El guarda forestal Nick Manlisis recuerda un incidente ocurrido en 2015, cuando él y un colega se encontraron con personas que talaban ilegalmente en una zona protegida a 75 km al sur de Manila, la capital de Filipinas.
Cuando salían del bosque con las motosierras que habían incautado a los madereros, un grupo de la comunidad local rodeó sus vehículos. «Unos cuantos individuos incluso bloquearon nuestros vehículos, impidiéndonos salir de la zona», cuenta Manlisis.
La pareja habló con calma al grupo, diciendo que simplemente estaban haciendo su trabajo, y finalmente consiguieron salir sanos y salvos con las motosierras incautadas. «La situación es delicada; cualquier paso en falso por nuestra parte podría hacer que se volvieran hostiles y supusieran una grave amenaza para nuestra seguridad».
Manlisis dice que escenarios como este, de intimidación y amenazas de violencia contra los conservadores medioambientales que intentan detener la explotación ilegal de los recursos forestales, es uno al que él y otros profesionales forestales de Filipinas se enfrentan a menudo en su línea de trabajo.
En 2021, Filipinas se clasificó como el quinto país más peligroso del mundo para los defensores del medio ambiente terrestre, y el peor de Asia, en un análisis de la ONG Global Witness. Entre 2012 y 2021, 270 defensores del medio ambiente fueron asesinados en el país, de los cuales más del 40% eran indígenas.
Aunque más del 80% de los asesinatos estaban relacionados con protestas de defensores del medio ambiente contra operaciones de empresas, los trabajadores del Gobierno se enfrentan a amenazas similares en su trabajo. Otro informe de Global Witness mostró que en 2019, de los 19 funcionarios estatales que fueron asesinados en todo el mundo mientras participaban en la protección del medio ambiente, incluidos guardaparques, ocho eran de Filipinas.
Una combinación de estos problemas de seguridad, la disminución del interés por los estudios forestales y los bajos salarios ha hecho que el número de guardabosques disminuya en Filipinas. Según los expertos, esto está provocando la desprotección de los valiosos recursos forestales del país.
Una profesión dura que pierde popularidad
«La carrera de silvicultor sólo la ejerce un grupo limitado de personas realmente comprometidas», afirma Rogelio Andrada II, subdirector del Centro Makiling de Ecosistemas de Montaña de la Universidad de Filipinas Los Baños (UPLB).
A pesar de que unas 70 universidades e institutos superiores ofrecen carreras forestales en Filipinas, se trata de un campo de estudio relativamente poco popular, afirma Andrada, citando la naturaleza «innegablemente desafiante» de la profesión.
Para obtener la licencia de silvicultor en Filipinas hay que aprobar un examen nacional al que sólo pueden presentarse los licenciados en silvicultura. Los silvicultores licenciados deben tener amplios conocimientos de los ecosistemas forestales, así como de política y gobernanza, ingeniería forestal y gestión de recursos forestales. La profesión incluye a los técnicos forestales, que realizan investigaciones de campo y recopilan datos, y a los guardabosques, que se dedican principalmente a la protección de los bosques.
Según datos de la Sociedad de Silvicultores de Filipinas (SPF), en 2021 el país solo contaba con unos 14.000 silvicultores registrados para aproximadamente 7,2 millones de hectáreas de superficie forestal. Eso equivale a un silvicultor autorizado por cada 514 hectáreas.
Solo hay 10 técnicos forestales trabajando en la Reserva Forestal del Monte Makiling, de 4.244 hectáreas, situada a 65 km al sur de Manila y administrada por la UPLB para su uso en la formación de estudiantes de silvicultura, señala Willie Abasolo, presidente de la Red de Educación Forestal de Filipinas, que forma parte de la Sociedad de Silvicultores Filipinos. «Creo que [esta escasez de forestales] también se da en otras partes del país», añade.
Una combinación de estos problemas de seguridad, la disminución del interés por los estudios forestales y los bajos salarios ha hecho que el número de guardabosques disminuya en Filipinas
Esa escasez amenaza con agravarse aún más. En los últimos cinco años, algunas escuelas de silvicultura de Filipinas han experimentado un descenso en el número de matriculados. La Facultad de Silvicultura y Recursos Naturales (CFNR) de la UPLB, una de las principales escuelas del país en la materia, ha experimentado un fuerte descenso en el número de estudiantes: de 219 en 2018 a un mínimo de cinco años de 171 en 2022, según los registros recogidos por la Oficina del Secretario de la Facultad de CFNR.
«Es un panorama desolador… no tenemos suficientes grupos de personas que se ocupen de la reforestación, preservación y utilización de nuestros bosques», dice Andrada.
Desde hace años, facultades universitarias de silvicultura como la CFNR intentan aumentar el interés por este campo mediante proyectos de ecoescuelas y programas juveniles de verano que animan a los jóvenes a apreciar la conservación.
Los efectos de los bajos salarios y el trabajo peligroso
Además de la escasez de personal y los problemas de seguridad, el sector forestal filipino se enfrenta a los efectos de los bajos salarios. Según Andrada, los forestales que realizan trabajos de investigación, para los que se requieren conocimientos de nivel universitario, perciben un salario medio mensual de entre 22.000 y 24.000 pesos filipinos (entre 395 y 431 dólares). Eso es algo más del doble del salario mínimo medio en Manila.
«Si se comparan la responsabilidad y las obligaciones de un profesional forestal con la remuneración que recibe, resulta realmente insuficiente, sobre todo en el caso de los guardas forestales», afirma Andrada. «Su salario es bajo a pesar de que sus tareas son difíciles». Aunque los guardas forestales no tienen por qué tener un título en silvicultura, realizan un trabajo sobre el terreno que es laborioso y está plagado de peligros, como llevar a cabo tareas de vigilancia, contener incendios forestales y enfrentarse a quienes se dedican a la explotación ilegal de recursos.
Por otra parte, Andrada observa que los silvicultores filipinos que se marchan a estudiar al extranjero tienden a no volver a su país si encuentran mejores oportunidades en otros lugares, es decir, trabajos forestales mejor pagados y en zonas menos peligrosas.
Peligros para los silvicultores y los bosques
La falta de silvicultores entraña graves riesgos para los bosques de Filipinas, que albergan miles de especies que no viven en ningún otro lugar del planeta. Sin vigilancia ni aplicación de restricciones, las actividades ilegales que amenazan esa biodiversidad pueden prosperar sin ser detectadas.
Esta situación se ha visto agravada en los últimos años por leyes que benefician la explotación a gran escala de los recursos naturales en Filipinas. A finales de 2021, el entonces presidente Rodrigo Duterte puso fin a la prohibición de la minería a cielo abierto y reanudó la expedición de nuevos acuerdos mineros. El cambio de política hizo que algunas solicitudes de permisos mineros tuvieran como objetivo zonas forestales protegidas. A pesar de que el posterior gobierno de Bongbong Marcos insistió en que «toda nuestra cubierta forestal es importante y debe permanecer», el nuevo presidente no se ha retractado de la política minera.
Estas leyes crean más complicaciones para los silvicultores, dado que muchos de los retos a los que se enfrentan proceden en última instancia de su empleador: el gobierno. Andrada sugiere que esto hace que la rendición de cuentas sea inexistente. «La mayoría de los propietarios de las grandes empresas y de aquellas [que] extraen recursos forestales como el agua y la madera pertenecen a políticos y empresas privadas», afirma.
Global Witness señala en su informe sobre los defensores del medio ambiente asesinados que, en Filipinas, «se sospecha que las fuerzas del Estado están detrás de la mayoría de los asesinatos en los pocos casos en que está documentada la identidad de los autores».
Como demostró el calvario de Manlisis, los profesionales de la silvicultura suelen encontrarse con hostilidad cuando hacen su trabajo. Pero Andrada afirma que su trabajo no consiste en castigar a los usuarios de los recursos forestales, sino simplemente en asegurarse de que los extraen de forma justa y sostenible. «Como los bosques no tienen vallas, las zonas protegidas designadas deben vigilarse periódicamente para controlar quién utiliza los recursos naturales… hasta qué punto se utilizan y cómo se obtienen los productos que se pretenden utilizar», afirma.
Este es especialmente el caso de la extracción a pequeña escala de recursos para satisfacer necesidades básicas, señala, como la obtención de leña para cocinar en estufas a la que se dedica la población mayoritariamente indígena de las tierras altas filipinas. En última instancia, afirma, «no prohibimos a la gente que utilice los recursos, pero cuando lo hagan, deben aprovecharlos [de forma justa], de manera que no sea destructiva» para el medio ambiente.
La falta de silvicultores entraña graves riesgos para los bosques de Filipinas, que albergan miles de especies que no viven en ningún otro lugar del planeta
El Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales afirmó en una entrevista por correo electrónico que «animar a los agentes forestales a seguir liderando el propósito de proteger nuestros bosques y terrenos forestales a pesar de los ataques y amenazas requiere un enfoque polifacético que aborde su seguridad, proporcione sistemas de apoyo y fomente un sentido de propósito y compromiso».
El departamento añadió que las estrategias para hacer frente a estos problemas incluyen el refuerzo de la protección legal de los silvicultores frente a amenazas y ataques; la concienciación pública sobre la importancia de la silvicultura; la provisión de seguros a los silvicultores; la realización de evaluaciones de riesgos; y el desarrollo de planes de contingencia para mitigar posibles amenazas.
Nota: El artículo fue publicado originalmente en inglés en China Dialogue. La reproducción del mismo en español se realiza con la debida autorización. Link al artículo original:https://chinadialogue.net/en/nature/dangerous-work-and-low-salaries-drive-foresters-in-the-philippines-away/
Periodista multiplataforma en Filipinas, tanto a escala local como internacional, desde hace más de diez años. Ha desempeñado diversas funciones en diferentes plataformas mediáticas, desde la televisión a la prensa escrita y multimedia, produciendo noticias directas y reportajes de fondo e investigación sobre temas políticos, económicos, culturales y sociales actuales y atemporales.
