El aumento de los contratos de gas natural licuado a largo plazo de China está sosteniendo la producción regional y prolongando la dependencia de los combustibles fósiles. En 2021, el volumen de las importaciones de gas natural licuado de China superó a las de todos los demás países. Tras caer al segundo puesto en 2022, recuperó el primer puesto en 2023 y se mantuvo allí en 2024. Además, nuevos datos de BloombergNEF muestran que China también posee la mayor cantidad de contratos a largo plazo, con el Sudeste Asiático, especialmente Malasia y Brunéi, entre sus principales proveedores.
“En nuestra perspectiva para 2030 [publicada a principios de este año], esperábamos que China fuera el principal impulsor del crecimiento de la demanda de gas natural licuado, y después de China está el Asia emergente: el Sudeste Asiático y el Sur de Asia”, dice Ziyue Daniela Li, asociada sénior con sede en Beijing del equipo de Gas de Asia Pacífico de BloombergNEF.
La creciente demanda china está prolongando la producción de gas natural licuado (GNL), incluso mientras otros mercados (como Japón y Corea del Sur) reducen su uso de este combustible. Esto representa un salvavidas para los principales productores del Sudeste Asiático, como Petronas, Woodside Energy y Brunei LNG Sendirian Berhad. También podría estar incentivando el aumento de la producción o el consumo en el Sudeste Asiático, lo que podría afianzar décadas de emisiones y socavar los objetivos climáticos regionales y globales. Esto preocupa a activistas y científicos del cambio climático, quienes advierten que el consumo continuo de GNL exacerbará el calentamiento global a través de las emisiones de CO2 y metano.
“Indonesia, Malasia y Filipinas planean incorporar gas a sus sistemas energéticos hasta 2050”, afirma Amalen S, cofundadora y directora para Asia de la organización activista sin fines de lucro Artivist Network , con sede en Malasia. “La expansión del gas es preocupante debido a los problemas con fugas y tuberías de gas y, aún más importante, la destrucción social y del ecosistema que conlleva la expansión de la infraestructura de gas a lo largo de la costa”.
Geopolítica y seguridad energética
El aumento de las importaciones de GNL de China se produjo justo cuando Japón y Corea del Sur, dos de los principales países importadores tradicionales de GNL en Asia, registraron picos de consumo. Las importaciones de Japón han ido disminuyendo desde 2015 debido a la disminución de su población y al aumento de su capacidad de energía renovable. El consumo de Corea del Sur alcanzó su punto máximo alrededor de 2020-2021 y se prevé que siga disminuyendo durante esta década. El crecimiento chino ha compensado con creces estas caídas, impulsando la expansión de la producción de GNL en el Sudeste Asiático.
Malasia, que ocupa el quinto lugar a nivel mundial en exportaciones de GNL, ha experimentado un aumento significativo de la demanda de China en la última década, convirtiéndose en su segundo mercado más importante. Las exportaciones de Brunéi a China también han aumentado, y en mayo firmó un contrato de GNL de cinco años con la empresa estatal PetroChina.
Según Li de BloombergNEF, se espera que China mantenga e incluso aumente estas cifras de importación, al menos hasta 2035. Tendrá la colección más grande del mundo de contratos de GNL a largo plazo y continuará aumentando sus pedidos de todos los principales exportadores de GNL.
Qué hará China con todo este GNL sigue siendo una incógnita. Además, existe la preocupación de que las importaciones de GNL contratadas superen la demanda interna, lo que podría ralentizar la transición de China hacia las energías renovables. «China podría acabar con un exceso de oferta de GNL», afirma Erica Downs, investigadora sénior especializada en los mercados energéticos y la geopolítica de China en el Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia.
“El GNL se enfrenta a la competencia del carbón y las energías renovables, que se perciben como fuentes de mayor seguridad de suministro porque son recursos energéticos nacionales y fuentes de energía más económicas”.
Una solución es comercializarlo. Durante la última década, China ha expandido enormemente su infraestructura de gas natural. Esto ha implicado nuevas terminales, buques e infraestructura para transportar GNL desde los puertos hasta fábricas y centrales eléctricas de gas, y, potencialmente, al extranjero. «La capacidad de importación actual y la que se está construyendo superarán en conjunto los 200 millones de toneladas métricas al año, pero nuestra demanda es de 60 millones de toneladas métricas y podría alcanzar los 100 millones para finales de la década», afirma Li. «Tenemos más que suficiente».
Un nuevo informe de Solutions for Our Climate, una organización sin fines de lucro con sede en Corea del Sur, afirma que China tiene la mayor cantidad de buques de GNL en construcción, con 61 pedidos. Junto con los 112 que ya están en servicio, esto convertirá a China en la segunda flota más grande de Asia, después de Japón.
“Muchos están construidos para importadores, y esto es una señal de que los compradores chinos quieren tener un papel más importante en el comercio global”, afirma Li. “Se necesitan barcos para tener más flexibilidad”.
En este caso, Japón ofrece un ejemplo: durante años ha importado mucho más GNL del que consume internamente, reexportándolo a Europa y el Sudeste Asiático. China podría hacer lo mismo, pero la mayoría de los contratos de GNL restringen la reventa. Entre las excepciones se encuentra el principal exportador mundial de GNL, Estados Unidos, que es una fuente creciente de GNL a pesar de las tensiones comerciales persistentes.
«China tiene muchos más contratos con Estados Unidos en camino hasta 2030», afirma Li. «Actualmente, son seis millones de toneladas métricas y aumentarán a 26 millones».
“Si China llega a tener un exceso de oferta de gas natural, preveo que sus compradores de GNL venderán los cargamentos en otros lugares”, afirma Downs. “Algunas empresas han estado reforzando sus plataformas de comercialización de GNL en los últimos años, buscando aumentar su papel como comercializadores globales de GNL y sus ganancias derivadas de la comercialización de GNL”.
Li considera el Sudeste y el Sur de Asia como posibles destinos para el exceso de GNL chino, y señala a Tailandia, Filipinas y la India como mercados de crecimiento potenciales.
Transición climática y energética
El creciente consumo de GNL en China parece contradecir sus objetivos declarados de reducir las emisiones de combustibles fósiles y migrar a fuentes de energía renovables . Sin embargo, la creciente preocupación por la seguridad energética, avivada por los conflictos en Oriente Medio y Europa del Este, ha afectado al comercio energético mundial y ha redefinido sus prioridades.
“Si bien China prevé alcanzar su punto máximo de emisiones y consumo de combustibles fósiles, ya sea de forma inminente o en los próximos años, al mismo tiempo se está realizando un gran esfuerzo para fortalecer la seguridad energética”, afirma Lauri Myllyvirta, analista principal del Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio. “Que las emisiones de combustibles fósiles alcancen su punto máximo no significa que la dependencia desaparezca. Simplemente significa que disminuye con el tiempo”.
Para países como Malasia y Brunéi, el crecimiento del GNL chino ha permitido la exploración continua de yacimientos de petróleo y gas, así como la inversión en nuevos yacimientos. Por ejemplo, el yacimiento de gas Kasawari , frente a la costa de Borneo, que se estima contiene 3,2 billones de pies cúbicos de recursos de gas natural, inició su producción el año pasado.
Otros países de la región también están expandiendo el uso de GNL. Tailandia comenzó a importar GNL en 2020 y ha expandido rápidamente su infraestructura en los últimos años. Ya se ha convertido en el principal importador del Sudeste Asiático . Gran parte del GNL de Tailandia proviene del mercado spot , lo que significa que las reventas desde China podrían desempeñar un papel más importante allí en el futuro. Filipinas comenzó a importar GNL en 2023 a través de dos terminales receptoras de GNL y también se considera un mercado con potencial de crecimiento. Camboya está explorando la construcción de una terminal de GNL para importar gas natural para la generación de energía.
“A los países del Sudeste Asiático se les está vendiendo la idea de que el gas es un combustible de transición, y se les está obligando a depender exclusivamente del gas”, afirma Amalen. “Pero el gas podría generar inflación y riesgo financiero”.
A Amalen también le preocupa que ampliar el uso de gas natural en el sudeste asiático a través de más infraestructura de GNL sea perjudicial para el crecimiento de la energía renovable.
“Necesitamos impulsar las energías renovables lo antes posible, principalmente para lograr la independencia energética”, afirma Amalen. “Ignorar esto en el caso del gas, como ‘combustible de transición’, perjudicará el acceso y la accesibilidad a la energía y nos condenará a la dependencia del gas durante 20 años o más”.
Nota: esta es un artículo republicado del medio «Dialogue Earth» a través de un acuerdo de cooperación entre ambas partes para la difusión de contenido periodístico. Link original.
Periodista independiente afincado en el sudeste asiático que cubre temas de desarrollo, medio ambiente y sostenibilidad. Sus artículos y noticias han aparecido en medios de comunicación de todo el mundo, como Al Jazeera, Quartz, Engadget, Foreign Policy, The Diplomat, Vice y varias publicaciones regionales de Asia y Estados Unidos.
