El término «nuevos contaminantes» (新污染物) ha surgido con frecuencia. Apareció en el XIV Plan Quinquenal, durante las cruciales Dos Sesiones políticas y legislativas, y en el esbozo del plan Visión 2035 de «modernización socialista». Se refiere a los contaminantes ocultos que acechan al medio ambiente, causan daños a largo plazo y son mucho más difíciles de combatir.
En 2014, China declaró la «guerra a la contaminación». Desde entonces, la calidad del aire ha mejorado notablemente, y los niveles nacionales de PM2,5 -partículas finas nocivas de menos de 2,5 micrómetros- han descendido un 58%. Una vez ganada la primera campaña de esa guerra, China pone ahora sus miras en contaminantes menos visibles.
La principal fuente de estos contaminantes es la producción y el uso de productos químicos nocivos y tóxicos. En mayo, el Consejo de Estado publicó un plan de acción sobre nuevos contaminantes, dando inicio a un proceso de identificación de dichas sustancias y evaluación de los daños que causan. También se establecieron restricciones y prohibiciones para un primer grupo de productos químicos. Se espera que esto cubra las lagunas existentes en el régimen de sustancias químicas de China.
Exponer los nuevos contaminantes
En realidad, muchos de los «nuevos» contaminantes no son nada nuevo. En una rueda de prensa celebrada en marzo, un portavoz del Ministerio de Ecología y Medio Ambiente dijo que esos contaminantes se describen así porque son menos conocidos por el público que los contaminantes convencionales, como el dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno, y porque a medida que se conocen mejor los daños que causan las sustancias químicas y se mejoran los métodos para detectarlas, se identifican nuevos daños y contaminantes.
Los nuevos contaminantes son de naturaleza química. En Estados Unidos, la Agencia de Protección del Medio Ambiente los denomina «sustancias químicas de interés emergente». Estas sustancias pueden ser más comunes de lo que se piensa, ya que se encuentran en medicamentos, cosméticos, insecticidas y detergentes de uso cotidiano, así como en productos industriales de uso común.
Pensemos en el formaldehído del champú, las microperlas de plástico de la pasta de dientes, los plastificantes de los envases de los alimentos, los retardadores del fuego de los televisores e incluso los antibacterianos del jabón. Su uso y liberación en el medio ambiente puede causar efectos negativos a largo plazo y problemas de salud, incluso en pequeñas cantidades. Entre ellos se encuentran los trastornos endocrinos, tanto en la vida acuática como en la humana, y la resistencia a los antibióticos.
Las normas chinas sobre calidad ambiental y emisiones contaminantes se centran principalmente en los contaminantes más convencionales, al igual que sus listas de productos químicos gestionados. La mayoría figuran en una de las dos listas: la de contaminantes del aire y la de contaminantes del agua. Una vez incluidas en la lista, las sustancias químicas pueden ser controladas por las leyes sobre contaminación del aire y del agua.
«La mayoría de los nuevos contaminantes -como los antibióticos, los microplásticos y los compuestos perfluorados- no están cubiertos por las normas medioambientales del aire, el agua y el suelo, y en su mayoría no se controlan», explica He Linghui, jefe de proyecto de Shenzhen Zero Waste, y añade que «tanto el gobierno como el público han pasado por alto estos nuevos contaminantes».
Arreglar los agujeros
El nuevo plan de acción del Consejo de Estado incluye la identificación y evaluación de los riesgos ambientales asociados a estos productos químicos y la decisión de cuáles son los más necesarios de controlar. Se impondrán restricciones a los nuevos contaminantes a lo largo de todo su ciclo de vida, incluyendo la prohibición de su producción y uso, la reducción de las emisiones durante su utilización y las soluciones al final del proceso.
Según el plan de acción, el proceso de identificación de las sustancias químicas más preocupantes y de mayor volumen de producción se habrá completado en 2025, al igual que una primera tanda de evaluaciones de riesgo medioambiental.
«El plan de acción refleja un enfoque que da prioridad a la prevención de los riesgos ambientales», dijo Liu Jianguo, profesor asociado de la Facultad de Ciencias Ambientales e Ingeniería de la Universidad de Pekín. «Es un paso importante para colmar las lagunas de la gestión china de los productos químicos peligrosos».
Esa gestión se ha centrado durante mucho tiempo en la seguridad industrial y la prevención de accidentes, lo que ha provocado importantes puntos ciegos. Los riesgos «inminentes» de los productos químicos inflamables, explosivos y altamente tóxicos reciben mucha atención, pero los daños medioambientales ocultos y a largo plazo se pasan por alto.
«China conoce los riesgos asociados a las 2.800 sustancias que figuran en las listas de productos químicos peligrosos. Pero falta información y comprensión de los posibles daños ambientales y para la salud asociados a otras decenas de miles de sustancias químicas en el mercado», dijo Liu.
Según el plan, este año se publicará una primera lista de «nuevos contaminantes de control prioritario». Las sustancias incluidas en esas listas se prohibirán o se someterán a restricciones de uso y emisiones. Mientras tanto, los reguladores están revisando las directrices sobre reestructuración industrial para eliminar gradualmente algunos pesticidas, medicamentos veterinarios, cosméticos y productos químicos industriales.
El plan de acción también exige que se refuercen las evaluaciones de impacto ambiental, con requisitos estrictos para los proyectos que impliquen nuevos contaminantes. La lista de nuevos contaminantes de control prioritario se actualizará a medida que se evalúen más productos químicos.
Se impondrán restricciones a los nuevos contaminantes a lo largo de todo su ciclo de vida, incluyendo la prohibición de su producción y uso, la reducción de las emisiones durante su utilización y las soluciones al final del proceso
Un proyecto de consulta anterior del plan incluía una lista de 28 nuevos contaminantes de control prioritario. Se trataba principalmente de contaminantes orgánicos persistentes, sustancias químicas que alteran el sistema endocrino y antibióticos ya restringidos por tratados internacionales.
Gestión más estricta de los productos de consumo
China es el mayor productor y consumidor de productos químicos del mundo. A nivel mundial, la industria química tiene un valor de unos 4 billones de dólares al año, y la industria china representa el 45% de esa cifra. En 2020, se consumieron en China productos químicos por valor de 1,77 billones de dólares. Estas materias primas esenciales se utilizan ampliamente en la fabricación de medicamentos, pesticidas, fertilizantes, plásticos, textiles, suministros de construcción, detergentes para la ropa y cosméticos.
La información sobre los niveles excesivos de sustancias químicas en los productos de consumo ha quedado enterrada durante mucho tiempo en los informes sobre «productos por debajo de la norma» emitidos por los organismos reguladores. Shenzhen Zero Waste recopiló información sobre 1.300 productos de origen chino incluidos en el sistema de advertencia del Sistema de Alerta Rápida para Productos de Consumo no Alimentarios de la UE entre 2019 y 2021, junto con 1.700 informes de productos que no superaron las pruebas de muestreo publicadas por los propios reguladores de China.
Los productos problemáticos incluían ropa, electrodomésticos, artículos de papelería, juguetes, textiles para el hogar, bolsos y zapatos. La organización analizó los casos en los que los niveles de sustancias químicas incumplían las normas, y encontró más de 100 sustancias químicas diferentes en falta, siendo los ftalatos los más comunes.
Los ftalatos -un grupo de sustancias químicas utilizadas a menudo para hacer el plástico más flexible y, por tanto, duradero- alteran el sistema endocrino, perjudican la fertilidad y pueden absorberse por contacto con la piel o por la respiración. Son especialmente perjudiciales para las mujeres embarazadas y los niños pequeños.
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«El principal problema es la falta de controles durante la fabricación», dijo He Linghui. «Pero también observamos que el número de sustancias químicas de productos de consumo sujetas a controles en China es limitado, ya que la mayoría de los contaminantes orgánicos persistentes y las sustancias químicas que alteran el sistema endocrino no figuran en la lista, o sólo figuran en algunos productos».
Explicó que los contaminantes orgánicos persistentes no están cubiertos por ninguna norma sobre productos de consumo. Entre ellos se encuentra el ácido perfluorooctanoico (PFOA) -que se utiliza para recubrir los utensilios de cocina antiadherentes y los envases de comida rápida- y las parafinas cloradas de cadena corta (PCCC), entre cuyos usos se encuentran los retardantes del fuego para los textiles. El bisfenol A, una sustancia química que altera el sistema endocrino, está prohibido en los biberones, pero se permite en ciertas cantidades en los envases de alimentos.
En 2020, se consumieron en China productos químicos por valor de 1,77 billones de dólares
El plan de acción pretende reforzar la gestión de las sustancias químicas en los productos de consumo, pidiendo que se incluyan límites y prohibiciones de nuevos contaminantes de control prioritario en los sistemas de etiquetado, normas y certificaciones medioambientales, y exigiendo que esas sustancias figuren en el etiquetado de los principales bienes de consumo. También pide que se añadan restricciones a los nuevos contaminantes a las normas nacionales obligatorias para productos como juguetes y material escolar, y que se apliquen estrictamente.
«El daño a la salud o al medio ambiente causado por una sustancia química no se decide sólo por sus propiedades: la dosis a la que se exponen las personas o los organismos es el factor decisivo», señaló Liu Jianguo. «En el pasado, las normas nacionales para las sustancias químicas de los productos de consumo eran limitadas. Estas sustancias químicas, bajo el epígrafe de «nuevos contaminantes», estarán ahora cubiertas por las normas de productos, lo que en cierto modo equipara a China con la práctica internacional. Se trata de un importante paso adelante para el régimen químico de China».
Controlar los riesgos del agua potable
Las cuencas de los ríos Yangtze y Amarillo son las principales fuentes de agua potable de China, pero en sus orillas hay muchas plantas químicas. El plan de acción prevé la puesta en marcha de proyectos piloto para limpiar los nuevos contaminantes en los ríos y otras fuentes importantes de agua potable, así como en determinadas industrias. La lista de nuevos contaminantes de control prioritario publicada con el anterior borrador de consulta incluía los antibióticos, el ácido perfluorooctanoico (PFOA) y el ácido perfluorooctanesulfónico (PFOS), todos los cuales han sido causa de preocupación reciente por la contaminación del agua potable.
En 2020, la revista de noticias Outlook Weekly publicó un informe sobre la contaminación por antibióticos de la cuenca del Yangtsé, en el que se situaban los niveles medios en 156 nanogramos por litro de agua, más altos que los encontrados en Estados Unidos y la UE.
Los antibióticos en el medio ambiente dan lugar a bacterias y genes resistentes a los antibióticos, que son una amenaza para la salud humana y el medio ambiente. El informe de Outlook se incluyó en una presentación de la Asociación China para la Promoción de la Democracia a las Dos Sesiones, de la que a su vez tomó nota el gobierno.
En 2021, un equipo de la Universidad de Tsinghua publicó un estudio en Environmental Sciences Europe, en el que se mostraba que el agua potable de 66 ciudades y regiones chinas presentaba altos niveles de sustancias alquiladas perfluoradas y polifluoradas, con un máximo de 502,9 nanogramos por litro en una ciudad. Más del 40% de las ciudades estudiadas tenían niveles superiores a un límite recomendado publicado por el estado norteamericano de California en 2019, de 5,1 nanogramos por litro para el PFOA y 6,5 nanogramos para el PFOS.
Los estudios en animales han encontrado que la exposición a los compuestos perfluorados está vinculada a una serie de resultados negativos, incluyendo mayores tasas de cáncer testicular y de riñón, caídas en la fertilidad y problemas del sistema inmunológico y de la tiroides.
En marzo de este año, China revisó sus normas de seguridad para el agua potable, con una gama más amplia de contaminantes incluidos en las restricciones obligatorias y los valores de calidad del agua. Ahora se incluyen nuevos contaminantes, como los compuestos perfluorados, como medida de la calidad del agua, pero no los antibióticos.
Según el plan de acción, los primeros pasos hacia un sistema de control de los nuevos contaminantes en el medio ambiente estarán en marcha a finales de 2025. El Centro Nacional de Análisis y Vigilancia del Medio Ambiente del Ministerio de Ecología y Medio Ambiente afirma que ya se han desarrollado metodologías para vigilar los antibióticos, los compuestos perfluorados, los compuestos orgánicos volátiles y los contaminantes orgánicos persistentes. El ministerio también va a promover la puesta en común de los datos de seguimiento de nuevos contaminantes recogidos por los organismos de investigación.
Al comentar la limpieza y la sustitución de los compuestos perfluorados en una entrevista con China Environmental News, Zheng Minghui, vicepresidente del comité permanente del Laboratorio Estatal Clave de Química Medioambiental y Ecotoxicidad, dijo que China acaba de empezar a investigar la sustitución de los productos químicos de alto riesgo. Este proceso, dijo, se centrará en la identificación de nuevos contaminantes y sus efectos tóxicos, los posibles sustitutos y el apoyo a las operaciones de limpieza. «Tenemos que evitar un círculo vicioso en el que los sustitutos de hoy se conviertan en los contaminantes de mañana», añadió Zheng, que también es investigador del Centro de Investigación de Ciencias Ecoambientales de la Academia China de Ciencias.
Además, se elegirán fabricantes y zonas industriales clave de los sectores petroquímico, de pinturas, textil, del caucho, de plaguicidas y farmacéutico para proyectos piloto de limpieza, en los que se tomarán medidas de sustitución y reducción de emisiones. De este modo se reducirán estas formas de contaminación en su origen, al tiempo que se tratarán las aguas, suelos y lodos contaminados vinculados a estas operaciones.
El siguiente paso: la legislación
Como la lucha contra los nuevos contaminantes abarcará una serie de sectores, será necesaria la cooperación interdepartamental y un enfoque global. El plan de acción fue publicado por el Consejo de Estado, siendo el Ministerio de Ecología y Medio Ambiente (MEE) el departamento principal encargado de coordinar a otros organismos: la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma, el Ministerio de Agricultura y Asuntos Rurales y los reguladores del mercado y los productos farmacéuticos, entre otros.
«Esto supone una coordinación a nivel del Consejo de Estado en la aplicación del plan de acción, que ayudará a establecer un mecanismo interdepartamental para la gestión de los productos químicos. Esta es una condición clave para la reforma y las mejoras en curso», dijo Liu Jianguo.
Aunque el plan de acción incluye objetivos y calendarios, los expertos afirman que falta legislación para apoyar su aplicación.
Los antibióticos en el medio ambiente dan lugar a bacterias y genes resistentes a los antibióticos, que son una amenaza para la salud humana y el medio ambiente. El informe de Outlook se incluyó en una presentación de la Asociación China para la Promoción de la Democracia a las dos sesiones, de la que a su vez tomó nota el gobierno.
En 2021, un equipo de la Universidad de Tsinghua publicó un estudio en Environmental Sciences Europe, en el que se mostraba que el agua potable de 66 ciudades y regiones chinas presentaba altos niveles de sustancias alquiladas perfluoradas y polifluoradas
En la actualidad, China no cuenta con una ley específica sobre la gestión de sustancias químicas en el medio ambiente. Wang Jinnan, académico de la Academia China de Ingeniería y director de la Academia China de Planificación Medioambiental del MEE, ha escrito que no hay respaldo legislativo para las responsabilidades de información y reducción de riesgos que el plan de acción delega en las empresas. Lo mismo ocurre con las prohibiciones y restricciones del uso de productos químicos tóxicos y nocivos.
Una Ley de Seguridad de Productos Químicos Peligrosos, la primera legislación de este tipo en China, está actualmente en fase de consulta. Los expertos de la industria dicen que puede ser simplemente una actualización de un conjunto de reglamentos existentes, que pueden ser insuficientes para abordar el problema de los productos químicos con efectos nocivos a largo plazo.
La gestión de los productos químicos en China siempre se ha centrado en la prevención de accidentes industriales, con el Ministerio de Gestión de Emergencias (MEM), antes Administración Estatal de Seguridad Laboral, a cargo. Fue el MEM el que redactó la propuesta de Ley de Seguridad de Productos Químicos Peligrosos.
En China, el término «sustancias químicas peligrosas» suele referirse a aquellas que son inflamables o explosivas, o que causan un daño inmediato a la salud y al medio ambiente. Por tanto, la Ley de Seguridad de Productos Químicos Peligrosos puede centrarse en la prevención de accidentes industriales, pero pasa por alto los daños a largo plazo que pueden causar los productos químicos en su producción y uso ordinarios.
Sin embargo, el plan de acción exige una normativa para gestionar los productos químicos «tóxicos y nocivos». Según los expertos, esto completaría el régimen de productos químicos y permitiría una mejor gestión de los riesgos ambientales, al tiempo que otorgaría más poderes al MEE.
«Como nación en desarrollo y gran productora y consumidora de productos químicos, China se enfrenta a retos económicos, técnicos y de gestión mucho más complejos que otros países», dijo Liu Jianguo. «La lucha contra los nuevos contaminantes será un caso de progreso lento y constante. El plan de acción es apropiado para China y refleja cómo nuestra gestión de los productos químicos está pasando de centrarse en la seguridad industrial a gestionar los riesgos medioambientales y sanitarios.»
Nota: El artículo fue publicado originalmente en inglés en China Dialogue. La reproducción del mismo en español se realiza con la debida autorización. Link al artículo original:https://chinadialogue.net/en/pollution/chinas-plan-to-clean-up-new-pollutants/
Directora Adjunta del Programa de Clima y Medio Ambiente de China de China Dialogue. Antes de incorporarse a China Dialogue, trabajó para Compassion in World Farming International como directora de marketing y comunicaciones. Tiene un máster en Medio Ambiente y Desarrollo Sostenible por el University College de Londres.
