Cuando Amrizal Idroes crecía en Sumatra Occidental en los años setenta, recuerda que casi nadie había oído hablar del aceite de palma.
Por aquel entonces, la isla indonesia de Sumatra estaba densamente arbolada, salpicada de plantaciones de caucho, y era el hogar de decenas de miles de pequeños cultivadores de coco.
«La provincia de Riau era una de las mayores zonas productoras de coco», explica Amrizal, que trabaja en el sector desde 1984 y hoy dirige la Asociación Indonesia de Fabricantes de Productos de Coco.
En casa de su familia, el aceite de cocina procedía casi exclusivamente del coco cultivado por pequeños agricultores. En los mercados locales, los agricultores también vendían productos como azúcar de coco, leche de coco y coco seco.
Hoy, las palmeras aceiteras cubren gran parte de Sumatra. El aceite de palma ha sustituido al aceite de coco de producción local en muchas cocinas indonesias, malayas e incluso filipinas. Décadas de falta de inversión y abandono hacen que tanto los árboles como los cultivadores de coco envejezcan, poniendo en peligro el futuro de la producción en toda la región.
«El coco está dominado por los pequeños agricultores, y los problemas a los que se enfrentan, como la baja productividad, la escasa inversión y la falta de acceso a los mercados, están creando un círculo vicioso», afirma Chandra Pandjiwibowo, director senior para Asia-Pacífico de Rainforest Alliance.
La palma aceitera frente al coco
Mucho antes de que los holandeses trajeran la palma aceitera de África Occidental al Sudeste Asiático en la década de 1840, los cocoteros crecían por toda la región, desde la India hasta las islas del Pacífico. Algunos se extendieron debido a las rutas comerciales, pero la capacidad de un coco para flotar en el océano durante días.
A diferencia de la palma aceitera, que produce principalmente aceite en diversas formas, los cocoteros producen una gran variedad de productos. En Java, la producción de azúcar de coco sigue siendo importante, mientras que Tailandia se ha convertido en un gran exportador de agua y leche de coco. Indonesia y Filipinas, los dos mayores exportadores de aceite de coco, exportan principalmente la variedad refinada, blanqueada y desodorizada (RBD). Este producto procesado es similar al aceite de palma refinado, siendo semisólido a temperatura ambiente y utilizable en muchas de las mismas aplicaciones. De hecho, a escala mundial, los precios del aceite de coco RBD y del aceite de palma crudo tienden a ser similares.
«Tanto el aceite de palma crudo como el de coco cotizan en las mismas bolsas, a veces en los mismos gráficos», explica Haigan Murray, cofundador del Coconut Knowledge Center, una organización sin ánimo de lucro con sede en Indonesia. «Están vinculados a nivel de materias primas, pero desvinculados a nivel agrícola».
El aceite de coco se produce a partir de la copra, pulpa seca de coco blanco que puede transportarse fácilmente sin necesidad de refrigeración. En Filipinas, los comerciantes recogen cocos enteros y copra para venderlos a empresas comerciales locales y mundiales.
Basilio Sabiduria, de 51 años, es comerciante de copra desde 2010, compra a agricultores de los alrededores de General Nakar, en la provincia de Quezón, y vende a varias fábricas. Antes era cultivador de coco.
«Por lo general, compro la copra a 15 pesos (0,28 dólares) el kilo y la vendo a 20 pesos (0,37 dólares)», explica Sabiduria. Se lamenta del poco poder que tienen los agricultores y comerciantes locales como él. «Las fábricas… tienen un control directo sobre los precios, ya que los agricultores de copra no tienen muchas opciones a la hora de negociar los precios. Compran poco a los agricultores de copra y venden la copra procesada a un precio alto».
Según la Asociación Unida del Coco de Filipinas, una de las razones de los bajos precios es la competencia del aceite de palma, importado de Indonesia y Malasia. Cuando los precios del aceite de palma son baratos, los de la copra caen, lo que dificulta la subsistencia de los agricultores. El peor episodio llegó en 2019, cuando los precios de la copra cayeron a solo 12 pesos (0,22 dólares) el kilo.
«Entonces, los cultivadores de coco simplemente dejaban que los cocos cayeran al suelo, ya que procesar los cocos para obtener copra simplemente no valía la pena en términos de mano de obra y ganancias», dijo Jun Pascua, director del Movimiento Nacional de Campesinos, una asociación filipina que representa a los cultivadores de coco.
El aceite de coco se produce a partir de la copra, pulpa seca de coco blanco que puede transportarse fácilmente sin necesidad de refrigeración. En Filipinas, los comerciantes recogen cocos enteros y copra para venderlos a empresas comerciales locales y mundiales.
Para muchos agricultores, los bajos precios no bastan para vivir. Sabiduria ha visto cómo cada vez más agricultores a los que compra copra se dedican a otros trabajos. Y este es un problema en todo el país, según Christopher Matthew Ilagan, que dirige el Grupo de Trabajo del Coco de la Asociación Filipina para la Agricultura Sostenible.
«La producción de coco, por sí sola, no basta para mantener los ingresos de los hogares», afirma Ilagan. «Muchos de los agricultores con los que tratamos tienen fuentes de ingresos alternativas. Son operadores de triciclos o trabajan en la construcción local».
Una de las consecuencias es que muchos cocoteros se están descuidando, y la replantación, que debería realizarse cada pocas décadas, ya no se lleva a cabo. El resultado es que, en la actualidad, millones de cocoteros están más allá de su pico de productividad, muchos se están volviendo seniles y producen cada vez menos nueces.
«Debido a este patrón de subidas y bajadas de precios, sin estabilidad, los agricultores no se ven inducidos a replantar, ya que no hay garantías sobre el precio futuro de las nueces», afirma Amrizal. La producción anual de Indonesia se ha estancado en la última década, explica, y añade que la superficie plantada está disminuyendo. «Si no se toman medidas serias por parte de todos los interesados, el sector verá disminuir continuamente la producción y el valor de las exportaciones».
Vieja industria, nuevos retos
El aceite de coco se enfrenta a una ardua batalla para competir con el aceite de palma. La palma aceitera está muy industrializada: las grandes plantaciones ocupan aproximadamente el 60% de la superficie plantada en Indonesia, y los pequeños propietarios el 40%. El coco, en cambio, lo cultivan casi todos los pequeños agricultores en explotaciones de menos de dos hectáreas. De hecho, el Coconut Knowledge Center calcula que los pequeños agricultores cultivan más del 98% de todo el coco que se produce en el Sudeste Asiático.
«El aceite de palma tiene capital, grandes empresas, y están bien gestionadas», afirma Amrizal. «Así que mejoran regularmente sus plantaciones. Pero el coco pertenece al minifundista, y los minifundistas son muy débiles».
En Sumatra, el cultivo del coco se ha visto muy desplazado por el crecimiento de las plantaciones de aceite de palma y pasta de papel. Actualmente, la principal región productora de coco es el este de Indonesia, especialmente la isla de Sulawesi. En Filipinas, la provincia de Quezón, en la isla de Luzón, es una de las principales productoras junto con la isla de Mindanao, en el sur del país.
En 2021, Indonesia exportó 332.649 toneladas, y Filipinas 174.047 toneladas, de aceite de coco, siendo Estados Unidos, China y Alemania los principales importadores. India también es uno de los mayores productores, aunque la mayor parte de su coco se consume en el país.
Sin embargo, este producto palidece en comparación con el aceite de palma. Indonesia exportó 33,7 millones de toneladas de aceite de palma crudo en 2021, y este producto desempeña un papel fundamental en la economía nacional.
«El aceite de palma tiene política, financiación, enfoque, estrategia, inversión, todo eso», dijo Murray, del Coconut Knowledge Center. «Ha brillado tanto como negocio que el coco ha sido pasado por alto en el Sudeste Asiático».
En Filipinas, el consumo interno ha cambiado, y el aceite de palma importado es ahora el aceite preferido de muchos consumidores filipinos, según Ilagan. También en India ha crecido rápidamente el uso de aceite de palma. El país es ahora el mayor importador de aceite de palma crudo, con 7,1 millones de toneladas en 2021, principalmente de Indonesia y Malasia.
Esta es en parte la razón por la que, tanto en Filipinas como en la India, los gobiernos están tratando de replicar el éxito de Indonesia y Malasia atrayendo inversiones hacia el aceite de palma. Esto es preocupante, dice Murray. «Ambos países no tienen mucha tierra apta para la palma aceitera, aparte de la tierra donde crece el coco», afirma Murray. «El coco en India y Filipinas se vería afectado por cualquier crecimiento del aceite de palma».
Revivir el aceite de coco sostenible
Los años de inversión insuficiente, la preocupación por la ralentización de la producción y la atención mundial sobre la necesidad de una agricultura sostenible han llevado a muchos actores del sector a la conclusión de que es necesario hacer algo para garantizar el futuro de la producción de coco.
En la reunión anual de 2019 de la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible (RSPO), celebrada en Kuala Lumpur (Malasia), se organizó un acto paralelo para debatir la creación de una plataforma de colaboración sobre el aceite de coco sostenible.
Muchas de las empresas que comercializan coco también se dedican al aceite de palma. Cargill es un actor importante en ambos productos, y otros agentes, como Barry Callebaut, Olam y AAK, también operan en ambos mercados.
«AAK fue miembro fundador de la RSPO», afirma Seng Bee Ng, responsable de sostenibilidad de AAK. «Hemos visto su éxito en la industria del aceite de palma, y pensamos que sería bueno reflejar las buenas prácticas… en el coco».
Tras cuatro años de reuniones, colaboración y planificación en el sector, este año se pondrá en marcha la Asociación para el Coco Sostenible.
En 2021, Indonesia exportó 332.649 toneladas, y Filipinas 174.047 toneladas, de aceite de coco, siendo Estados Unidos, China y Alemania los principales importadores. India también es uno de los mayores productores, aunque la mayor parte de su coco se consume en el país.
A diferencia de la RSPO o de iniciativas similares en soja, caucho y cacao, esta mesa redonda no pretende abordar cuestiones como la deforestación o el trabajo infantil. En su lugar, quiere abordar los problemas sistémicos que amenazan el futuro del coco, al tiempo que intenta crear modelos nuevos y sostenibles. No proporcionará una certificación como la RSPO, pero sí espera crear normas comunes de sostenibilidad, incentivando al mismo tiempo una mayor inversión en los pequeños agricultores y la replantación.
Sobre el terreno también se están haciendo esfuerzos por revitalizar el coco. En el municipio de Rizal, en la isla filipina de Palawan, Lionheart Farms colabora con la comunidad indígena de Palawan, alquilando tierras y plantando nuevas variedades de cocoteros, y realizando todo el procesado in situ.
«Es el modelo de la propiedad nuclear, el mismo mecanismo del aceite de palma, aplicado al cultivo del coco, pero de una forma muy orientada a la comunidad y socialmente aceptable», afirma Christian Eyde Moeller, Director General de Lionheart.
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Lionheart entrega el 50% de la cosecha a la comunidad y se ha comprometido a proporcionar al menos un puesto de trabajo con un salario digno a cada familia. Los ancianos de la tribu forman parte del consejo de Lionheart, y Moeller afirma que se aseguran de que los miembros de la comunidad estén presentes en todas las reuniones y de que las decisiones se tomen de forma colectiva, siguiendo la tradición local.
«Son una civilización antigua, y están anclados en cuatro principios en su adat, o valores tradicionales: compartir el trabajo, paridad en el intercambio, compasión y diálogo», dijo Moeller. «Eso está completamente alineado con nuestro modelo de negocio».
Sin embargo, hasta ahora Lionheart se ha centrado únicamente en la venta de productos nicho de coco de mayor valor, como aminos de coco, azúcar y vinagre, sobre todo a mercados occidentales. El aceite de coco, que tiene que competir con el aceite de palma, no es actualmente atractivo desde el punto de vista financiero, afirma Anders Haagen, director de Lionheart.
«En algún momento entraremos en el mercado tradicional del coco», afirma Haagen.
En la isla indonesia de Flores, RCA Carbon, un proyecto dirigido por el Centro de Conocimiento del Coco de Murray, pretende explotar en el futuro otra fuente de ingresos: los créditos de compensación de carbono.
«El coco es un árbol perenne que elimina y retiene muy bien el carbono», explica Murray. «Ahora mismo, el coco es muy derrochador. Cáscaras, árboles viejos, abandonados en el suelo para que se pudran y produzcan gases de efecto invernadero. Queremos convertir esta biomasa residual en biocarbón y devolverla al suelo».
El biocarbón, una sustancia parecida al carbón vegetal que se obtiene quemando materia orgánica y que puede aplicarse a los suelos, se ha identificado como una prometedora tecnología de secuestro de carbono, y Murray confía en aprovechar el creciente espacio financiero mundial para el clima.
«Si hablas de coco a un banco o a un proveedor de fondos, no lo entienden», explica Murray. «Pero si hablas del coco en el contexto de la biodiversidad, el cambio climático y la seguridad alimentaria, como un nuevo modelo de negocio, ya es diferente».
Lionheart tiene ahora 3.500 hectáreas de cocoteros, cultivados en una plantación en damero rodeada de bosques naturales. RCA Carbon espera arrendar entre 500 y 800 hectáreas en Flores. Comparadas con los millones de hectáreas que cubre la palma de aceite, estas cifras parecen insignificantes. Pero Murray espera que la demostración de un modelo de negocio sostenible para el coco estimule más inversiones.
«El coco carece de cualquier tipo de inversión pequeña o mediana en el sector», afirma Murray. «Tenemos que encontrar la forma de crear un entorno propicio, en el que la inversión privada esté dispuesta a venir».
Para Amrizal, estos nuevos modelos son estupendos y esperanzadores, pero ve una necesidad más acuciante: replantar y garantizar que los pequeños propietarios no abandonen sus plantaciones de coco. Para ello, le gustaría que el gobierno indonesio hiciera más.
«El gobierno no está emprendiendo seriamente un programa de replantación», afirma Amrizal. «El presidente, hace unos meses, presentó un programa para introducir nuevas variedades, pero [parece] demasiado pequeño en comparación con la futura demanda».
Amrizal no cree que la próspera industria del coco de su juventud vaya a volver nunca. Pero aún confía en que el coco, el aceite alimenticio tradicional del sudeste asiático, pueda seguir formando parte del futuro culinario y agrícola de la región.
RCA Carbon espera arrendar entre 500 y 800 hectáreas en Flores
«No todas las propiedades del coco pueden sustituirse por aceite de palma crudo», afirma Amrizal. Por ejemplo, un auténtico rendang requiere tanto aceite de coco como leche». También ve esperanzas en el creciente mercado mundial del aceite de coco virgen y el agua de coco, y ha estado animando a sus miembros a pasarse a estos productos de mayor valor.
«Estoy seguro de que el coco seguirá sobreviviendo en el futuro, aunque la oferta de producción nunca sea competitiva con el aceite de palma».
Nota: El artículo fue publicado originalmente en inglés en China Dialogue. La reproducción del mismo en español se realiza con la debida autorización. Link al artículo original:https://chinadialogue.net/en/food/revitalising-coconut-farming-in-southeast-asia/
Periodista independiente afincado en el sudeste asiático que cubre temas de desarrollo, medio ambiente y sostenibilidad. Sus artículos y noticias han aparecido en medios de comunicación de todo el mundo, como Al Jazeera, Quartz, Engadget, Foreign Policy, The Diplomat, Vice y varias publicaciones regionales de Asia y Estados Unidos.
