Minerales como el níquel, el litio, el cobalto y el cobre son fundamentales para la transición global hacia la energía limpia. Los paneles solares, las turbinas eólicas, los vehículos eléctricos y los sistemas de almacenamiento de baterías no se pueden fabricar sin ellos. Sin embargo, la extracción, el procesamiento y el transporte de estos minerales de transición pueden ser procesos que consumen muchos recursos, contaminan y son perjudiciales para el medio ambiente.
En Indonesia, por ejemplo, muchos proyectos de extracción y procesamiento de níquel dependen del carbón, lo que socava los objetivos climáticos. Las inversiones, incluidas las de empresas mineras y metalúrgicas chinas, han sido objeto de escrutinio por la deforestación, la contaminación del agua y la degradación del suelo .
El malestar social relacionado con los proyectos de minerales de transición también va en aumento. Una investigación de Global Witness de 2024 descubrió que, entre 2021 y 2023, casi el 90 % de la violencia y las protestas en las economías emergentes estaban vinculadas a la extracción de estos minerales, incluidos proyectos propiedad de empresas chinas o gestionados por ellas .
En la raíz de estos desafíos se encuentran los impactos insuficientemente divulgados y las comunidades poco involucradas: una brecha persistente en la transparencia ambiental y social y en la participación efectiva de la comunidad.
Si bien los desafíos ambientales y sociales afectan a la minería a nivel mundial, el papel de las empresas chinas es particularmente significativo, ya que se encuentran en el centro de la cadena de suministro global de minerales en transición. Esta posición dominante conlleva una creciente atención a su transparencia en materia de ESG (ambiental, social y de gobernanza) y su compromiso con las comunidades afectadas; una prueba que han estado intentando superar, aunque aún existen deficiencias.
Un historial de transparencia selectiva
Un análisis de SynTao de 2024 muestra que el volumen de informes ESG de las empresas chinas de «acciones A», que cotizan en las bolsas de valores de China continental, ha aumentado desde que la consultora comenzó a monitorearlo en 2012.
Siguiendo esta tendencia, la mayoría de las empresas mineras chinas que cotizan en bolsa ahora incluyen información sobre sus operaciones en el extranjero en sus informes ESG; por ejemplo, Sinomine y Chengxin Lithium. Algunas van más allá y publican informes ESG específicos para sus filiales en el extranjero, como CMOC para su proyecto TFM en la República Democrática del Congo (RDC) y Zijin Mining para su proyecto de cobre en Bor, Serbia.
La creciente atención que reciben los informes ESG entre las mineras que cotizan en bolsa ha animado a algunos de los mayores actores no cotizados a empezar a participar, aunque su progreso ha sido más lento.
En 2023, Tsingshan Holding Group anunció la preparación de sus primeros informes ESG y de sostenibilidad. Estos debían abarcar seis entidades —a nivel del grupo y sus principales filiales— y su finalización estaba prevista para mediados de enero de 2024. Sin embargo, nuestra búsqueda de información pública solo ha encontrado informes ESG independientes publicados por su filial cotizada REPT Battero , el Parque Industrial Indonesia Morowali (en indonesio ) y el Parque Industrial Indonesia Weda Bay . Tsingshan Group no respondió a nuestra solicitud de comentarios sobre este asunto.
A pesar de los avances, cuando las empresas publican informes ESG e incluyen contenido internacional, eso no siempre significa total transparencia.
En muchos informes, la cobertura de las operaciones en el extranjero se centra principalmente en anuncios de expansión o listados de proyectos, en lugar de información sobre el desempeño ambiental y social de cada proyecto. Tomemos como ejemplo al fabricante de baterías CATL. Sus informes ESG de 2023 y 2024 sí mencionan proyectos en el extranjero, incluida su fábrica en Debrecen, Hungría, que comenzará la producción en masa a principios de 2026. Su informe ESG de 2023 indica que «la empresa invitó a residentes y representantes del gobierno de Debrecen… a visitar sus instalaciones para conocer el progreso del proyecto y abordar las inquietudes de las partes interesadas». Sin embargo, no proporciona información sobre las inquietudes planteadas ni sobre cómo se abordaron.
Este nivel de transparencia es destacable dado que, en noviembre de 2023, el Tribunal Supremo húngaro anuló el permiso de gestión de desastres del proyecto. Esto ocurrió tras meses de protestas locales y demandas judiciales por parte de residentes y grupos ecologistas preocupados por la contaminación del proyecto y la falta de consulta pública.
Este patrón se extiende también a la divulgación del impacto social. La información sobre donaciones y desarrollo de infraestructura se reporta con mayor frecuencia en los informes ESG de las empresas. Si bien esto es positivo, no puede sustituir las respuestas reales a cuestiones más delicadas relacionadas con las pérdidas para la comunidad.
Por ejemplo, el informe ESG de Chengxin Lithium de 2024 destaca la ayuda humanitaria por sequía y las clínicas comunitarias cerca de su proyecto Sabi Star en Zimbabue, pero no menciona el reasentamiento de comunidades en el distrito de Buhera, que fueron excluidas de sus tierras ancestrales. Esta reubicación ha generado preocupación por la falta de consentimiento libre, previo e informado , la pérdida de ganado , el despojo de tierras, la alteración de los medios de subsistencia y el incumplimiento de los compromisos laborales. Chengxin Lithium no respondió a la solicitud de comentarios sobre la reubicación de las comunidades.
El énfasis en los logros filantrópicos y la escasa información sobre la respuesta a los conflictos sociales relacionados con los proyectos refleja una tendencia que también se observa en los informes ESG nacionales de las empresas chinas. Este enfoque puede limitar la visibilidad de los impactos a nivel comunitario, dificultar la identificación de riesgos ESG materiales y generar vulnerabilidades reputacionales y en la cadena de suministro para los consumidores o socios comerciales.
Más allá de la presentación selectiva de informes sobre programas ambientales y sociales, algunas empresas no proporcionan detalles sobre ciertos incidentes relacionados con ESG. El informe ESG de Sinomine de 2024, por ejemplo, destaca su proyecto de litio Bikita en Zimbabue por mitigar los riesgos ambientales y apoyar el desarrollo local. Sin embargo, no menciona la suspensión temporal ordenada por el gobierno en mayo de 2023, derivada de infracciones relacionadas con el cumplimiento de las normativas ambientales, laborales y de inmigración. Sinomine no abordó esta omisión en un intercambio de correos electrónicos sobre el tema.
En este contexto más amplio, algunas empresas destacan por comenzar a romper el silencio en torno a incidentes delicados. CMOC, por ejemplo, reconoció las muertes de trabajadores en su proyecto TFM en la República Democrática del Congo en 2023. El incidente se mencionó en la carta del presidente del informe ESG de la empresa correspondiente a 2024, con detalles adicionales en el informe ESG independiente del proyecto de 2023. Si bien la información divulgada podría haber proporcionado más detalles sobre la rendición de cuentas, las medidas correctivas y las acciones de seguimiento, representa un avance con respecto a la mayoría de sus competidores en cuanto a la transparencia en el abordaje de este tipo de incidentes.
Los informes anuales sobre ESG no son el único canal de divulgación, ni el único lugar donde surgen deficiencias en la transparencia. También se observan deficiencias en los informes periódicos o continuos y en la divulgación de incidentes.
Tras el incendio y las lesiones sufridas por varios trabajadores en el Parque Industrial Morowali de Indonesia en 2022, se informó que Tsingshan retrasó la publicación de información sobre seguridad y calificó las publicaciones en línea sobre los accidentes como filtraciones de la empresa. Tsingshan no respondió a la solicitud de comentarios.
La necesidad de una participación comunitaria significativa
El respeto al principio del consentimiento libre, previo e informado sigue siendo uno de los mayores desafíos en las operaciones en el extranjero, especialmente en la aprobación de proyectos, las evaluaciones de impacto ambiental y los procesos de reasentamiento. Diversos factores contribuyen a estos desafíos, como las deficiencias de gobernanza en los países anfitriones, las asimetrías de poder y las deficiencias en la comprensión y el cumplimiento de los principios internacionales por parte de las empresas. Un patrón recurrente es la dependencia de las empresas de las autoridades locales para gestionar la consulta y el reasentamiento.
Durante una visita de campo a Zimbabue en 2024, las comunidades cercanas al proyecto Sabi Star de Chengxin Lithium declararon a Global Witness que el gobierno local las había presionado para que aceptaran la reubicación y se había quedado con un porcentaje de su indemnización. Tras transferir la responsabilidad del proceso de reasentamiento al gobierno local, los directivos de la empresa volvieron a visitar las comunidades y se comprometieron a comunicar sus inquietudes a las autoridades locales, pero muchas de ellas siguen sin resolverse.
Se han reportado casos similares en torno al proyecto de cobre y cobalto COMMUS de Zijin Mining en la República Democrática del Congo. Fuentes locales y organizaciones de la sociedad civil alegaron que las autoridades locales intervinieron en el proceso de reasentamiento y se apropiaron de parte de los fondos de compensación.
Esto refleja una tendencia más amplia. Si bien transferir las responsabilidades de reubicación al gobierno no implica necesariamente una evasión de responsabilidad, limita la capacidad de las empresas para garantizar resultados significativos para las comunidades y para sí mismas.
Además, durante la duración de un proyecto, la participación comunitaria de algunas empresas chinas se centra en contribuciones sociales visibles, a menudo presentadas como filantropía corporativa o «responsabilidad social corporativa». Iniciativas como la construcción de escuelas y clínicas, o la donación de suministros, son bien recibidas por las comunidades, pero podrían complementarse con un diálogo más continuo sobre los impactos del proyecto, las pérdidas para la comunidad, las quejas y la toma de decisiones compartida. Las empresas tienden a construir escuelas y clínicas, o a donar suministros, en lugar de fomentar un diálogo directo y continuo con las comunidades sobre los impactos de los proyectos.
Se observan algunos indicios de cambio. El proyecto de litio Arcadia de Huayou Cobalt en Zimbabue y el proyecto de litio 3Q de Zijin en Argentina celebran, o afirman celebrar, reuniones comunitarias periódicas. Es fundamental garantizar que estas reuniones incluyan de manera significativa a todos los miembros afectados, den voz a las personas vulnerables y generen acciones concretas que reflejen las aportaciones de la comunidad.
El papel del personal de enlace comunitario contratado localmente añade una capa adicional de complejidad. Si bien estos empleados aportan valiosos conocimientos culturales y dominio del idioma, su forma de trabajar puede crear barreras involuntariamente. Durante una visita de campo de Global Witness en 2024 al proyecto de litio de Gwanda en Zimbabue, operado por Dinson, filial de Tsingshan, algunos miembros de la comunidad informaron que el personal local había bloqueado el diálogo directo con la dirección de la empresa. Al ser informados, los directivos de la empresa manifestaron su sorpresa, ya que consideraban al personal de confianza. Tras una protesta de los trabajadores, la empresa entabló un diálogo directo con las comunidades, según nos informó una organización socia local. Esto pone de manifiesto que depender exclusivamente de intermediarios locales puede generar riesgos para todas las partes.
Nuestro viaje de campo a Zimbabue y la comunicación con algunas empresas chinas no indicaron que fueran indiferentes al impacto de los proyectos ni que se negaran a escuchar a las comunidades y a la sociedad civil. Sin embargo, observamos que la desconfianza suele surgir por diversos factores. Entre ellos se incluyen el desconocimiento de las empresas de las normas internacionales, prácticas arraigadas, la reticencia a interactuar directamente con las comunidades por temor a exigencias o críticas inapropiadas, y la excesiva dependencia de las autoridades y el personal locales para superar las barreras lingüísticas y culturales.
Aunado a estos desafíos, existe una falta de mecanismos de queja accesibles y eficaces para que las comunidades afectadas puedan expresar sus inquietudes. Nuestra investigación ha constatado un número creciente de empresas que publican mecanismos de queja en sus sitios web. Entre ellas se encuentran Chenxin Lithium , Huayou Cobalt , Zijin Mining , Ganzhou Tengyuan Cobalt New Material , Comika Mining SAS en la República Democrática del Congo (una empresa conjunta de North Mining y Gecamines) y Daye Nonferrous Metals Group Holding (filial de CNMC). Sin embargo, hay poca información pública disponible sobre cómo se utilizan estos mecanismos en la práctica o si abordan eficazmente los problemas de la comunidad. Esta posible ausencia de vías de respuesta puede retrasar la resolución de quejas, aumentar las tensiones y permitir que incluso las quejas menores se agraven.
En conjunto, estos desafíos reflejan una debilidad estructural más profunda: la ausencia de normas o directrices claras y exigibles sobre cómo las empresas deben interactuar eficazmente con las comunidades afectadas. Sin estos marcos, la participación comunitaria sigue siendo vulnerable a ser superficial, unilateral o simbólica, en lugar de ser verdaderamente inclusiva y sensible a las experiencias vividas por la población local.
Hacia una mayor transparencia ESG y una mejor participación de la comunidad
Las empresas mineras chinas no son las únicas que se enfrentan a desafíos relacionados con la transparencia en materia de ESG y la falta de participación comunitaria. Gigantes mineros internacionales como Glencore y BHP también han sido criticados por su deficiente desempeño en estas áreas. Sin embargo, la transparencia y la falta de participación comunitaria en los proyectos mineros chinos en el extranjero ponen de manifiesto debilidades estructurales.
A pesar de los avances, el creciente volumen de informes ESG solo se convertirá en una transparencia significativa cuando las empresas vayan más allá de las declaraciones generales y los logros filantrópicos, y divulguen el desempeño ambiental y social de sus proyectos, abordando incidentes delicados. Asimismo, la verdadera participación comunitaria solo se logrará cuando las empresas superen la consulta dirigida por el gobierno o intermediarios y la visibilidad filantrópica. Necesitan establecer un diálogo directo, continuo e inclusivo con la comunidad afectada, lo cual, a su vez, beneficia los intereses de la empresa al fomentar la confianza y prevenir la escalada de tensiones locales.
La plena alineación con los principios y estándares internacionales ampliamente reconocidos es un proceso gradual. Las empresas chinas necesitan tiempo para comprender e implementar eficazmente marcos desarrollados en contextos ajenos, como los Principios Rectores sobre Empresas y Derechos Humanos . Sin embargo, dado el papel cada vez más importante de China en la cadena de suministro mundial de minerales, acelerar estos esfuerzos redunda en beneficio de las comunidades, las empresas y la credibilidad de China como líder mundial responsable.
Este artículo se ha centrado en las medidas que las empresas de minerales en transición pueden adoptar para mejorar su enfoque en proyectos internacionales. Otro artículo que escribí recientemente para Dialogue Earth ofrece sugerencias sobre el papel que pueden desempeñar los organismos reguladores para mejorar la transparencia ambiental y lograr una participación comunitaria más significativa.
La pregunta más apremiante ahora es si los reguladores y las políticas chinas pueden evolucionar para proporcionar marcos más claros, una supervisión más sólida y un apoyo significativo para superar estas divisiones y fomentar una inversión extranjera verdaderamente responsable.
Nota: esta es un artículo republicado del medio «Dialogue Earth» a través de un acuerdo de cooperación entre ambas partes para la difusión de contenido periodístico. Link original.
Responsable de Marketing Digital Global y E-commerce de Laboratorios PHERGAL, Alta Dirección en Transformación Digital, Negocio Internacional, Data, Marketplace & Omnichannel con Premios al Mejor Director Digital en Belleza.
