Decir que Manzano es uno de los empresarios de América Latina más cercanos, y tal vez más conocedores, de los intereses de China en América Latina, no es descabellado. Para quien ha ido a China en modo negocios en varias ocasiones, es posible haberlo visto desde hace muchos años en el elegante lobby del Hotel Península de Beijing, siempre acompañado por representantes de grandes conglomerados de ese país. Y aunque se mueve con muy bajo perfil, algunas de sus gestiones terminan siendo demasido tácticas para no ser notadas. De hecho, Manzano es hoy socio de Cosco Shipping Ports nada menos que en el Puerto de Chancay, en Perú, uno de los assets más estratégicos de China para su comercio internacional con América Latina. Solo él tiene esa posición de privilegio, y son muy pocos los que podrían concretarlo.
Ahora ¿cómo logró Manzano esa jugada única? En mayo de 2024, adquirió a través de su subsidiaria Transition Metals AG el control de la peruana Volcán Compañía Minera (haciéndose del 55% de las acciones Clase A que estaban en manos de la multinacional Glencore). Al comprar Volcán, el grupo de Manzano adquirió además Inversiones Portuarias Chancay (IPCH) una escisión que la empresa peruana había creado para administrar junto a Cosco Shipping Ports el famoso «puerto chino», transformándose en accionista controlante indirecto por un 40% del paquete accionario.
Es dificil poner en palabras la importancia de Chancay para la política comercial de China, pero lo cierto es que le dio una emplazamiento logístico en el Pacífico que anhelaba para consolidar su proyecto de economía global One Belt One Road hacia el hemisferio sur. Inaugurado el 14 de noviembre de 2024 en presencia de XI Jinping y de la ex presidenta Dina Boludarte, el puerto es la joya de la logística de Beijing en la región, es el hub que le permite reducir costos (entre un 15 a un 30%) y tiempos de transporte (hasta dos semanas) y que, en su primer año de actividad acumuló exportaciones totales por aproximadamente 718 millones de dólares, concentró el 62% de las agroexportaciones peruanas hacia China, y se posicionó como la ruta directa principal de comercio hacia el mercado asiático.
La presencia de Manzano en la administración del Puerto de Chancay representa un espacio de poder único para un empresario de América Latina, en un nodo logístico bajo la órbita directa del Partido Comunista Chino (PCCh), ya que COSCO Shipping es una empresa estatal, y todas sus subsidiarias, inclusive las privadas, tienen por ello, un perfil político. De allí la preocupación de Estados Unidos por la presencia China en esas costas. Ya desde 2024 la general Laura Richardson, exjefa del Comando Sur de la Armada de Estados Unidos, había lanzado una advertencia sobre el megapuerto y su potencial doble uso para fines militares. Un trabajo más reciente de la Universidad del Aire de la Fuerza Aérea de Estados Unidos volvió a poner sobre la mesa las preocupaciones estratégicas que genera para Washington el avance de China en infraestructuras portuarias. Tal es así que, en enero de este año se supo que Estados Unidos invertirá USD 1.500 millones en modernizar la Base Naval del Callao que se ubica a menos de 80 kilómetros de Chancay.
Cabe destacar que Volcán Compañía Minera es uno de los mayores productores mundiales de zinc, plomo y plata, con una producción anual de 300.000 toneladas (parte de la cual tiene mercado en China). Un dato adicional: Integra Capital ingresó a Perú tras comprarle a Glencore su participación mayoritaria por USD 20 millones más un financiamiento adicional de hasta USD 40 millones otorgado por la empresa con sede central en Suiza, país donde Manzano tiene declarada su residencia parmanente.
El portfolio minero de Integra Capital se completa con Minera Aguilar, la mayor exportadora argentina de zinc y plomo con 40.000 toneladas anuales, y proyectos de litio en Jujuy y Catamarca dentro del Triángulo del Litio, sobre más de 400.000 hectáreas. Se trata de provincias en las que China tiene intereses de largo plazo en minería y energía, y en proyectos de infraestructura y logística binacional Argentina-Chile, como el Paso de Jama y el Paso Internacional San Francisco, respectivamente.
La faceta del Soft Power
Tal vez uno de los aspectos que más visibilidad tuvo ha sido la participación de Manzano en el intercambio cultural y educativo con China, para el cual ha conformado un interesante andamiaje de soft power. Esto lo hace siendo patrocinador de la Casa de la Cultura China en Buenos Aires o también a través del grupo de medios América (que integra) que en su momento trabajó junto con China Daily para lanzar la primera edición en español de China Watch. Asimismo, forma parte del comité editorial de la revista DangDai, la primera publicación bilingüe trimestral de intercambio cultural y periodismo entre Argentina y China.
Además, quien fuera Diputado Nacional entre 1983 y 1991, llegando a se presidente del bloque del Partido Justicialista, y Ministro del Interior de la Nación entre 1991 y 1992, durante la presidencia de Carlos Menem, impulsó en Mendoza la apertura del Instituto Confucio en la Universidad de Congreso, de la que es presidente. Lejos de presentarlo como una simple oferta de idioma, lo planteó como una apuesta de influencia en una provincia con vocación exportadora hacia el gigante asiático, en sectores en los que empresario está involucrado, por ejemplo la vitivinicultura, con Altus, una productora de vinos de calidad premium.
Su presencia en el sector energía: ideal para la particpación china
Considerando la cercanía de Manzano con la elite de la política y los negocios de China, su participación en el sector energético de Argentina tiene que ser seguramente de mucho interés para sus interlocutores orientales. Se debe tener en cuenta que Infraestructura & Energía son dos áreas de negocios en las que Beijing viene haciendo grandes apuestas. De hecho, las empresas estatales chinas controlan activos clave de energía en Sudamérica tras adquisiciones multimillonarias entre 2018 y 2024. Destacan las compras de CGE y Chilquinta en Chile por State Grid, la adquisición de Luz del Sur y Chaglla en Perú por China Three Gorges, el control de la red de distribución de Lima por China Southern Power Grid (hoy Pluz Energía).
Brasil es un caso aparte. Allí China ha consolidado una fuerte presencia eléctrica mediante State Grid, que opera las líneas de ultra alta tensión Bipolo I y II de Belo Monte (conectando la Amazonia con Río de Janeiro) y se adjudicó un tercer megaproyecto de transmisión en 2026, y China Three Gorges (CTG), posicionada como la segunda mayor generadora privada del país tras adquirir los gigantescos complejos hidroeléctricos Jupiá e Ilha Solteira, a lo que suman inversiones crecientes en parques eólicos, solares y sistemas de almacenamiento en baterías. y la operación de megalíneas de transmisión de ultra alta tensión en Brasil.
De allí que, viendo la actividad China en el vecindario, no es tampoco descabellado pensar que la estuctura empresarial de Manzano podría servir, en el caso de Argentina, como una plataforma ideal de negocios para los chinos en el sector energía, desde provisión técnica y equipamiento, transferencia tecnológica y por que no, por potenciales injecciones de capital o JV.
Repasemos el mapa de activos de Manzano en este ámbito:
Además de Edenor, la mayor distribuidora de electricidad de Argentina, con 3,3 millones de clientes, el grupo controla Edemsa, la mayor distribuidora eléctrica de Mendoza, y la Hidroeléctrica Ameghino, una central de 60 MW. En gas, Manzano es accionista relevante de Integra Gas Distribution -en sociedad con Mercuria Energy Trading-, actor clave en Metrogas, la principal distribuidora de gas de Buenos Aires con más de 10 millones de usuarios, tras la reciente compra a YPF del 70% de la compañía por 780 millones de dólares.
El grupo avanzó también con una oferta de USD 1.400 millones por la red de estaciones Shell y la refinería de Dock Sud junto a Mercuria Energy Group, operación que se concretó en junio de 2026 por unos USD 1.420 millones.
Minería, otro sector de valor estratégico para Beijing
La minería es otro de los grandes sectores de la economía global que hoy ve en Argentina a un proveedor de mediano a largo plazo. Es un sector sensible, cada vez más geopolítico, e involucrado en las políticas de seguridad energética tanto de Estados Unidos como de China, país que importa más de 700 mil millones de dólares al año en productos minerales y combustibles. Entre sus tickets, destacan masivas compras de mineral de hierro (superando los 1.200 millones de toneladas anuales), además de cobre, bauxita, litio y cobalto para sostener su gigantesca industria pesada y de tecnología.
En este marco deben analizarse las actividades de Manzano en minerales críticos para la transición energética, desarrollando exploración de uranio en Chubut y el proyecto Ivana -uranio y vanadio- en Río Negro, con una inversión estimada de USD 160 millones. A esto se suma la pata de hidrocarburos no convencionales que lo involucra: Manzano y su familia son accionistas significativos de Phoenix Global Resources, con activos en Vaca Muerta, cotizante en Londres (AIM) y en la Bolsa de Buenos Aires, con foco en el yacimiento no convencional Mata Mora -tres pads y nueve pozos perforados en 2022- y reservas reportadas de 71,1 MMboe con una producción promedio de 4.553 boepd a diciembre de 2022. Actualmente, la compañía expandió su operación hacia Río Negro, incorporó inteligencia artificial y proyecta una inversión de USD 6.000 millones bajo el régimen RIGI para multiplicar su producción no convencional.
También es inversor clave de Interoil, compañía que cotiza en la Bolsa de Oslo con una producción de 3.500 bopd entre Argentina y Colombia.
Un terreno de disputa silenciosa
Ahora, con todo esto dicho, también queda claro que Manzano es mucho más que un empresario «pro-China», o por lo menos, no tiene ese perfil. Su interés por el gigante asiático es mixturado con proyectos que lo llevan hacia otras latitudes: por ejemplo, es miembro activo de la Cámara de Comercio Reino Unido-Argentina y de la Cámara de Comercio Argentino-Estadounidense, participa del Comité Directivo de Energía del Instituto de las Américas y forma parte de su junta directiva en la Universidad de California, San Diego.
Sin embargo, su caso condensa una realidad que excede a un solo empresario: la de un sector del establishment argentino que sostiene canales de cooperación con Beijing y que lo considera un socio primario para el crecimiento de sus negocios.
Las grandes empresas chinas siempre siguen al campeón, al hombre de fortuna, y en especial, al self-made man. Franco Macri, un gran empresario argentino fallecido en 2019, fue en su momento ese referente Número 1 para los chinos en Argentina, quien fungió como una plataforma de negocios desde donde Beijing se expandió a distintos segmentos de la economía, desde la automotriz, con Chery, al ferroviario, con el proyecto Belgrano Cargas, entre otros.
Muchos otros empresarios con esas características han hecho grandes proyectos con China en la región; por eso no es de extrañar que la estructura de negocios de Manzano, y él mismo, sean considerados de valor estratégicos para los analistas de Beijing en su despliegue en los mercados de América Latina, justo ahora cuando los pliegos de varias licitaciones en Argentina limitan la intervención de empresas con participación estatal mayoritaria, lo que complica especialmente a los conglomerados del gobierno de Xi Jinping. Situación ante la que, los caminos comerciales y los socios estratégicos locales, como el fundador de Integra Capital, pueden resultar ser mucho más atractivos como alternativa para alcanzar oportunidades de dificil acceso.
Co-fundador de ReporteAsia.
