El reciclaje de baterías tóxicas es un problema actual en el sur de Asia. Lakhan se siente como si le hubiera tocado la lotería hoy. Este comprador de chatarra de 45 años ha comprado una batería de coche muerta en una casa de Nueva Delhi por 50 INR (0,67 USD).
Uno de los miles de kabadiwallas que recorren las calles de la capital india en busca de periódicos viejos, botellas vacías y casi cualquier cosa con valor en el mercado del reciclaje, Lakhan sabe que podrá vender la batería por 3.760 INR (50,30 USD), una parte importante de sus ingresos medios mensuales, que rondan las 30.000 INR (400 USD).
La batería muerta ya está lista para formar parte de una intrincada cadena de reciclaje. Pero hay un problema: el reciclaje informal de baterías es uno de los procesos más tóxicos del mundo.
La batería de plomo, inventada por el físico francés Gaston Planté en 1859, sigue siendo el principal medio de almacenamiento de energía en las industrias del automóvil, las telecomunicaciones y la energía, entre otras muchas. Alrededor del 86% del plomo que se consume en el mundo se utiliza para fabricar baterías de plomo-ácido, la mayoría de las cuales se reciclan. Recientemente, el impulso a la electrificación a través de los vehículos eléctricos y la energía solar ha impulsado un aumento exponencial de la producción de baterías. Se prevé que el mercado mundial de baterías de plomo-ácido alcance los 52.500 millones de dólares en 2024, frente a los 41.600 millones de dólares estimados en 2019.
Esta demanda ha creado una gran y próspera economía informal en el sur de Asia en torno a la eliminación de las baterías de plomo-ácido. Entre 2013-14 y 2016-17, los datos oficiales revelan un aumento del 1.000% en las toneladas de baterías vendidas en la India. En 2017-18, 1,2 millones de toneladas de baterías entraron en la industria del reciclaje de la India, el 90% de las cuales se procesaron de manera informal, según un estudio de Toxics Link, una organización sin ánimo de lucro con sede en Nueva Delhi que hace campaña contra la contaminación industrial y de otro tipo.
Los fundidores de plomo ilegales eluden a las autoridades
Después de ser vendida por un Lakhan, la batería del coche será llevada a una fundición en las afueras de Nueva Delhi. Allí se extraerá el plomo y se venderá a las fábricas.
Murad Nagar, una pequeña ciudad de Uttar Pradesh cercana a Nueva Delhi, es uno de los muchos centros de reciclaje de baterías. Cuando The Third Pole lo visita, el suelo está
cubierto de restos de unidades ilegales de fundición de plomo abandonadas. Parcelas verdes de tierra cultivada están rodeadas de pequeñas fábricas destruidas por las autoridades, tierra envenenada por el ácido, carcasas de baterías desechadas y tierra excavada.
«Estas unidades fueron destruidas hace dos años. Estamos agradecidos porque nos costaba respirar», dice un residente.
Pero eso no puso fin a los problemas de los habitantes de la zona. Vinod Dhangar, otro residente, dice: «Las noches de verano suelen estar llenas de un olor nauseabundo». Según él, el problema persiste porque los establecimientos ilegales se limitan a trasladarse a donde es más fácil ocultar sus operaciones. «Son temporales y son básicamente negocios a dedo».
Alrededor del 86% del plomo que se consume en el mundo se utiliza para fabricar baterías de plomo-ácido
Como las unidades ilegales no tienen ningún equipo de control de la contaminación, el proceso de fundición libera humos nocivos y aguas residuales directamente en la zona. Surgen casi tan rápido como se cierran. Hablando bajo condición de anonimato, un funcionario local de la Junta de Control de la Contaminación de Uttar Pradesh dice que, aunque muchas empresas de fundición de plomo se están formalizando, es difícil controlar todas las actividades ilegales. «Si recibimos una queja, normalmente [desconectamos] servicios como el suministro de electricidad y agua al establecimiento», añade.
Los residentes suelen protestar por la instalación de plantas de reciclaje ilegales, afirma Vijaypal Baghel, fundador de Paryawaran Sachetak Samiti, una ONG medioambiental con sede en la ciudad de Ghaziabad, cerca de Murad Nagar. «Estas unidades no siguen ninguna norma [de control] de la contaminación, y sus operaciones se interrumpen temporalmente en caso de que se tomen medidas punitivas», afirma.
Estos lugares siguen contaminados mucho tiempo después de ser abandonados. «Se han encontrado altas concentraciones de plomo incluso años después de la retirada de un emplazamiento», afirma Priti Mahesh, coordinadora principal del programa Toxics Link.
Las normas y la falta de aplicación
La Normativa sobre Baterías (Manejo y Gestión) de 2001, modificada para mejorar su aplicación en 2010, es la principal normativa de la India sobre el uso y la eliminación de las baterías de plomo. Obliga a los fabricantes, ensambladores y distribuidores a garantizar la recogida de las baterías usadas de los compradores y a enviarlas a los recicladores registrados.
Como las unidades ilegales no tienen ningún equipo de control de la contaminación, el proceso de fundición libera humos nocivos y aguas residuales directamente en la zona
Sin embargo, un informe de revisión del estado de la normativa en 2017-18 publicado por la propia Junta Central de Control de la Contaminación del gobierno observó que «las juntas estatales de contaminación habían sido muy inadecuadas en la presentación de inventarios de las partes interesadas apropiadas e informes de cumplimiento».
La fabricación con plomo, así como la recuperación de plomo de los residuos, está prohibida en la capital de la India por el Plan Maestro de Delhi 2021. Según un informe de Toxics Link sobre el impacto del reciclaje de baterías de plomo, esto ha provocado que las unidades de reciclaje ilegales se desplacen a ciudades cercanas como Murad Nagar.
¿Por qué es tan peligroso el plomo?
El plomo se acumula en el cuerpo con el tiempo. La exposición a este metal pesado provoca una serie de problemas de salud, pero daña especialmente el cerebro y el sistema nervioso central. Según un informe de UNICEF y la organización sin ánimo de lucro Pure Earth, el envenenamiento por plomo es responsable de 900.000 muertes al año, lo que supone el 1,5% de las muertes mundiales. La Organización Mundial de la Salud (OMS) afirma que no hay un nivel seguro de plomo en nuestra sangre.
A pesar de ello, este metal se utiliza ampliamente en baterías, pinturas y muchas otras aplicaciones industriales. También llega a las especias que comemos y a los cosméticos que utilizamos. El reciclaje de las baterías de plomo-ácido es uno de los principales responsables de la exposición al plomo en los países de renta media y baja.
El carácter informal del reciclado de pilas en el sur de Asia hace que no existan datos fidedignos sobre la escala y las cantidades implicadas. Pero los datos de morbilidad indican la magnitud del problema. Según la Alianza Mundial sobre Salud y Contaminación (GAHP), se calcula que la contaminación por plomo provoca anualmente unas 233.000 muertes prematuras en la India, mientras que las cifras estimadas para Bangladesh y Nepal son de unas 30.800 y 3.760 respectivamente.
Devinder Sharma: «el problema de los agricultores en la India tiene que ver con los precios»
La intoxicación por plomo no sólo mata a las personas, sino que provoca enfermedades y afecta a la capacidad de llevar una vida normal. El desarrollo de los niños se ve afectado de forma irreversible, con efectos potencialmente graves en su comportamiento.
Estos lugares siguen contaminados mucho tiempo después de ser abandonados
Según la OMS, en todo el mundo se pierden 21,7 millones de años de vida sana (años de vida ajustados a la discapacidad o AVAD) debido a los efectos a largo plazo de la intoxicación por plomo. Las cifras más altas se dan en los países de ingresos bajos y medios.
La misma historia en todo el sur de Asia
En Bangladesh se desechan cada año unas 118.000 toneladas de baterías de plomo-ácido, según la Asociación Internacional del Plomo (ILA). Pero sólo hay dos recicladores registrados por el gobierno y cuatro empresas de fabricación de baterías que reciclan formalmente las baterías usadas en el país, según datos de Pure Earth.
La misma situación se da en toda la India. Por ejemplo, Jharkhand, uno de los estados más pobres de la India, tiene dos recicladores registrados de un total de 672 unidades operativas, según la Junta Central de Control de la Contaminación. «Una batería de plomo-ácido, si se recicla correctamente, suele producir el 60% de su valor original», afirma Shiv Shankar, un reciclador registrado que opera en la zona industrial de Kokar, en Ranchi, la capital de Jharkhand. Afirma que antes sus trabajadores se quejaban de dolores de cabeza y falta de aliento. Sin embargo, afirma que desde que cambió el sistema de filtración de aire y obligó a usar constantemente máscaras y guantes, no se ha registrado ningún caso de intoxicación por plomo en su fábrica.
«La industria del reciclaje de baterías de plomo tiene mucha mala reputación», suspira Shankar.
Las fábricas como la de Shankar son una rareza en Pakistán. «Las unidades informales de reciclaje en torno a las baterías de plomo suelen observarse en la periferia urbana», explica a The Third Pole, Azher Uddin Khan, director ejecutivo del Instituto de Producción Limpia de Lahore, y añade que «todavía no se ha establecido en Pakistán ninguna norma en torno a un marco sólido de políticas de recompra». Según él, las acciones legales contra los empresarios informales no tienen sentido, ya que el problema debe atajarse en su origen. «Las empresas fabricantes deben ser responsables de sus inventarios».
La intoxicación por plomo no sólo mata a las personas, sino que provoca enfermedades y afecta a la capacidad de llevar una vida normal
Khan afirma que el uso de baterías de plomo-ácido ha aumentado considerablemente en los últimos años. Esto ha sido impulsado por los cortes de electricidad, que obligan a la gente a utilizar inversores que funcionan con baterías de plomo-ácido, y por el aumento de la propiedad de vehículos.
Nepal tiene el mismo problema que sus vecinos del sur de Asia. «Las baterías de plomo usadas suelen transportarse para su desmantelamiento a la región de Terai, en el sur de Nepal», explica Jyoti Giri, profesor de la Universidad Tribhuvan de Katmandú. Según Giri, estas unidades suelen encontrarse cerca de los ríos para facilitar el drenaje del ácido. Dice que las actividades de reciclaje no se llevan a cabo «con seriedad» y que hay lagunas evidentes en las normas y en los equipos de protección. «El plomo llega al torrente sanguíneo con sólo tocarlo», advierte Giri.
Preguntado por este rastro tóxico, Lakhan, uno de los muchos kabadiwallas que inician este proceso, responde: «¿Dejará la gente de usar pilas? Yo sólo intento hacer mi trabajo».
Al otro lado de la frontera internacional, en Lahore, Khan afirma: «Todavía nos queda mucho camino por recorrer en cuanto a la concienciación sobre el reciclaje de materiales tóxicos.»
Nota: El artículo fue publicado originalmente en inglés en The Third Pole. La reproducción del mismo en español se realiza con la debida autorización. Link al artículo original: https://www.thethirdpole.net/en/pollution/south-asias-toxic-battery-recycling-problem-2-2-2/
Monish Upadhyay es un periodista centrado en la política mundial y el medio ambiente. Actualmente estudia Periodismo Convergente en Jamia Millia Islamia, Nueva Delhi.
