Cuando apareció el COVID-19, la velocidad a la que se extendió tomó al mundo completamente desprevenido, lo que desencadenó la peor crisis de salud global de nuestro tiempo.
Algunos países, particularmente en el Sudeste Asiático, tenían alguna experiencia en el manejo de nuevos coronavirus, y muchos otros gobiernos los buscaron para determinar cómo dar forma a su propia respuesta. Pero rápidamente quedó claro que esto por sí solo no sería suficiente para controlar la pandemia; necesitábamos tanto vacunas como vacunaciones, y muchas. Hasta que las personas en todos los rincones del mundo estuvieran protegidas, no solo aquellas que pudieran pagarlo, el virus seguiría circulando.
Pero eso presentó una serie de desafíos importantes. Primero fueron los importantes obstáculos científicos y técnicos involucrados en el rápido desarrollo de las vacunas COVID-19 y su producción en los enormes volúmenes necesarios. Pero incluso si la producción de vacunas fuera posible, y en ese momento eso de ninguna manera era un hecho, el siguiente desafío era cómo hacerlas accesibles para todos.
Se necesitaría el despliegue global de vacunas más grande y complejo del mundo para poner fin a esta pandemia, pero ¿cómo se puede hacer que eso suceda cuando aproximadamente la mitad de la población mundial no puede pagar por ellas?
Lo que necesitábamos era una solución global para que la disponibilidad de las vacunas, una vez desarrolladas, fuera rápida, justa y equitativa. Esa solución es COVAX, un mecanismo global destinado a garantizar que todos los países participantes tengan acceso a las vacunas COVID-19 y que las personas que no pueden pagarlas, las que viven en los 92 países de ingresos más bajos, que representan aproximadamente la mitad de la población mundial, las obtengan sin costo alguno para ellos mismos. El objetivo era evitar que se repitiera lo ocurrido en 2009 con la pandemia de gripe porcina, donde un pequeño número de países ricos compraron todo el suministro mundial, dejando poco para el resto del mundo.
Se necesitaría el despliegue global de vacunas más grande y complejo del mundo para poner fin a esta pandemia
Con COVID-19, sabíamos que era probable que ocurriera un escenario similar, que la demanda de vacunas sería enorme, particularmente en la etapa inicial, cuando habría dosis limitadas disponibles.
Sin embargo, en ese momento, nadie sabía cuál de las vacunas candidatas, si es que había alguna, finalmente demostraría ser segura y eficaz. Con tanta incertidumbre, no estaba claro qué caballo montar y cómo asegurarse de que habría suficientes vacunas para todos una vez que estuvieran disponibles.
Codirigido por mi organización, Gavi, Vaccine Alliance, la Coalición de Innovaciones en Preparación para Epidemias (CEPI) y la Organización Mundial de la Salud, COVAX buscó abordar esto de dos maneras clave. El primero fue crear una cartera amplia y diversa de vacunas candidatas y trabajar con los fabricantes para garantizar que las dosis pudieran producirse rápidamente y en los volúmenes necesarios en el momento en que se autorizaron las vacunas. Pero para hacer esto, COVAX también necesitaba unir a los países para unir tanto los recursos financieros como la demanda, para darle el poder adquisitivo necesario para asegurar las dosis frente a la enorme competencia.
Lo que necesitábamos era una solución global para que la disponibilidad de las vacunas fuera rápida, justa y equitativa, Esa solución es COVAX
Aunque COVAX se creó pensando en las personas más pobres del mundo, la forma en que fue diseñado significa que beneficia a todos. Esto se debe a que brinda acceso equitativo a las dosis de vacunas no solo a quienes no pueden pagar, sino también a los millones de personas de ingresos medios, e incluso a algunas economías de ingresos altos que pueden pagar las dosis, pero carecen de los recursos para asegurarlos.
Al proporcionar un mecanismo a través del cual todos los países podrían acceder a las vacunas COVID-19 de manera justa, COVAX abrió un camino a través del cual las personas en todos los rincones del mundo pueden estar protegidas. En última instancia, esta es la solución que se necesita para detener la circulación del virus.
El mundo se recuperó. Gracias al increíble trabajo de la comunidad científica y los fabricantes de vacunas, pudimos obtener no una, sino hasta ahora 19 vacunas seguras y efectivas autorizadas para su uso, y a una velocidad récord; la primera tomó solo 327 días. Los gobiernos de 193 economías se unieron para apoyar a COVAX. Conseguir este tipo de solidaridad mundial en torno a una solución multilateral llevó tiempo y no fue nada fácil. Sin embargo, hizo posible que todos los países participantes tuvieran acceso a las dosis de vacunas y protegieran a sus ciudadanos. El mecanismo financiero llamado Gavi COVAX Advance Market Commitment (AMC), que fue financiado principalmente por donantes, proporcionó dosis a los 92 países de bajos ingresos.
En consecuencia, hemos podido hacer llegar las vacunas a personas en países de bajos ingresos solo 39 días después de que las primeras vacunas COVID-19 estuvieron disponibles en los países de altos ingresos. La entrega fue dos veces más rápida que en la última pandemia de 2009. Durante el lanzamiento inicial, también administramos siete veces el volumen de dosis a cuatro veces la cantidad de países durante un período comparable. Para fines del tercer trimestre, se habrán enviado cientos de millones de dosis a más de cien países y economías de todo el mundo, incluida la mayor parte de la ASEAN.
COVAX necesitaba unir tanto los recursos financieros como la demanda, para darle el poder adquisitivo necesario para asegurar las dosis frente a la enorme competencia
Nada de esto sería posible sin el apoyo y el liderazgo de gobiernos donantes, como Japón, que organizó la Cumbre Gavi COVAX AMC en junio, donde recaudamos el resto de los 9.700 millones de dólares estadounidenses necesarios para cubrir los costos de las dosis de AMC. Necesitábamos recaudar fondos suficientes para que los engranajes giraran temprano y las dosis pudieran asegurarse y administrarse.
Tuvimos que superar obstáculos técnicos, regulatorios y logísticos sustanciales para asegurarnos de que los países tuvieran las cadenas de suministro, las instalaciones de almacenamiento en frío, el personal de atención médica capacitado y los sistemas de datos, y todas las compensaciones, responsabilidades e indemnizaciones legales necesarias también.
Lo que esto muestra es que el modelo COVAX funciona, pero podemos y debemos hacer más. Siempre anticipamos que los suministros serían limitados durante la fase de implementación inicial debido a la intensa demanda. Por esta razón, no esperábamos que nuestras líneas de suministro aumentaran adecuadamente hasta después del verano. Aun así, hemos experimentado una grave escasez de suministro.
Esto se debe en parte a que un pequeño número de países ricos hizo pedidos de dosis considerablemente más altas de las que necesitaban para sus poblaciones, porque no estaban seguros de qué vacunas tendrían éxito. Luego, la devastadora segunda ola en India causó un impacto significativo en nuestras líneas de suministro, ya que nuestro primer proveedor más grande, una empresa con sede en India, desvió su suministro para uso doméstico. Como resultado, hasta ahora no hemos enviado tantas dosis como habíamos planeado inicialmente.
Necesitábamos recaudar fondos suficientes para que los engranajes giraran temprano y las dosis pudieran asegurarse y administrarse
En general, todavía estamos en camino de lograr nuestro objetivo original de cerca de dos mil millones de dosis para fines de 2021. Aún así, dada la continua propagación del virus y la aparición de variantes peligrosas y altamente transmisibles, debemos llegar antes. En un momento en el que algunos países de ingresos altos han vacunado a dos tercios de su población, solo el 1,1 por ciento de las personas de los países de ingresos bajos ha recibido sus primeras inyecciones. Es por eso que instamos a los gobiernos que tienen dosis de sobra o que no necesitan las que se les asignan a través de COVAX a compartirlas con los países de AMC a través de COVAX.
Muchos ahora han respondido y se han comprometido a compartir más de 500 millones de dosis con COVAX. De estas, 150 millones de dosis deberían llegar a nosotros al final del tercer trimestre, antes de que nuestras líneas de suministro vuelvan a aumentar, lo que contribuirá en gran medida a superar el déficit que estamos experimentando. El resto nos permitirá llegar a más personas más rápidamente y proteger alrededor de dos mil millones de personas en los países de AMC para fines del primer trimestre de 2022, ayudando a estos países a proteger a los trabajadores de la salud, las personas mayores y las personas con comorbilidades, alrededor del 30 por ciento de su población.
Dados los riesgos actuales que plantea la aparición de nuevas variantes, realmente no podemos llegar lo suficientemente rápido. Si bien la investigación en curso sobre las vacunas que pueden proteger contra las variantes es esencial, la forma más eficaz de detener la aparición de variantes es reducir la capacidad del virus para propagarse. Aunque todavía no sabemos hasta qué punto las diferentes vacunas previenen la transmisión, la mejor manera de hacerlo es asegurarse de que todas las personas con mayor riesgo estén protegidas lo antes posible.
COVAX abrió un camino a través del cual las personas en todos los rincones del mundo pueden estar protegidas
COVAX ha demostrado que es posible eliminar las barreras financieras a las vacunas durante una pandemia y brindar acceso. De cara al futuro, si queremos estar mejor preparados para la próxima pandemia, y es una certeza evolutiva que habrá una próxima, tendremos que encontrar soluciones para acelerar el acceso frente al acaparamiento de vacunas y el nacionalismo de vacunas que han visto, así como las prohibiciones de exportación de vacunas y los componentes vitales necesarios para fabricarlas, todo lo cual ha creado cuellos de botella en el suministro durante esta pandemia.
La solución a todo esto debe pasar por una mayor capacidad mundial de fabricación de vacunas. COVID-19 ha requerido enormes volúmenes de dosis de vacunas, muchas más dosis de las que se producen normalmente cada año en todo el mundo. Una de las razones por las que pudimos obtener tantas dosis con tanta rapidez es mediante el uso de transferencias de tecnología, en las que los fabricantes comparten tanto su propiedad intelectual como el conocimiento vital que es esencial para fabricar vacunas con otros fabricantes, para que ellos también puedan producirlas.
Estas transferencias de tecnología han funcionado extremadamente bien, pero necesitamos más fabricantes y más diversidad geográfica en los sitios de producción, incluso en toda la región de la ASEAN, para garantizar que las personas en todos los países obtengan las dosis que necesitan y no se vean obstaculizadas por prohibiciones de exportación. Eso no sucederá de la noche a la mañana, pero ahora es el momento de comenzar a desarrollar esa capacidad adicional.
Hasta ahora, esta pandemia ha registrado cuatro millones de muertes y 190 millones de casos confirmados, pero el verdadero impacto a largo plazo en la vida y los medios de subsistencia de las personas y la economía mundial no se conocerá durante años. Además del impacto directo en la salud que ha tenido el COVID-19 en la vida de las personas, ha habido enormes efectos en cadena en otros servicios de salud vitales, que también costarán vidas y tendrán repercusiones económicas.
un pequeño número de países ricos hizo pedidos de dosis considerablemente más altas de las que necesitaban para sus poblaciones
A pesar de décadas de inmenso progreso, los datos más recientes sugieren que las interrupciones en los servicios de inmunización infantil de rutina causadas por la pandemia provocaron disminuciones en la cobertura el año pasado y si no hubiera sido por un esfuerzo de recuperación concertado, podría haber enfrentado un retroceso masivo. Esta disminución no solo puso en riesgo la vida de millones de niños a causa de enfermedades prevenibles mediante vacunas, sino que también aumentó el riesgo de brotes de otras enfermedades.
Aún nos queda un largo camino por recorrer antes de que veamos el fin de la fase aguda de esta pandemia. Los países de la ASEAN pueden ayudar apoyando la misión de COVAX de lograr un acceso global equitativo. Dado que la ASEAN es una potencia económica, hogar de algunas de las economías de más rápido crecimiento y el cuarto centro comercial más grande del mundo, lo mejor para la ASEAN es poner fin a esta crisis lo antes posible y prepararse para la próxima.
Eso significa aprovechar los éxitos de COVAX y aprender de esta pandemia aumentando y delegando la fabricación de vacunas a nivel mundial para que la próxima vez, las vacunas lleguen antes y garanticen que nadie se quede atrás.
El artículo fue publicado en The ASEAN Magazine – AGOSTO-SEPTIEMBRE 2021. Su traducción y publicación se realiza con autorización de The ASEAN Secretariat.
CEO de GAVI, THE VACCINE ALLIANCE.
