La economía de Japón está enfrentando más desafíos de lo que se pensaba anteriormente, después de caer al cuarto lugar a nivel mundial, detrás de Estados Unidos, China y ahora Alemania, y deslizarse inesperadamente a la recesión el año pasado.
Con un yen persistentemente débil culpado por hacer que el tamaño de la economía parezca más pequeño en dólares estadounidenses, la inversión en el ranking puede resultar ser solo un contratiempo al final. Aún así, el último desarrollo subraya la fragilidad de una economía que este año podría ver la primera subida de tasas de interés desde 2007.
Según datos gubernamentales publicados el jueves, el producto interno bruto nominal de Alemania fue de 4.46 billones de dólares en 2023, en comparación con los 4.21 billones de dólares de Japón. El PIB nominal se mide a precios corrientes sin ajustar por la inflación.
Para el último trimestre de 2023, el PIB de Japón se contrajo un 0.4 por ciento anualizado en términos reales, disminuyendo por segundo trimestre consecutivo, cumpliendo así con la definición de una recesión técnica.
El verdadero desafío para Japón radica en si puede reducir su excesiva dependencia de apoyos monetarios y fiscales otorgados en tiempos de crisis, y aumentar su potencial de crecimiento incluso en medio del rápido envejecimiento de la sociedad que inevitablemente resultará en más escasez de mano de obra, según expertos.
Si eso falla, es probable que Japón vea erosionarse aún más su poder económico. Incluso ahora, se espera que India supere a Japón en 2026 y luego se convierta en la tercera economía más grande del mundo en 2027, según el Fondo Monetario Internacional.
Cuando se mide por el PIB nominal per cápita, se espera que Corea del Sur y Taiwán superen a Japón en 2031 y 2033, respectivamente, según las previsiones del Centro de Investigación Económica de Japón.
«No será fácil revertir la tendencia decreciente cuando los esfuerzos para aumentar la productividad no han dado frutos», dijo Yuichi Kodama, economista jefe del Instituto de Investigación Meiji Yasuda. «La administración actual está en lo correcto al invertir en personas, transformación digital y verde para garantizar un crecimiento a largo plazo. Japón también necesita reformas estructurales, pero requieren que el primer ministro tenga un fuerte capital político, lo cual parece estar en duda», agregó Kodama.
La inflación de Japón fue mucho más lenta que la de Alemania y la tasa de cambio promedio del yen frente al dólar estadounidense, utilizada por el gobierno japonés para la comparación del PIB, fue aproximadamente un 7 por ciento más baja que en 2022.
La caída de Japón al cuarto lugar es simbólica, más de una década después de que China la superara para convertirse en la segunda economía más grande del mundo en 2010. También ocurrió después de que el gobierno expresara creciente confianza en la posibilidad de que Japón ganara su batalla para poner fin completamente a la deflación.
«Después de una normalización de la política monetaria de Japón, la economía debería recuperar su posición como la tercera economía más grande», dijo Martin Schulz, economista jefe de Fujitsu Ltd., señalando que hay una brecha «demasiado grande» en el potencial de aumento de la productividad entre Alemania y Japón, ambas economías envejecidas.
«Para que la economía (japonesa) crezca, los dos grupos de empleo que han estado creciendo más rápidamente, las mujeres y los empleados mayores, deben obtener ingresos más altos. Esto se vuelve posible con una mayor productividad», dijo Schulz.
La tasa de crecimiento potencial de Japón ha estado por debajo del 1 por ciento. A medida que se pronostica que la población disminuirá bruscamente desde los actuales 124 millones en los próximos años, la escasez de mano de obra se sentirá cada vez más, lo que los economistas ven como un cuello de botella para la economía.
Cuando hay escasez de mano de obra, las empresas tienden a invertir en automatización y otras tecnologías que ahorran mano de obra al tiempo que aumentan los salarios para asegurar talento.
Los últimos números económicos fueron percibidos como decepcionantes por los analistas que querían confirmar la fortaleza de la demanda interna.
Las expectativas del mercado se han intensificado en torno a que el Banco de Japón dará un gran paso alejándose de años de flexibilización monetaria que ha debilitado el yen y algunos dicen que ha ayudado a las empresas zombis, o empresas no rentables, a mantenerse a flote y ha reducido la competitividad de Japan Inc.
En una aparición pública reciente, el subdirector del BOJ, Shinichi Uchida, habló sobre la necesidad de mejorar el «metabolismo» de la economía.
«Hay varias formas de impulsar el metabolismo. Por ejemplo, se puede hacer eliminando cierta red de seguridad o aumentando las tasas de interés. La escasez de mano de obra también puede ser un desencadenante», dijo Uchida en una conferencia de prensa a principios de febrero.
Uchida, una figura clave detrás de la política no convencional del banco central, tranquilizó a los mercados al afirmar que las condiciones monetarias probablemente seguirán siendo acomodaticias.
«En una economía con mercados laborales ajustados, una mayor productividad requiere inversión en eficiencia y digitalización… Después de décadas de políticas expansivas, la economía ciertamente no está bien posicionada para un cambio así», dijo Schulz de Fujitsu.
Por su parte, el gobierno ha prometido hacer todo lo posible para lograr un crecimiento salarial más robusto, promover reformas en el mercado laboral y aumentar la tasa de crecimiento potencial del país atrayendo inversiones en áreas de crecimiento como chips y descarbonización, entre otras.
Takahide Kiuchi, exmiembro de la junta del BOJ y actual economista ejecutivo del Instituto de Investigación Nomura, dijo que el tamaño de una economía no debería ser lo único que importa.
Sin embargo, la perspectiva para la economía parece lejos de ser optimista, al menos a corto plazo.
Después de una expansión del 1.9 por ciento en 2023, se espera que el crecimiento de la economía disminuya bruscamente al 0.3 por ciento este año, según Kiuchi.
Nota: este es un artículo republicado del medio «Kyodo News» a través de un acuerdo de cooperación entre ambas partes para la difusión de contenido periodístico. Link original.
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