En Camboya los cocodrilos braman mientras se les engancha una cuerda alrededor de los dientes y se tira de ella. Después de sacar al reptil de una piscina fría de hormigón y llevarlo al pavimento, un cuidador le pisa el hocico y le ata la mandíbula, y los bramidos del cocodrilo se convierten en silbidos.
En una hora, más de 20 cocodrilos están atados y apilados en la plataforma de un camión. Son cocodrilos siameses, algunos de los más de 2.500 que hay en una granja de la ciudad camboyana de Siem Reap. Las granjas de cocodrilos de Camboya crían y venden cocodrilos vivos, a menudo a compradores de China, Tailandia y Vietnam, donde se recogen para fabricar cuero de cocodrilo y otros productos.
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Pero los animales que se recogen hoy no están destinados a la venta o al sacrificio. En cambio, son una donación de la granja a los conservacionistas que intentan salvar las últimas poblaciones salvajes de cocodrilos del Siam en Camboya.
Se creía que el cocodrilo siamés se había extinguido en Camboya hasta el año 2000, cuando un estudio dirigido por la organización conservacionista Fauna & Flora International redescubrió una población remanente en las montañas Cardamom, en el suroeste del país.
Los científicos estiman que sólo unos cientos de cocodrilos siameses sobreviven hoy en día en estado salvaje en el Sudeste Asiático. Camboya alberga la mayor población salvaje, que cuenta con entre 200 y 400 individuos según un estudio de 2015. Mientras tanto, un estudio regional publicado al año siguiente estimó que alrededor de 2.800 granjas en Camboya, Tailandia y Vietnam albergan más de 1,53 millones de cocodrilos, incluyendo especies e híbridos siameses, cubanos y de agua salada.
Cómo la agricultura impulsó la desaparición de los cocodrilos del sudeste asiático
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha clasificado al cocodrilo del Siam como «en peligro crítico» en su Lista Roja de Especies Amenazadas desde 1996. A pesar de ser históricamente abundante en los humedales del sudeste asiático hasta Borneo y Java, el cocodrilo del Siam se extinguió en la mayor parte de su área de distribución en la década de 1990.
Las granjas de cocodrilos de Camboya crían y venden cocodrilos vivos, a menudo a compradores de China, Tailandia y Vietnam, donde se recogen para fabricar cuero de cocodrilo y otros productos
La evaluación más reciente de la UICN, realizada en 2012, estimó que la población mundial de la especie no superaba los 500 a 1.000 ejemplares, en poblaciones aisladas de Camboya, Laos, Indonesia, Tailandia y Vietnam.
La caza de las poblaciones silvestres por sus pieles fue la principal causa de la enorme disminución de la población a mediados del siglo XX. Las primeras granjas comerciales de cocodrilos de Camboya, en las que se mantenían individuos capturados en la naturaleza y se criaban por sus partes del cuerpo, se establecieron en la década de 1940. Las primeras granjas de Tailandia se registraron cinco años después, según un informe del Grupo de Especialistas en Cocodrilos de la UICN.
«Las poblaciones silvestres quedaron absolutamente destruidas porque los granjeros capturaron cocodrilos en la naturaleza para aumentar su propia población», explica a The Third Pole Joe Rose, responsable del proyecto de cría en cautividad de Fauna & Flora International en Camboya. Dice que esto fue particularmente común en Camboya durante los años 80 y 90, cuando la industria creció.
En 2016, se calcula que unas 900 granjas de Camboya tenían una población de más de 250.000 cocodrilos. Dado que las granjas suelen cruzar especies a propósito por motivos comerciales, el estudio no pudo determinar cuántos eran cocodrilos siameses de raza pura.
Más allá de Camboya, la cría comercial de cocodrilos siameses tiene lugar en Tailandia y Vietnam, donde se calcula que hay 800 y 1.100 granjas de cocodrilos, respectivamente.
La evaluación más reciente de la UICN, realizada en 2012, estimó que la población mundial de la especie no superaba los 500 a 1.000 ejemplares
Los cocodrilos del Siam están protegidos por la Ley de Pesca de Camboya de 2006, que prohíbe la captura sin licencia de determinados «animales acuáticos», con penas de hasta cinco años de prisión y multas de varios millones de rieles camboyanos (1 millón de rieles equivale a 246 USD). Un subdecreto posterior (nº 123) incluye a los cocodrilos del Siam como una de las especies acuáticas protegidas, junto con el delfín del Irrawaddy y el siluro gigante del Mekong, que están en peligro de extinción.
Los cocodrilos del Siam también están protegidos a nivel internacional, ya que figuran en el Apéndice I de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES). Esto significa que el comercio internacional de la especie está generalmente prohibido, pero hay excepciones. Una lista de establecimientos de cría en cautividad registrados en la CITES, autorizados a criar y exportar cocodrilos siameses, incluye 28 en Tailandia, 21 en Camboya y 10 en Vietnam. En la base de datos de comercio de la CITES se registra un sólido mercado internacional de productos de cocodrilo del Siam, desde pieles y cráneos hasta productos de cuero e individuos vivos.
De 2010 a 2020, Camboya, Tailandia y Vietnam informaron de la exportación de más de 547.000 cocodrilos siameses vivos, y China figuraba como importador de casi el 80% de estos cocodrilos. Todos fueron registrados como criados en cautividad. Según un estudio sobre el comercio mundial de cocodrilos de 2017 a 19, un gran número de cocodrilos siameses exportados a China se destinan al consumo como alimento.
Durante el mismo período, los tres países informaron de la exportación de casi 400.000 pieles y más de 80.000 «cuerpos» de cocodrilos siameses a países de todo el mundo, incluidos los Estados Unidos y varios países de la UE. La piel de cocodrilo se utiliza ampliamente para fabricar zapatos, bolsos y otros accesorios para los mercados de todo el mundo. Las mayores exportaciones registradas fueron más de 100.000 cocodrilos siameses vivos exportados de Vietnam a China en 2019, y 78.040 «cuerpos» exportados de Tailandia a Hong Kong en 2013.
Las granjas de cocodrilos como improbables socios de la conservación
En respuesta al número críticamente bajo que queda en la naturaleza, el Proyecto de Conservación de Cocodrilos de Camboya, una colaboración entre Fauna & Flora International y la Administración Forestal de Camboya, estableció en 2009 un programa de cría en cautividad con 35 cocodrilos siameses de raza pura en el Centro de Rescate de Vida Silvestre de Phnom Tamao. Desde 2012, el proyecto ha liberado 136 cocodrilos siameses de raza pura en las montañas de Cardamomo, según Pablo Sinovas, gestor de especies emblemáticas de Fauna y Flora en Camboya.
la cría comercial de cocodrilos siameses tiene lugar en Tailandia y Vietnam, donde se calcula que hay 800 y 1.100 granjas de cocodrilos, respectivamente
En el marco de este programa, los conservacionistas han recurrido a la fuente de las mayores poblaciones de cocodrilos siameses vivos en la actualidad: las granjas comerciales.
«Hasta hace poco no había mucha relación entre los agricultores y los conservacionistas», dice Rose. «En el último año, más o menos, conseguimos conocer a unos cuantos granjeros de mente abierta e interesados en la conservación».
Un tercio de los cocodrilos siameses liberados hasta la fecha procedían de granjas, afirma Sinovas. En total, dice, los granjeros han donado unos 300 cocodrilos al programa de cría en cautividad y liberación.
«Las donaciones de las granjas son muy importantes para la conservación porque los cocodrilos siameses han llegado a tener poblaciones muy pequeñas», añade Rose. «Tardarían mucho tiempo en reproducirse y aumentar la población. La liberación de más cocodrilos ayuda a diversificar el acervo genético y aumenta el número de esas poblaciones silvestres restantes».
Jenny Daltry, asesora técnica de Fauna & Flora que formó parte del equipo de investigación que redescubrió los cocodrilos siameses salvajes de Camboya, afirma que inicialmente las granjas eran la mayor amenaza para los cocodrilos de la región. «Muchas granjas, en Camboya y en la región, se dedicaban a sacar animales de la naturaleza», dice.
«Fue bastante difícil asociarse con la industria en esa etapa», añade. Pero aunque el desarrollo de una relación con la industria ha resultado difícil a veces, dice que ahora «va en la dirección correcta».
Aunque «puede haber caza furtiva oportunista a pequeña escala», es probable que las granjas ya no tomen de las poblaciones silvestres, dice Sinovas. «Dado el escaso número de cocodrilos siameses en lugares remotos de la naturaleza, no valdría la pena el esfuerzo de buscarlos [cuando] miles se reproducen en granjas».
En Tailandia, la Asociación Tailandesa de Criadores de Cocodrilos, en asociación con el Departamento de Parques Nacionales y la Universidad de Mahidol, liberó 20 cocodrilos siameses de raza pura en 2020, dice Yosapong Temsiripong, presidente de la asociación, que representa a 20 granjas registradas en la CITES.
los conservacionistas han recurrido a la fuente de las mayores poblaciones de cocodrilos siameses vivos en la actualidad: las granjas comerciales.
«Ayudamos a las poblaciones silvestres liberando cocodrilos cada año. No sólo para recuperar las poblaciones silvestres, sino también para reconstruir nuestra reputación y cambiar la percepción de los criadores de cocodrilos en Tailandia y el Sudeste Asiático», dice Temsiripong, que es director general de Sriracha Moda, una granja con más de 20.000 cocodrilos. A partir de 2023, la asociación planea liberar 20 cocodrilos siameses jóvenes en el parque nacional cada año, dice Temsiripong.
«Y la única razón por la que liberamos tan pocos, o tan relativamente pocos, es porque no nos queda ningún hábitat», continúa Temsiripong. «Todo lo que tenemos para trabajar es el Parque Nacional de Pang Sida».
¿Es la cría de animales salvajes un modelo sostenible de conservación?
Si la cría comercial y el comercio de especies en peligro de extinción pueden ayudar a las poblaciones silvestres es un tema muy debatido entre los conservacionistas.
Los defensores de un modelo de conservación de «uso sostenible» sostienen que un comercio legal de productos de la fauna silvestre cultivada puede satisfacer la demanda, reduciendo así la presión sobre las poblaciones silvestres. Otros conservacionistas sostienen que el comercio legal suele aumentar la demanda de productos de la fauna silvestre, y que la estricta regulación necesaria para garantizar que las poblaciones silvestres no se vean afectadas negativamente es difícil de lograr en la práctica.
En un estudio de 2016, Laura Tensen, investigadora postdoctoral de la Universidad de Koblenz-Landau, propuso las condiciones que deben cumplirse para que la cría beneficie a la conservación. Estas condiciones se refieren a la economía (la cría debe ser más barata que la captura en la naturaleza), al abastecimiento (las granjas no deben reabastecerse de animales silvestres ni blanquear animales de origen ilegal) y a la demanda (la cría no debe aumentar la demanda de los clientes, y estos no deben mostrar preferencia por los productos silvestres o de cría).
«En el momento en que no se cumpla alguno de estos criterios, se producirá un efecto negativo en las poblaciones de animales silvestres», afirma Tensen, quien añade que las situaciones que cumplen todos los criterios son «muy, muy raras». Para garantizar el cumplimiento de estos criterios en todas las explotaciones, es necesario aplicar y supervisar de forma significativa; sin ello, «la cría de animales salvajes puede tener efectos desastrosos», afirma Tensen.
Hay varios ejemplos de poblaciones silvestres que han caído en picado tras el inicio de la cría comercial, desde tigres en Laos hasta salamandras gigantes en China. Mientras que China ha restringido recientemente la cría de animales salvajes, al menos para el consumo de alimentos, el gobierno de Nepal está avanzando en el lanzamiento de la cría comercial de animales salvajes.
«No tengo nada en contra de la cría, pero no hay beneficios para la conservación», dice Steven Platt, herpetólogo de la Wildlife Conservation Society que ha trabajado en la conservación de cocodrilos en el sudeste asiático desde 1999. «Cuando hay estados que no tienen una muy buena gobernanza o mecanismos de control, esas granjas funcionan en detrimento de las poblaciones silvestres de cocodrilos».
Si la cría comercial y el comercio de especies en peligro de extinción pueden ayudar a las poblaciones silvestres es un tema muy debatido entre los conservacionistas
Patrick Aust, miembro del Grupo de Especialistas en Cocodrilos de la UICN, sostiene que el problema de la cría de cocodrilos en la región es la forma en que se ha desarrollado, más que el concepto en sí. «La expansión de la industria no estuvo acompañada de ninguna investigación con visión de futuro ni de un trabajo multidisciplinar de desarrollo medioambiental y social», afirma Aust. «Fue impulsada por el todopoderoso dólar y sólo por el todopoderoso dólar».
Según Aust, que estudia el potencial de los reptiles como fuente de alimentación sostenible en la Universidad de Oxford, las granjas de cocodrilos a pequeña escala podrían superar problemas como el clima extremo y los brotes de enfermedades que afectan a la cría de otras especies. «Son una especie agrícola muy versátil para añadir a los sistemas agroalimentarios en un contexto de pequeña escala, en pequeñas comunidades frágiles».
«El problema era que el modelo de producción se centralizaba en explotaciones cada vez más grandes, lo que restaba valor a ese modelo de pequeña escala, resiliente y sostenible», dice Aust. Pero, argumenta, «ya se ha demostrado que un modelo óptimo de conservación de uso sostenible funciona»: la cría de cocodrilos en Australia.
¿Puede repetirse el éxito de la cría de Australia?
«El comercio regulado y sostenible funciona. El uso sostenible funciona», dijo Inger Andersen, directora ejecutiva del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, durante su discurso de apertura en la cumbre de la CITES de 2019. El primer y único ejemplo de Andersen fue el comercio de cocodrilos en Australia.
Un caso de estudio de la CITES de 2019 sobre los cocodrilos en el Territorio del Norte de Australia descubrió que, después de que la caza durante las décadas de 1940 a 1960 causara graves disminuciones en las poblaciones de cocodrilos de agua salada, un programa de «uso sostenible» contribuyó a la recuperación de las poblaciones silvestres. Este programa se menciona con frecuencia como un caso de éxito de uso sostenible en los debates más amplios sobre la explotación comercial de los animales salvajes.
El principal modelo utilizado en la industria australiana del cocodrilo es la «cría en granjas», que se basa en la recogida de huevos silvestres o de cocodrilos jóvenes que estadísticamente tienen pocas probabilidades de sobrevivir hasta la edad adulta, y su cría en cautividad. Luego se les mata y procesa cuando alcanzan un tamaño comercialmente viable. El modelo pretende incentivar a los propietarios de tierras para que protejan los hábitats de los cocodrilos, ya que depende de las poblaciones silvestres.
Charlie Manolis, copresidente interino del Grupo de Especialistas en Cocodrilos de la UICN, reconoce el éxito del programa de uso sostenible de Australia, pero cree que su aplicabilidad en otros contextos y países tiene limitaciones.
«Este estilo de conservación no funciona para todo el mundo ni para todas las especies, pero para los cocodrilos de Australia ha funcionado», afirma Manolis, que también es científico jefe de Wildlife Management International, una empresa de conservación de uso sostenible. «En algunos países, hay un límite a lo que se puede hacer debido a la naturaleza y la demografía».
Un factor clave para el éxito de Australia fue el enorme hábitat potencial del Territorio del Norte, que según Manolis han perdido muchos países del sudeste asiático. «En otros países, como Tailandia, queda muy poco hábitat. ¿Dónde vas a poner tus cocodrilos siameses?».
En contraste con el modelo de cría en granjas de Australia, las granjas de cocodrilos del Sudeste Asiático utilizan un sistema de «ciclo cerrado», en el que los cocodrilos de todas las edades fueron capturados originalmente de la naturaleza para crear poblaciones criadas en cautividad. Los cocodrilos adultos se crían ahora en cautividad para producir huevos, que se crían hasta que los cocodrilos alcanzan el tamaño comercial y se venden o se sacrifican. En este sistema, las granjas no dependen de poblaciones silvestres sanas.
La relación que se estableció entre los terratenientes, los ganaderos y los conservacionistas fue otro aspecto clave del éxito de Australia, afirma Manolis. Sin embargo, advierte que, dado el escaso número de cocodrilos siameses salvajes, la disminución del hábitat adecuado y la limitada infraestructura de regulación gubernamental, es poco probable que se reproduzca el éxito de la cría de cocodrilos en Australia en países como Camboya.
Un factor clave para el éxito de Australia fue el enorme hábitat potencial del Territorio del Norte
Daltry advierte que intentar implantar la cría en granjas como alternativa al modelo agrícola del sudeste asiático sería arriesgado. Dado que «tantos medios de vida dependen de la industria», dice, «sería muy difícil volver a poner la pasta de dientes en el tubo».
«Los cocodrilos se encuentran en zonas más restringidas y, con la ayuda de los indígenas y las autoridades locales, esas poblaciones pueden protegerse y vigilarse con mayor eficacia», afirma Daltry. «Probablemente sea más seguro limitarse a la cría que intentar montar algo demasiado complicado que necesite mucha regulación».
A pesar del papel histórico de la industria de la cría de cocodrilos en la desaparición de los cocodrilos silvestres en el sudeste asiático, Daltry afirma que los conservacionistas deben encontrar formas de trabajar con los criadores porque, mientras haya demanda internacional de productos de cocodrilo, la industria seguirá siendo un elemento fijo en el comercio de fauna silvestre de la región.
«No estoy diciendo que haya que detener la industria de la cría o cerrarla. Está ahí, existe», dice. «Lo que tenemos que estudiar es cómo trabajar con la industria para garantizar que algunos de estos animales vivan en la naturaleza».
Los afortunados
En el río Sre Ambel, el Proyecto de Conservación de Cocodrilos de Camboya está a punto de liberar un lote de cocodrilos donados previamente por la granja de Siem Reap. Pronto les seguirán los recogidos más recientemente.
Pablo Sinovas, aprieta con su mano izquierda la mandíbula de un cocodrilo de 1,8 metros y 25 kg.
Se apoya en el lecho musgoso del río. Luego lanza al animal al río que atraviesa el Parque Nacional del Cardamomo del Sur de Camboya.
El gruñido del cocodrilo se oye por encima de los rápidos hasta que llega al agua.
Esta liberación de cocodrilos, en marzo de 2022, es la mayor que Fauna y Flora ha llevado a cabo en Camboya. Su objetivo es reforzar las poblaciones silvestres de los Cardamomos con 25 cocodrilos siameses de pura raza, todos ellos donados de granjas.
«De la granja al bosque», dice Sinovas. «Los afortunados».
Este reportaje se ha realizado en colaboración con el Southeast Asia Globe.
Nota: El artículo fue publicado originalmente en inglés en The Third Pole. La reproducción del mismo en español se realiza con la debida autorización. Link al artículo original: https://www.thethirdpole.net/en/nature/cambodias-crocodile-farmers-and-conservationists-forge-unlikely-alliance/
Anton L Delgado es un periodista multimedia afincado en Camboya que cubre la información y el medio ambiente en toda la región, principalmente para The Southeast Asia Globe.
