Cuando la Primera Ministra de Bangladesh, Sheikh Hasina, inauguró la central eléctrica de carbón de Payra el 1 de marzo de 2022, declaró que el 100% de la población del país disponía ahora de electricidad, superando a sus vecinos del sur de Asia.
No podía saber que 17 meses después, la central tendría que cerrar temporalmente debido a la escasez de carbón, ya que Bangladesh luchaba contra el alto coste de los combustibles fósiles importados, principalmente gas natural, pero también carbón.
La vulnerabilidad energética de Bangladesh, una de las economías con mejores resultados del sur de Asia, se ha achacado en gran medida a la guerra de Rusia en Ucrania, pero sus raíces son más profundas. El impresionante crecimiento de Bangladesh se ha visto impulsado por la expansión de su suministro eléctrico, basado cada vez más en combustibles fósiles importados. Entre 1991 y 2020, el acceso a la electricidad pasó del 14% de la población al 96%, y el PIB per cápita aumentó de 283 dólares a 2.233 dólares.
El gas natural ha sido la fuente de combustible dominante para la producción de electricidad en Bangladés. Sin embargo, ya en 2014, Petrobangla -el proveedor estatal de petróleo y gas- señaló en su informe anual que estaba surgiendo un déficit: «La demanda de gas en el país ya ha superado unos 3.200 millones de pies cúbicos diarios (MMCFD) mientras que la oferta media de gas ronda los 2.700 MMCFD, lo que deja un déficit de unos 500 MMCFD.» La brecha no ha hecho más que aumentar desde entonces, lo que ha provocado una mayor dependencia del carbón y del gas natural importado.
Los precios del gas natural ya estaban subiendo en 2021, al igual que las importaciones de gas de Bangladesh. Ese año, las importaciones aumentaron un 22,2%, la mayor subida para cualquier país asiático. Los precios se dispararon después de que Rusia invadiera Ucrania en febrero de 2022, lo que supuso una enorme presión para la economía de Bangladesh. Bangladesh impuso un racionamiento diario de gas de cuatro horas a los usuarios industriales durante un periodo de 10 días en abril de 2022, cortando el suministro de gas a las fábricas de fertilizantes y centrales eléctricas a pesar de las protestas de las empresas.
Los precios del gas y la electricidad han subido, por lo que las centrales eléctricas, las industrias, los hogares, las estaciones de servicio de gas natural comprimido (GNC) y los consumidores comerciales tienen dificultades para hacer frente a la situación. Los cortes irregulares de electricidad han puesto a prueba a las empresas, poniendo en peligro desde la producción hasta los salarios de los trabajadores.
Las inexploradas reservas de gas de Bangladesh
Muchos expertos se preguntan por qué Bangladesh no puede explotar sus propios yacimientos de gas. Según el «Escenario energético de Bangladesh 2021-22», publicado por la Unidad de Hidrocarburos de la División de Energía y Recursos Minerales del gobierno, el país cuenta con unas reservas recuperables estimadas en 10,42 billones de pies cúbicos (Tcf) de gas natural.
«Hemos descubierto yacimientos de gas allí [este de Bangladesh] que sólo cubrían un tercio de Bangladesh. Y estamos importando GNL sin dar ningún paso potencial para explorar nuestras zonas terrestres y marítimas», declaró a The Third Pole Badrul Imam, profesor del Departamento de Geología de la Universidad de Dhaka. Esta opinión es compartida por M Tamim, profesor de ingeniería de recursos petrolíferos y minerales de la Universidad de Ingeniería y Tecnología de Bangladesh (BUET), que cree necesaria la exploración porque las actuales reservas de gas recuperables podrían agotarse en la próxima década.
«Tenemos reservas potenciales de gas en bloques marinos. Para explotarlas, no queda más remedio que atraer a empresas petroleras internacionales para que exploren la zona», afirmó Tamim.
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Las oportunidades para explorar los recursos de hidrocarburos en el golfo de Bengala mejoraron después de que Bangladesh resolviera sus antiguas disputas sobre las fronteras marítimas con Myanmar en 2012 y con India en 2014. Desde entonces, según Imam, el hecho de que el Gobierno no haya invertido suficientes esfuerzos en descubrir reservas potenciales ha permitido que el país dependa de las importaciones de gas.
La vulnerabilidad energética de Bangladesh, una de las economías con mejores resultados del sur de Asia, se ha achacado en gran medida a la guerra de Rusia en Ucrania, pero sus raíces son más profundas
El plan maestro del sector del gas de Bangladés de 2017 recomendaba al Gobierno explorar gas autóctono en lugar de gastar dinero en importar el costoso GNL. El plan estimaba que Bangladesh tendría que gastar 3.000 millones de dólares hasta 2030 en importaciones de GNL, mientras que la exploración de los recursos de gas autóctonos sería mucho más rentable.
En 2008 y 2012 se subastaron bloques en alta mar, pero el Gobierno sólo consiguió un par de contratos de producción compartida. Uno de ellos, con ConocoPhillips, terminó con el abandono del país por parte de la empresa estadounidense, que llegó a la conclusión de que sus hallazgos no eran comercialmente viables y no había conseguido renegociar las condiciones con el Gobierno.
¿Un giro hacia las energías renovables?
Hay pocos indicios de que el gobierno de Bangladesh esté considerando la posibilidad de volver a subastar los derechos de exploración de gas.
Tawfiq-e-Elahi Chowdhury, asesor del Primer Ministro en materia de energía, declaró en un seminario web celebrado en septiembre de 2022 que la dependencia del gas natural licuado (GNL) importado continuaría, ya que no existía ninguna posibilidad inmediata de exploración de gas en las zonas marítimas de Bangladesh.
En su lugar, Chowdhury afirmó que el gobierno aumentaría la investigación en otras áreas para diversificar la combinación energética del país y garantizar la seguridad energética.
El gobierno de Bangladesh se ha fijado el objetivo de generar el 40% de la energía a partir de fuentes renovables para 2050 en el Nuevo Plan Maestro Integrado de Energía y Electricidad que está elaborando. Aunque no se espera que la producción nacional de gas aumente rápidamente, el plan señala que el consumo de gas para la generación de electricidad aumentará entre un 160% y un 360%, ya que el gas alimentará el 30% de la electricidad en 2050. El Gobierno también está intentando introducir energía a partir de hidrógeno verde y amoníaco, impulsar la eficiencia energética e importar energía de países vecinos.
De un total de 25.286 megavatios (MW), Bangladesh cuenta actualmente con 1.179 MW de capacidad renovable instalada, el 80% de ellos solar, aunque también importa energía hidroeléctrica de Nepal y Bután.
La capacidad total instalada del país debe aumentar a 40.000 MW en 2030, y a 60.000 MW en 2041. Según el Plan Mujib de Prosperidad Climática del Gobierno, esto se verá facilitado por el fuerte crecimiento del sector de las energías renovables, que debería representar el 30% de la capacidad instalada en 2030, y el 40% en 2041.
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¿Por fin ha llegado la hora de la energía solar?
«Deberíamos elaborar una estrategia muy clara para hacer frente a nuestra crisis energética. Podríamos implantar de inmediato unos 12.500 MW de energía renovable desplegando energía solar en tejados y otras zonas disponibles», declaró a The Third Pole Shahriar Ahmed Chowdhury, director del Centro de Investigación Energética de la Universidad Internacional Unida. La energía solar es una tecnología probada y contrastada, por lo que debería ser el centro de atención, afirmó.
Según la Compañía de Desarrollo de Infraestructuras Ltd (IDCOL), se pueden obtener unos 42 millones de pies cuadrados de espacio en los tejados de los 1.500 miembros de la Asociación de Molinos Textiles de Bangladesh para instalar sistemas solares fotovoltaicos con una capacidad total de 400 MW. Se podría generar electricidad instalando paneles solares en los tejados de las fábricas textiles y de confección y de otras industrias.
Pero ideas similares se han propuesto antes, y no han cuajado. En 2019, Ferdaus Ara Begum, director general de Business Initiative Leading Development, un diálogo público-privado, abogó por la energía solar en los tejados. En cambio, el Gobierno defendió centrales de carbón como Payra. Solo la falta de inversiones de Japón y China obligó a replantearse la situación, momento en el que Bangladesh convirtió esas inversiones en centrales de carbón en gas natural.
En julio de 2021, sin embargo, hubo una señal de cambio hacia la energía solar. La empresa estatal North-West Power Generation Company Ltd firmó un memorando de entendimiento con China National Machinery Import and Export Corporation para desarrollar centrales eléctricas de 500 MW basadas en energías renovables, incluidas la solar y la eólica.
De un total de 25.286 megavatios (MW), Bangladesh cuenta actualmente con 1.179 MW de capacidad renovable instalada, el 80% de ellos solar, aunque también importa energía hidroeléctrica de Nepal y Bután.
«China, actualmente el mayor socio comercial de Bangladesh, está invirtiendo en la mayoría de los proyectos de energías renovables», declaró a The Third Pole Siddique Zobayer, experto en energía sostenible del Banco Asiático de Desarrollo. En su opinión, «casi el 90% de los proyectos [energéticos] en tramitación están financiados por China, y si ellos [China] reconvierten sus grandes proyectos energéticos de carbón en renovables, entonces podremos estar en mejor posición para alcanzar nuestro objetivo de 2041».
Nota: El artículo fue publicado originalmente en inglés en The Third Pole. La reproducción del mismo en español se realiza con la debida autorización. Link al artículo original:https://www.thethirdpole.net/en/energy/fossil-fuel-imports-prove-costly-for-bangladesh/
Omair Ahmad es redactor jefe para el sur de Asia en The Third Pole. Ha trabajado como analista político y periodista, con especial atención a la región del Himalaya. Es autor de una historia política de Bután y de algunas novelas.
