El colapso de Homeplus al borde de la quiebra, la «guerra de dinero» que empuja al mercado global de semiconductores hacia el billón de dólares y el auge de las cirugías en mayores de 100 años dibujan un retrato de la Corea del Sur actual: capital financiero implacable, apuesta total a la inteligencia artificial y una economía plateada que despega con el envejecimiento.
Pocas veces tres noticias tan distintas cuentan tan bien un mismo país. En Corea del Sur conviven hoy la agonía de una cadena de supermercados histórica, una fiebre inversora sin precedentes en semiconductores y un fenómeno médico que parecía ciencia ficción: operaciones con anestesia general en pacientes de más de cien años. El análisis, presentado en el canal económico de YouTube del diario Chosun Ilbo, funciona como radiografía de las fuerzas que están redibujando la cuarta economía de Asia.
Homeplus: cuando el capital financiero hace las cuentas
La primera postal es sombría. Homeplus, alguna vez integrante del podio de las grandes cadenas de supermercados coreanas, anunció el cierre de todas sus tiendas con los fondos operativos agotados y la quiebra golpeando la puerta. El desenlace se precipitó a comienzos de julio, cuando la justicia canceló su proceso de rehabilitación corporativa y fracasó el intento de conseguir 200.000 millones de wones de financiamiento fresco.
Detrás del derrumbe hay una pulseada de manual entre el capital privado y sus acreedores. De un lado, MBK Partners, el fondo controlante, que ya recuperó una porción significativa de su inversión original. Del otro, Meritz Financial Group, que prestó 1,3 billones de wones y exige garantías suficientes para recuperar su capital. Con ambas partes empantanadas entre riesgos de incumplimiento y límites de garantías cruzadas, el futuro de la cadena quedó reducido a una incógnita suspendida sobre los fríos cálculos de pérdidas y ganancias del capital financiero. Miles de empleos y un pedazo de la vida cotidiana coreana penden de esa planilla.
Semiconductores: la «guerra de dinero» del billón de dólares
El contraste con el segundo capítulo no podría ser mayor. Mientras el retail agoniza, el mercado global de semiconductores vive una «guerra de dinero» alimentada por el auge de la inteligencia artificial. La Asociación de la Industria de Semiconductores de Estados Unidos (SIA) proyecta que las ventas mundiales del sector superarán este año, por primera vez en la historia, el billón de dólares, equivalente a unos 1.500 billones de wones. Micron, SK Hynix y Samsung Electronics compiten a toda máquina por expandir su capacidad productiva de forma exponencial.
Pero en el corazón del boom anida una advertencia que los inversores harían bien en no ignorar. Las megafábricas que hoy se construyen a ritmo frenético comenzarán su producción en masa hacia 2028. Si para entonces el crecimiento del mercado de la IA se estanca, la industria podría enfrentar una brutal guerra de precios por exceso de oferta, el clásico ciclo de auge y caída que los semiconductores conocen de memoria. La recomendación de los especialistas es incorporar ese riesgo al armado de las carteras de inversión: el billón de dólares de hoy no garantiza los márgenes de pasado mañana.
Centenarios al quirófano: nace la economía plateada
La tercera postal es la más sorprendente y quizás la más profunda en sus implicancias. Las cirugías con anestesia general en supercentenarios, personas de más de cien años, se dispararon en Corea del Sur. Según el Servicio Nacional de Seguro de Salud, 252 mayores de 100 años se sometieron a cirugías o procedimientos solo en 2024. Un caso ilustra el salto: un paciente centenario con cáncer colorrectal fue operado con cirugía robótica, dado de alta sin complicaciones y salió caminando del hospital.
La comunidad médica aporta la explicación de fondo: la mejora sostenida de la nutrición rejuveneció biológicamente a los adultos mayores entre 10 y 20 años respecto de generaciones anteriores. Un cuerpo de 85 años actual se parece al de 70 de hace unas décadas, y eso cambia todo: qué tratamientos se indican, qué seguros se contratan, qué servicios se demandan. De ahí la expectativa de un crecimiento explosivo de la «economía plateada», el universo de industrias, cuidados y atención médica orientado a los mayores, en el país con la transición demográfica más veloz del planeta.
Un espejo para mirar de lejos
Leídas en conjunto, las tres historias condensan las tensiones de la Corea contemporánea: un capitalismo financiero que no perdona a los negocios maduros, una apuesta industrial total a la tecnología de frontera con sus riesgos cíclicos incluidos, y una sociedad que envejece tan rápido que convirtió la longevidad extrema en mercado.
Para América Latina, que envejece más lento pero envejece, y que participa de la cadena de los chips como proveedora de minerales, el espejo coreano anticipa debates que tarde o temprano llegarán a esta orilla: qué hacer cuando el capital decide que un sector ya no vale la pena, y cómo prepararse para una economía donde los clientes del futuro tienen cien años.
Co-fundador de ReporteAsia.
