El sector oleoquímico en Malasia produce materiales de alto valor a partir de aceites y grasas. Ha contribuido enormemente al uso del aceite de palma en la fabricación de productos.
Los oleoquímicos son increíblemente útiles, por ejemplo, como aditivos, emulsionantes y espesantes en los alimentos, el cuidado de la piel y la pintura. Sin embargo, tal y como ha puesto de manifiesto un reciente informe de China Dialogue, la complejidad de las cadenas de suministro de productos oleoquímicos puede estar obstaculizando el progreso del aceite de palma sostenible. Esto es cierto, y yo añadiría que estas cadenas de suministro serían mucho menos complejas si las normas de los países productores estuvieran más reconocidas.
Una mayor aceptación de programas nacionales como la norma del Aceite de Palma Sostenible de Malasia (MSPO) limpiaría las turbias cadenas de suministro de la industria, ya que pueden abarcar muchas más plantaciones y facilitar su cumplimiento.
Mantener los bienes de consumo asequibles y sostenibles
La norma RSPO se considera la mejor de su clase cuando se trata de producir aceite de palma sostenible. La plataforma de múltiples partes interesadas se creó en 2004 en respuesta a la creciente preocupación por los impactos negativos de la industria del aceite de palma, como la deforestación y las malas condiciones laborales.
La certificación de la RSPO genera primas en los precios para los productores y muchas empresas multinacionales compran suministros certificados por la RSPO. Pero la certificación de la RSPO ronda el 19% de la producción mundial. Esto refleja la realidad del mercado de la demanda mundial de aceite de palma, donde los grandes países consumidores como India y China tienen menos interés en pagar por un producto de primera calidad.
Las empresas que utilizan aceite de palma certificado suelen comprarlo a través del modelo de cadena de suministro de equilibrio de masas de la RSPO. Este modelo, que es uno de los más baratos de la RSPO, permite a las fábricas de aceite de palma recibir fruta de productores certificados y no certificados y mezclar ambos. El término se utiliza porque la cantidad, o «masa», de fruta certificada que entra en una almazara debe ser igual, o estar en «equilibrio», con la cantidad de aceite certificado que sale de ella (teniendo en cuenta las tasas de extracción de aceite). Se promociona como un punto de entrada para las empresas preocupadas por la sostenibilidad. Sin embargo, la mezcla hace que la cadena de suministro sea más turbia, socavando los esfuerzos de trazabilidad.
Una mayor aceptación de programas nacionales como la norma del Aceite de Palma Sostenible de Malasia (MSPO) limpiaría las turbias cadenas de suministro de la industria
Por un precio más elevado, las marcas pueden utilizar aceite de palma adquirido a través del modelo «segregado» de la RSPO. Esto ofrece un mayor grado de trazabilidad y, por tanto, la garantía de que el aceite de palma no está asociado a la deforestación porque el aceite se mantiene separado a lo largo de la cadena de suministro. Lamentablemente, el precio más elevado hace que el modelo no sea compatible con la demanda mundial de productos de consumo asequibles.
Ir Qua Kiat Seng, profesor titular de ingeniería química en la Universidad Monash de Malasia, conoce la compleja infraestructura y los costes que conlleva una cadena de suministro segregada. Cuando trabajaba en el Grupo de Fabricantes Oleoquímicos de la ASEAN (AOMG), Ir Qua colaboró con la RSPO en la elaboración de las normas que conectan a las empresas que utilizan productos oleoquímicos con los sistemas de la cadena de suministro certificada de la RSPO.
«Nunca está claro quién cubrirá el coste del volumen [segregado]. Cuando los vendedores no tienen compradores para los volúmenes restantes de material, tienen que absorber los costes totales y esto no es económicamente sostenible». Esto se hace más difícil en la industria oleoquímica, donde puede necesitarse una gran cantidad de aceite de palmiste como materia prima. Por ejemplo, se necesitan 25,5 toneladas métricas de aceite de palmiste para producir una sola tonelada de ácido caprílico, explicó Ir Qua.
Aunque el modelo de balance de masas tiene sentido para las empresas que quieren empezar a utilizar algunos materiales certificados, los sistemas de certificación nacionales introducidos por los países productores en los últimos años pueden ofrecer soluciones para eliminar los elementos turbios del aceite de palma certificado, al permitir una cobertura mucho mayor de las plantaciones de palma.
¿Son las normas nacionales el camino a seguir?
La RSPO se ha enfrentado a críticas por no hacer responsables a las empresas miembros de los problemas medioambientales o sociales o por eludir los compromisos de compra de volúmenes de aceite de palma sostenible. El problema principal es que, al ser un programa voluntario, no tiene el respaldo legal necesario para una cobertura total y una aplicación estricta. Es aquí donde las normas nacionales respaldadas por el gobierno, como la MSPO -que cubre el 96% de las plantaciones de Malasia-, podrían salvar las incertidumbres en las cadenas de suministro y ofrecer una nueva vía para el aceite de palma sostenible.
La MSPO ha sido criticada por ser menos robusta que la RSPO, pero estas críticas se han basado en gran medida en las políticas sobre el papel, y no en lo que ocurre sobre el terreno. Mientras que el castigo más fuerte de la RSPO es la expulsión de un miembro, sin acciones legales, el mismo miembro puede seguir deforestando y rompiendo las normas aceptadas sobre producción sostenible.
La norma nacional de certificación de Malasia tiene fuerza porque cuenta con el respaldo de la Malaysian Palm Oil Board (MPOB). Este organismo gubernamental está facultado para expedir o revocar las licencias de explotación de las plantaciones y fábricas de palma.
La MPOB ha tomado medidas directas contra las empresas que incumplen las normas. A finales de 2020, ordenó el cese inmediato y suspendió la licencia de explotación de una fábrica acusada de contaminar el río Sembrong, en el sur de Malasia. El año pasado, 56 operadores fueron sancionados por manipular las balanzas y pagar de menos a los pequeños agricultores por sus racimos de fruta fresca. Se les amenazó con procesarles y ponerles multas de hasta 200.000 ringgit malayos (unos 43.000 dólares).
Mientras que el castigo más fuerte de la RSPO es la expulsión de un miembro, sin acciones legales, el mismo miembro puede seguir deforestando y rompiendo las normas aceptadas sobre producción sostenible
Este año, la MPOB actualizó su norma con requisitos para que las empresas se comprometan a no deforestar, a no desarrollar turba y a aplicar políticas de no explotación. Estas políticas de «NDPE» han contribuido a reducir las tasas de deforestación en Indonesia. La MSPO 2022 también incorpora el Convenio 29 de la Organización Internacional del Trabajo de la ONU, que se refiere al trabajo forzoso u obligatorio. Aunque los cambios no entran en vigor hasta el 1 de enero de 2024, la MPOB responde a la demanda de productos de aceite de palma sostenibles y aceptables en el mercado mundial.
A medida que su certificación y sus normas se hacen más rigurosas, el aceite de palma de Malasia ofrece una oportunidad muy necesaria para aclarar las turbias cadenas de suministro del sector.
Nota: El artículo fue publicado originalmente en inglés en China Dialogue. La reproducción del mismo en español se realiza con la debida autorización. Link al artículo original:https://chinadialogue.net/en/food/palm-oil-malaysias-sustainability-standard-can-clean-up-murky-supply-chains/
Nació en Sarawak (Borneo, Malasia) y posteriormente se trasladó a Canadá. Volvió a Malasia cuando vio la necesidad de concienciar sobre la deforestación y el papel que el aceite de palma desempeñaba en su destrucción. Ha trabajado mucho con ONG locales, como Hutanriau, y como consultor independiente en el sector del aceite de palma. Ahora dirige CSPO Watch, una plataforma que vigila la industria del aceite de palma centrándose en la sostenibilidad.
