En 2021, cuando China relajó aún más los controles de planificación familiar permitiendo a las parejas tener hasta tres hijos, se esperaba que el importante cambio de política desencadenara un «baby boom de venganza».
A finales de 2022, cuando Pekín levantó repentinamente los controles de cero-Covid, las autoridades contaban con el «gasto de venganza» post-confinamiento para impulsar el crecimiento económico.
Desde finales del año pasado, el gobierno ha implementado una serie de medidas de rescate adicionales para evitar una aguda crisis inmobiliaria, lo que aumentó las expectativas de un «crecimiento de venganza» en la compra de viviendas.
Todas esas expectativas se han desvanecido. Como dice una broma viral en las redes sociales de China, «[Los funcionarios] pensaron que buscaríamos ‘venganza’ pero subestimaron nuestra compasión. Ya hemos dejado ir los rencores».
La broma sarcástica sirve como una vívida ilustración de uno de los mayores desafíos para el liderazgo de China: cómo lograr que los consumidores reacios del país gasten.
Esto se ha convertido en un asunto de gran importancia y urgencia ya que el Comité Central del Partido Comunista tiene programado celebrar un pleno largamente retrasado en julio para discutir un nuevo modelo de crecimiento en un momento de grandes incertidumbres tanto en el país como en el extranjero.
Cómo China reequilibre su economía será observado de cerca por sus principales socios comerciales, incluidos Estados Unidos y la Unión Europea. Tanto Washington como Bruselas han intensificado la retórica y lanzado investigaciones anti-subsidios contra las empresas chinas que están inundando los mercados internacionales con productos de tecnología verde que van desde vehículos eléctricos hasta turbinas eólicas y paneles solares.
Su argumento es que China debería alentar a sus propios ciudadanos a gastar más para absorber su creciente capacidad de producción. De hecho, en 2022, China representó el 31 por ciento del valor agregado manufacturero global y el 27 por ciento de las exportaciones reales globales, pero solo el 13 por ciento del consumo global, según Larry Hu, jefe de Economía de China en Macquarie Group. Esperaba que la brecha continuara ampliándose y el riesgo de tensiones comerciales aumentara con el tiempo.
Irónicamente, el liderazgo de China ha reconocido desde hace mucho tiempo la importancia de aumentar el consumo doméstico, al menos públicamente. En las últimas dos décadas, los líderes sucesivos han elogiado el mercado de gran tamaño del país con una clase media en auge estimada en 400 millones de personas y 140 millones de hogares, y en aumento. Pero durante el mismo período, la participación del consumo en el producto interno bruto de China se mantuvo apenas por encima del 50 por ciento, en comparación con más del 70 por ciento en las principales economías.
Mucho se ha escrito sobre por qué los consumidores chinos son reacios a gastar. Las razones principales incluyen su tendencia a ahorrar y la falta de un bienestar social y atención médica adecuados.
Poco se ha escrito sobre el hecho de que aumentar el consumo siempre ha sido una prioridad menor para el liderazgo de China, en comparación con las exportaciones y las inversiones, los otros dos motores tradicionales de crecimiento.
Esto tiene mucho que ver con la ideología del partido y su filosofía de gestión.
Después de la fundación de la República Popular en 1949, Mao Zedong prometió convertir al país en un paraíso socialista, pero dirigió una cantidad significativa de recursos para impulsar la industrialización y la defensa nacional, allanando el camino para que China posea todas las categorías industriales en la clasificación industrial de las Naciones Unidas, ampliamente considerado como el único país del mundo capaz de hacerlo. El concepto de consumo o bienestar no entraba en la ecuación, particularmente en un momento en que la mayoría de las personas apenas tenían suficiente para llenar sus estómagos.
Desde la reforma y apertura de China a finales de la década de 1970, los líderes sucesivos han seguido el modelo de crecimiento liderado por la inversión respaldado por las crecientes exportaciones para construir la segunda economía más grande del mundo. Pero han sido durante mucho tiempo reacios a cualquier indicio de asistencialismo que creen fomenta la pereza. «Comer amargura» sigue siendo la consigna, repetida por los líderes chinos en público.
Esta línea de pensamiento ha reflejado una profunda desconfianza en los individuos y una firme creencia de que el bien mayor prevalece sobre las necesidades de esos individuos.
Esto ayuda a explicar por qué los líderes de China a nivel nacional han resistido fuertemente las sugerencias de repartir dinero en efectivo o vales a sus ciudadanos para aumentar el consumo durante los tres años de restricciones de Covid-cero, que interrumpieron severamente la economía.
En lugar de ello, los planificadores económicos de China han desplegado más inversiones en infraestructura para impulsar el crecimiento. Los visitantes de China pueden quedar impresionados por los ferrocarriles de alta velocidad y los aeropuertos modernos. Sin embargo, gran parte de esa infraestructura está perdiendo dinero, con una capacidad que supera con creces la demanda. Pero priorizar estas inversiones es lo que los planificadores económicos de China han sido entrenados para hacer y lo que mejor conocen.
A medida que las tensiones comerciales con los principales socios comerciales de China están destinadas a empeorar, la presión sobre Pekín para estimular el consumo doméstico se está volviendo más aguda. Pero la mejor opción que los planificadores económicos pueden idear es lanzar una campaña nacional para alentar a los consumidores a cambiar sus productos viejos, incluidos electrodomésticos y automóviles, por nuevos a precios subvencionados.
Un problema mucho mayor es la caída de la confianza de la clase media de China, que cuenta con 400 millones de personas. Su riqueza ha sufrido un golpe severo debido a las fuertes caídas en el mercado de valores y en el sector inmobiliario en los últimos años.
A menos que los líderes de China realicen un replanteamiento fundamental de su modelo de crecimiento y planifiquen medidas radicales para estimular el consumo, los consumidores probablemente elegirán cuidar sus carteras en lugar de sacarlas para un «gasto de venganza».
Nota: este es un artículo traducido y publicado con la autorización expresa del autor. Link original.
Ex editor en jefe del South China Morning Post (SCMP). Tiene una maestría en periodismo y una licenciatura en inglés. Durante 20 años se desempeñó en el China Daily y fue corresponsal de la BBC China. Ahora reside en Beijing como asesor editorial del SCMP.
