implementar estándares generales nacionales para la contabilidad de la huella de carbono de productos. Esto conducirá a la preparación de estándares contables para diversos productos. Las etiquetas de carbono, incluidas las de neutralidad de carbono, también se estandarizarán más.
¿Adiós a las etiquetas de neutralidad de carbono?
En China, el uso del término «verificado» está restringido. En abril, las autoridades de certificación aclararon que los esquemas de etiquetado de carbono deben estar registrados. Se estipuló que las divulgaciones de carbono y las declaraciones de neutralidad para productos, servicios y sistemas de gestión no deben usar términos como «aprobado», «examinado» o «verificado».
Las etiquetas de neutralidad de carbono son una subcategoría del etiquetado de carbono. La información sobre las emisiones se presenta en cantidades o grados, para que los consumidores puedan tomar decisiones con menor impacto en carbono. Estados Unidos, Reino Unido, la UE y Japón tienen esquemas de etiquetado de carbono.
China todavía está explorando y probando las posibilidades del etiquetado de carbono, y aún no existe una legislación aplicable. Según el periódico oficial de la Administración Nacional de Energía, China Energy News, el país tiene 1,400 organismos de certificación aprobados, que cubren una amplia gama de productos. Por ejemplo, el proveedor de soluciones de gestión de carbono, Carbonstop, tiene una plataforma de compras en línea que lista más de 300 productos de bajo carbono, desde cuidado de mascotas hasta cuidado personal. Sin embargo, la falta de normas y estándares significa que la calidad de la certificación es desigual.
Como se mencionó, a diferencia de China, la UE se está despidiendo de las declaraciones de productos neutros en carbono que dependen de la compensación. El bloque promulgó una nueva directiva en marzo llamada Empoderar a los Consumidores para la Transición Verde. Esta prohíbe las afirmaciones de que un producto o servicio tiene un impacto neutro o positivo en las emisiones de carbono si esas afirmaciones se basan en la compensación. Los estados miembros de la UE ahora tienen dos años para incorporar la directiva en sus leyes nacionales.
Un experto chino le dijo a Dialogue Earth de manera confidencial: “Muchas empresas afirman ser de emisiones netas cero, cero carbono o neutrales en carbono, pero hay tantas lagunas que el consumidor se ve engañado. La directiva de la UE significará que solo se permitirán declaraciones basadas en los impactos ambientales durante el ciclo de vida del producto”.
Bajo la nueva directiva, no solo el término «neutro en carbono» será prohibido: términos como «amigable con el medio ambiente», «amigable con el clima», «amigable con el carbono», «positivo para el carbono» y otras expresiones vagas estarán sujetas a investigación y posible sanción.
Debates sobre la compensación y preocupaciones por el greenwashing
Las preocupaciones que se plantean sobre la neutralidad de carbono se reducen a dudas sobre la compensación de carbono mediante créditos de carbono.
Aunque existen restricciones, como el requisito de que un crédito de carbono se cancele una vez que ha sido utilizado para la compensación, la falta de transparencia y el conteo doble han provocado escándalos globales de compensación. En 2023, se reveló que el 90% de los proyectos de compensación de carbono en la selva tropical gestionados por Verra (el mayor certificador mundial de compensaciones de carbono) no tenían valor; ese mismo año, el mayor comerciante de carbono del mundo, South Pole, fue acusado de exagerar los resultados de sus proyectos. Entre los clientes de esas empresas se encuentran grandes emisores como firmas petroleras y de aviación, así como conocidas marcas de consultoría y consumo.
Todo esto ha dañado inevitablemente la reputación de la compensación de carbono; muchas empresas que habían afirmado que sus productos o actividades eran neutrales en carbono fueron acusadas de greenwashing. Ya en 2007, algunos advertían que las compensaciones no eran más que «indulgencias modernas» que no harían nada para beneficiar al clima.
La controversia sobre la neutralidad de carbono también ha afectado el etiquetado y las declaraciones. En 2012, una consultora del Reino Unido llamada Carbon Trust lanzó un esquema de etiquetado de neutralidad de carbono. En 2023, este fue reemplazado por una etiqueta de huella de carbono, junto con promesas de «un mayor énfasis en la reducción, requisitos más ambiciosos y más información sobre la afirmación».
Como se mencionó, los productos y servicios en China también afirman ser neutrales en carbono recurriendo a compensaciones. Estas compensaciones a menudo se compran como China Certified Emission Reductions (CCER), que son créditos de carbono certificados por el gobierno. El esquema CCER, que es voluntario, estuvo suspendido entre 2017 y enero de 2024, en parte debido a datos fraudulentos y falta de transparencia. Hoy en día, el mercado voluntario de carbono de China está supervisado por el Ministerio de Ecología y Medio Ambiente. Esta supervisión más estricta significa que, al menos en teoría, los datos son de mejor calidad.
No existen tales reglas para las declaraciones de neutralidad de carbono. Esto significa que muchas de ellas dependen de varios estándares para sus compensaciones, como los del esquema CCER y el Mecanismo de Desarrollo Limpio (CDM) de la ONU. La declaración de abril de las autoridades de certificación en China recomienda el uso de estándares internacionales, nacionales e industriales. Estipula que «otros mecanismos de reducción de emisiones, como CCER, CDM, [Verified Carbon Standard] y [Gold Standard], no deben usarse solos». En otras palabras, simplemente comprar créditos de carbono no significa que puedas describirte a ti mismo o a tu producto como neutral en carbono.
¿Continuará la certificación de neutralidad de carbono en China?
“La UE no está poniendo fin a la neutralidad de carbono”, aclara nuestro experto, que habló bajo condición de anonimato. “No hay ningún problema con ser neutral en carbono. El problema es la falta de normas y pruebas. La UE quiere evitar que las personas se etiqueten a sí mismas como neutrales en carbono sin una base para hacerlo”.
En China, la certificación de neutralidad de carbono para empresas y productos puede continuar: no hay mención en la declaración de abril de prohibir términos como «certificado» o «declaración».
Ouyang Cheng, director de consultoría de Carbonstop, cree que las etiquetas de productos de neutralidad de carbono tienen su propia importancia:
«Si un producto está marcado con una huella de carbono de 10g, eso podría no significar mucho para un consumidor, y tendrá un impacto limitado en el aumento de ventas. Sin embargo, si a los consumidores se les dice que es de bajo carbono o neutral en carbono, están dispuestos a pagarlo. Con retroalimentación positiva de los consumidores, las empresas estarán más motivadas a invertir en la neutralidad de carbono, y la transformación hacia un bajo carbono contará con más talento, tecnología y apoyo financiero».
Tanto en China como en la UE, el etiquetado de neutralidad de carbono y la gestión más estricta de las declaraciones basadas en compensaciones han generado incertidumbre para los mercados voluntarios de carbono. Dado que los créditos de carbono comprados para respaldar esas declaraciones provienen de mercados voluntarios, nuestro experto anónimo reflexiona: «Las regulaciones de la UE bloquean el mayor uso de compensaciones de carbono en el mercado voluntario de reducción de emisiones. ¿Será un punto de inflexión en el desarrollo del mercado voluntario de carbono? ¿Tendrá un impacto psicológico indirecto en el CCER de China?»
La contabilidad de la huella de carbono necesita ponerse al día
El etiquetado de carbono, incluidas las etiquetas de neutralidad, muestra los resultados de la contabilidad de carbono de una manera que es fácil de entender para los consumidores. Independientemente de las palabras o formas utilizadas, la contabilidad de la huella de carbono sigue siendo crucial.
Esto es algo que los países desarrollados comenzaron antes, construyendo bases de datos autorizadas de factores de emisiones y estándares de contabilidad de carbono. Sin embargo, China apenas está comenzando. Como han explicado los expertos, el gravamen de carbono de la UE (conocido como el Mecanismo de Ajuste en la Frontera por Carbono) y los requisitos de sostenibilidad para productos (como la huella de carbono de las baterías de vehículos eléctricos) son dos medidas importantes que promueven un sistema de estándares globales de carbono vinculados al comercio. Ambos requieren la divulgación y la contabilidad de las huellas de carbono. Por lo tanto, el reconocimiento mutuo de estándares en estos procesos, con la UE y otros socios comerciales, es una consideración esencial para las empresas chinas que trabajan en esos mercados, y una fuente actual de dificultades.
China está trabajando para alinear su propio sistema de contabilidad de huella de carbono con los de otros países. Ese sistema comenzará a tomar forma en 2027, momento en el cual se habrán establecido estándares de contabilidad de carbono para aproximadamente 100 productos clave. Para 2025, China tendrá reglas y estándares en vigor para calcular la huella de carbono de un producto, así como una base de datos de dichas huellas. Eso permitirá un sistema único para la verificación y el etiquetado.
Los expertos señalan que esta estandarización de la neutralidad de carbono y otras etiquetas de carbono debe ocurrir primero, ya que se trata de un sistema tan grande y complejo. La esperanza, añaden, es que centrarse inicialmente en las etiquetas conduzca al éxito en la construcción del resto del sistema.
Nota: este es un artículo republicado del medio «Dialogue Earth» a través de un acuerdo de cooperación entre ambas partes para la difusión de contenido periodístico. Link original.
Editor consultor sobre China en China Dialogue. Ha trabajado en varias ONG internacionales y chinas centradas en el medio ambiente, la comunicación y la sociedad civil.
