Estados Unidos está recurriendo a acuerdos de compra anticipada y financiamiento respaldado por el Estado para competir con China en el acceso a minerales críticos africanos, una estrategia que busca resultados rápidos sin asumir los riesgos políticos y operativos de gestionar minas en países complejos. Así lo señalaron diplomáticos, ejecutivos y analistas en la antesala del foro minero Indaba, que se celebra esta semana en Sudáfrica y donde Washington y Pekín buscan reforzar su influencia en el sector.
El foco estadounidense está puesto en Zambia, Guinea y, sobre todo, en la República Democrática del Congo, un actor clave en el mercado global. El país africano concentra más del setenta por ciento del suministro mundial de cobalto y produjo alrededor de 3,3 millones de toneladas métricas de cobre durante el último año, lo que lo convierte en una pieza central de la transición energética y de las cadenas industriales vinculadas a la tecnología y la defensa.
En lugar de instalar operadores estadounidenses en entornos de alto riesgo, Washington está optando por estructuras comerciales como los acuerdos de offtake, que garantizan derechos sobre parte de la producción minera a cambio de financiamiento u otro tipo de apoyo. Este esquema ya se aplica mediante convenios con firmas como Mercuria y con la empresa estatal congoleña Gécamines, con el objetivo de redirigir flujos de minerales hacia cadenas de valor alineadas con Estados Unidos, aun cuando el refinado siga dominado por empresas chinas.
Según Thomas Scurfield, analista de la organización NRGI, la participación estadounidense ya está alterando los flujos de minerales que salen de África. No obstante, advirtió que aún está por verse si Washington puede igualar la escala y la velocidad con las que China ha consolidado su presencia durante la última década. Ambos países llegan al Indaba con la intención de cerrar nuevos compromisos, mientras Estados Unidos explora apoyos para su proyecto de un bloque de minerales críticos.
Un cambio clave se observa en Gécamines, que se prepara para enviar este año unas cien mil toneladas de cobre de la mina Tenke Fungurume a compradores estadounidenses. Esto fue posible tras una renegociación en 2023 con la empresa china CMOC, que otorgó a la estatal congoleña mayores derechos de comercialización.
La estrategia norteamericana no se limita al cobre. Analistas del mercado señalan que la cadena de suministro del cobalto controlada por China también enfrenta riesgos, en un contexto de restricciones a las exportaciones desde el Congo y una cooperación creciente entre Washington y Kinshasa. En paralelo, la empresa británica Pensana decidió trasladar a Estados Unidos un proyecto de refinado de tierras raras inicialmente previsto en el Reino Unido, atraída por incentivos más sólidos y garantías de precios.
Para Vincent Rouget, analista de Control Risks, se trata de una demostración de poder financiero más que de presencia industrial. A través de acuerdos comerciales y financieros, Estados Unidos puede desviar cobre congoleño hacia sus compradores sin cargar con los costos de operar minas en terreno inestable.
Pese a estos movimientos, China mantiene una ventaja estructural. Empresas chinas controlan varios de los mayores activos de cobre y cobalto del Congo y han canalizado la mayor parte de la producción hacia su propio sistema de refinado. Además, el país africano comienza a ganar relevancia como proveedor de zinc, germanio y galio, áreas en las que Gécamines busca posicionarse como actor clave.
La diferencia entre ambos enfoques también se refleja en la gestión del riesgo. Mientras compañías occidentales como KoBold Metals evitan avanzar en proyectos con disputas legales, las firmas chinas suelen hacerlo, consolidando una ventaja de rapidez. Ese contraste resume la competencia actual en África: prudencia y financiamiento por un lado, velocidad y presencia directa por el otro, en una carrera estratégica por los minerales que definirán la economía del futuro.
