La Fórmula 1 regresará al circuito de Sepang el 4 de octubre de 2026, nueve años después de que Malasia abandonara el calendario por primera vez en casi dos décadas. La carrera, denominada oficialmente «Gulf Air Gran Premio de Baréin en Malasia», reemplaza al Gran Premio de Baréin que no puede celebrarse en el circuito de Sakhir por la inestabilidad regional derivada del conflicto entre Estados Unidos, Israel e Irán. Junto al GP de Arabia Saudita —también cancelado sin fecha de reemplazo—, Baréin es la segunda víctima de la guerra en el calendario de la máxima categoría del automovilismo mundial.
El presidente y CEO de la F1, Stefano Domenicali, celebró el acuerdo con el lenguaje habitual de la diplomacia deportiva: «Una vez más, el deporte ha demostrado su capacidad para adaptarse, encontrar soluciones y cumplir, creando un momento emocionante para todos los que siguen la Fórmula 1. Malasia es un país increíble, y Sepang ocupa un lugar especial en la historia de la Fórmula 1.» El gobierno bareiní asumirá gran parte de los costos derivados del traslado y la organización del evento en territorio malayo, una solución financiera que permitió mantener el nombre del país del Golfo asociado a la carrera.
Por qué Sepang y por qué ahora
La elección de Sepang no fue azarosa. El circuito está ubicado a apenas 300 kilómetros de Singapur, sede del Gran Premio que se disputa la semana siguiente, lo que simplifica enormemente la logística para los equipos. La F1 aprovechó el hueco que ya existía en el calendario entre el Gran Premio de Azerbaiyán —que este año se corre en sábado, facilitando aún más los traslados— y el de Singapur para insertar una tercera carrera consecutiva en un triplete Bakú-Sepang-Singapur que se extenderá entre finales de septiembre y mediados de octubre.
El primer ministro malayo Anwar Ibrahim fue el primero en comunicar públicamente que habría un anuncio, antes de que la F1 lo confirmara oficialmente, en una demostración del protagonismo político que el regreso de la categoría tiene para Malasia. El país había albergado 19 Grandes Premios entre 1999 y 2017 antes de rescindir su contrato anticipadamente, en parte por la caída en ventas de entradas y audiencias televisivas y en parte por la sensación de haber sido perjudicada en su acuerdo con la FOM bajo la gestión de Bernie Ecclestone.
El circuito de Sepang y su historia en la F1
El Sepang International Circuit, diseñado por el arquitecto Hermann Tilke —el mismo que proyectó la mayoría de los trazados modernos del campeonato— fue inaugurado en 1999 específicamente para albergar la Fórmula 1. Está ubicado junto al aeropuerto internacional de Kuala Lumpur, en la ciudad nueva de Sepang, en el estado de Selangor. Sus 5,543 kilómetros combinan largas rectas con sectores técnicos de curvas lentas y medias, y el calor húmedo del sudeste asiático —con temperaturas que rondan los 35 grados y humedad cercana al 80%— convierte cada carrera en un desafío físico para los pilotos y térmico para los neumáticos y los sistemas de refrigeración de los monoplazas.
El piloto más exitoso en Sepang es Sebastian Vettel, con cuatro victorias. Fernando Alonso, el único de los campeones actuales que corrió en Malasia, ganó allí tres veces. Lewis Hamilton dominó en clasificación —cinco poles en el circuito, récord absoluto— pero su palmarés en carrera fue más modesto: solo una victoria, y el recuerdo del fallo de motor de 2016 que le costó el campeonato mundial frente a Nico Rosberg en el último tramo de esa temporada. De los pilotos del actual pelotón, diez han corrido en Sepang: el GP de 2017 fue, entre otras cosas, el debut en la Fórmula 1 de Pierre Gasly.
La amenaza sobre el final de temporada
La incorporación de Malasia estabiliza el calendario en 23 carreras —una más de las previstas inicialmente tras la cancelación de Arabia Saudita sin reemplazo— pero la incertidumbre no termina ahí. Los Grandes Premios de Qatar y Abu Dhabi, programados para cerrar la temporada, también están en riesgo por el conflicto en Medio Oriente. La F1 analiza opciones alternativas para el caso de que ambas fechas deban cancelarse, y el nombre de Imola apareció en los pasillos del paddock en Hungría como candidato posible para reemplazar alguna de las dos.
El alcalde de Imola, Marco Panieri, y el director del circuito, Pietro Benvenuti, se reunieron con Domenicali en el Gran Premio de Hungría para mantener abiertos los canales de comunicación. «Imola está preparada y presente», dijo Panieri, aunque aclaró que «cualquier hipótesis más concreta es, por el momento, más que prematura.» El circuito Enzo e Dino Ferrari tiene el atractivo adicional de que una posible batalla por el título entre Andrea Kimi Antonelli y Ferrari podría resolverse en Italia, un escenario que no tiene precedente y que la categoría sabe que generaría un interés comercial extraordinario.
El impacto de la guerra en el calendario
El campeonato 2026 comenzó con cuatro fechas en Medio Oriente: Baréin, Arabia Saudita, Qatar y Abu Dhabi. De esas cuatro, Baréin y Arabia Saudita ya fueron canceladas. Qatar y Abu Dhabi están en duda. La guerra entre Estados Unidos, Israel e Irán que comenzó el 28 de febrero —y que mantiene efectivamente cerrado el Estrecho de Ormuz desde entonces— está reconfigurando no solo los mercados energéticos globales sino también el calendario del deporte de motor más seguido del mundo. Sepang, que la F1 abandonó en 2017 por razones comerciales, regresa nueve años después por razones geopolíticas que nadie anticipó.
