Las ciudades chinas tienen más incineradoras de residuos de las necesarias, mientras que las zonas rurales sufren escasez. Es necesario un cambio, escribe Xu Nan.
Posiblemente, el tema más inesperado y candente del verano en China fue la “escasez de residuos”.
Seis años después de que Shanghái desatara un debate nacional al hacer obligatoria la separación de residuos domésticos , la supuesta escasez de basura hizo pensar a muchos que las ciudades chinas ya no corrían el riesgo de verse rodeadas de vertederos. Se creía que todos los problemas de residuos estaban resueltos. La realidad, por supuesto, es mucho más compleja.
La escasez se entiende mejor como un exceso de capacidad de incineración de residuos, generado por un desajuste entre las políticas y la demanda del mercado. La creencia errónea de que el problema de la gestión de residuos está resuelto dificulta aún más su solución real.
El sector de la valorización energética de residuos debe garantizar que el suministro de residuos llegue a las incineradoras existentes. Esto se puede lograr mejorando el transporte de los residuos domésticos, incorporando al sistema una mayor cantidad de residuos vertidos ilegalmente y diversificando la gestión de residuos, pasando de los domésticos a los industriales. Además, es necesario que la población preste más atención a lo que desecha.
A principios de la década de 2000, las ciudades chinas se estaban quedando sin terrenos para usar como vertederos, mientras que aumentaba la preocupación por las emisiones de lixiviados y metano. Por ello, la política industrial se orientó hacia el fomento de la incineración de residuos para la generación de energía. Este enfoque, más avanzado tecnológicamente y que requería menos terreno, podía eliminar todos los residuos y, con una gestión adecuada, generar menos problemas ambientales.
También era rentable. Si bien la construcción de una incineradora cuesta aproximadamente cuatro veces más que un vertedero por tonelada de capacidad de procesamiento, las incineradoras obtenían mayores ingresos por la gestión de residuos y podían operar durante más tiempo. Además, los gobiernos locales recurrían a las asociaciones público-privadas (APP) para aliviar la carga financiera de la construcción. La mayoría de las incineradoras se financiaban mediante bonos, lo que se traducía en financiación más barata para las empresas e ingresos garantizados por subvenciones y tasas de eliminación de residuos. El flujo de caja era constante.
El modelo de colaboración público-privada impulsó una rápida expansión de la incineración de residuos. En 2018, China podía incinerar 102 millones de toneladas de residuos al año, lo que representaba el 45 % de los residuos domésticos urbanos. Para 2024, esta cifra se había disparado hasta los 206 millones de toneladas, equivalentes al 79 % de dichos residuos. En menos de una década, China pasó de enterrar a incinerar la mayor parte de sus residuos.
El número de incineradoras ha aumentado de 104 en 2010 a alrededor de 1.000 en la actualidad. China alberga ahora dos tercios de la capacidad mundial de generación de energía a partir de residuos.
Sin embargo, el sector se enfrenta a grandes desafíos, principalmente la disminución de las fuentes de ingresos y la fuga de residuos del sistema al medio ambiente. Considerando el medio ambiente y la salud humana, la solución no debe ser que la producción de residuos urbanos en China siga creciendo hasta alcanzar el nivel de ciertos países desarrollados, como algunos han sugerido .
Reducción de subsidios
Además de las tasas por la eliminación de residuos, las tres principales fuentes de ingresos de las incineradoras eran las subvenciones gubernamentales, la venta de electricidad generada y el comercio de emisiones de carbono. Las tres se enfrentan a dificultades.
En 2019, el Ministerio de Finanzas aclaró que el porcentaje de nuevas instalaciones elegibles para subsidios se reduciría gradualmente con el tiempo. Las incineradoras tendrían que autofinanciarse a través del mercado, por ejemplo, mediante el cobro de tasas por eliminación de residuos.
Esta situación fue el resultado de la política del gobierno central, las limitaciones presupuestarias de los gobiernos locales y las normas regulatorias.
En China, la conversión de residuos en energía se clasifica como una forma de bioenergía, lo que la hace elegible para subsidios. Antes de 2020, estos subsidios eran financiados por el gobierno central. Sin embargo, si una instalación se conectaba a la red eléctrica después de ese año, los gobiernos locales debían contribuir. Las tasas variaban; en el este de China, los gobiernos locales aportaban la mayor parte, mientras que el gobierno central solo contribuía con el 20% .
Un documento de 2021 sobre la construcción de plantas de bioenergía dejó claro que las subvenciones del gobierno central se reducirían anualmente. Las plantas de conversión de residuos en energía que entraron en funcionamiento a partir de 2023 ya no reciben ninguna subvención del gobierno central, y la carga financiera recae directamente sobre los gobiernos locales. La reducción de las subvenciones también se utiliza como sanción regulatoria. Desde 2020, el Ministerio de Ecología y Medio Ambiente ha recortado las subvenciones a las plantas con emisiones no conformes o con malas prácticas de gestión.
Con los gobiernos locales ya con dificultades financieras, cubrir el déficit provocado por estas subvenciones se ha vuelto más difícil. Este año, la Cámara de Comercio Ambiental de China citó el caso de una empresa a la que se le adeudaban más de 400 millones de yuanes (56 millones de dólares) por tres proyectos de bioenergía en octubre de 2024. Las plantas más pequeñas, con una capacidad de incineración diaria inferior a 500 toneladas, suelen estar ubicadas en zonas menos prósperas y tienen más probabilidades de sufrir retrasos en los pagos.
En el primer semestre de 2024, las empresas cotizadas del sector medioambiental —principalmente dedicadas al tratamiento de residuos sólidos o aguas residuales— tenían pendientes de cobro 350.000 millones de yuanes (49.000 millones de dólares), lo que representa el 114 % de sus ingresos operativos. En 2025, una gran empresa incluso organizó una conferencia sobre la recuperación de estas deudas. El problema es, sin duda, sistémico .
Mientras tanto, los ingresos procedentes del comercio de carbono, a través de los créditos de Reducciones Certificadas de Emisiones de China (CCER), se han reducido a cero desde que la incineración de residuos dejó de ser elegible en 2024. Esto se debió tanto a que la nueva metodología redujo las reducciones de emisiones atribuibles a la incineración, como a las preocupaciones sobre la contaminación.
¿Qué son los créditos CCER?
Las Reducciones Certificadas de Emisiones de China (CCER, por sus siglas en inglés) son créditos de carbono certificados por el gobierno, vinculados a actividades que reducen o evitan emisiones, como la generación de energía renovable o la plantación de árboles. Cada crédito equivale a una tonelada de reducción de CO2 y las empresas pueden negociarlo en el mercado nacional de carbono para cumplir con sus obligaciones. El programa CCER se reactivó en enero de 2024 tras su suspensión en 2017 debido al bajo volumen de transacciones y la baja calidad de los datos. Su lanzamiento original fue en 2012.
Entre 2012 y 2017, las plantas de incineración de residuos para la generación de energía podían obtener 7,60 CNY por tonelada de residuos incinerados mediante la venta de créditos CCER, lo que representaba un incremento de entre el 3 % y el 7 % en sus ingresos. Así lo indica Investment Strategy Research , un producto de China Merchants Securities. GEP Research, una consultora ambiental con sede en Pekín, calculó que, de esta manera, las empresas con un alto rendimiento (con niveles técnicos y de gestión relativamente elevados) solían incrementar sus ingresos hasta en un 8 % o un 10 %.
Luego está la generación de electricidad. En el pasado, las incineradoras se beneficiaban de una tarifa de referencia y precios subvencionados. Los primeros 280 kilovatios-hora generados por tonelada de residuos se vendían a la red eléctrica a una tarifa nacional fijada de 0,65 yuanes cada uno. El resto se vendía al precio que se pagaba localmente por la energía generada con carbón, generalmente entre 0,25 y 0,40 yuanes.
Ahora, los atributos ambientales de esa energía se financian mediante la venta de Certificados de Electricidad Verde, que rastrean y verifican la generación de energía renovable. Sin embargo, aún se están resolviendo los problemas de oferta y demanda relacionados con estos certificados; en 2024 hubo un aumento repentino en la oferta y la demanda no pudo seguir el ritmo. Generalmente, los certificados se venden por solo unos pocos fen por kilovatio-hora.
Todos estos factores se combinan para hacer la situación del sector mucho más difícil que hace 10 años. En junio de 2024, China tenía la capacidad de incinerar un millón de toneladas de residuos al día, un 34 % por encima del objetivo del plan quinquenal 2021-2025. Sin embargo, más del 40 % de esa capacidad no se utilizaba y los beneficios del sector estaban en declive.
Desperdicio faltante
China presenta desequilibrios geográficos y urbano-rurales en la incineración de residuos. Las ciudades cuentan con un exceso de incineradoras, mientras que las zonas menos pobladas sufren escasez.
En 1935, el geógrafo Hu Huanyong trazó una línea diagonal a través de China, desde la frontera noreste en Heilongjiang hasta la frontera suroeste en Yunnan. La línea de Hu divide el país según la densidad de población y el desarrollo socioeconómico. Menos de la mitad del territorio chino se encuentra a la derecha de esta línea, pero en 2015 esa zona albergaba al 94 % de la población y estaba mucho más urbanizada. La gran mayoría de las incineradoras de China se ubican en esa sección oriental.
A la izquierda de la línea, en el oeste y partes del noreste, menos del 30% de los residuos domésticos de las ciudades se gestionan adecuadamente, muy por debajo del objetivo nacional del 70% establecido en el plan quinquenal 2016-2020.
La menor densidad de población en pueblos y ciudades implica que los residuos se dispersan más ampliamente y, por lo tanto, su recogida resulta más costosa. Por consiguiente, los inversores prefieren construir incineradoras en las ciudades. Muchos pueblos remotos aún utilizan vertederos a cielo abierto o incineradoras rudimentarias, lo que genera preocupación medioambiental .
En 2024, Xu Haiyun, vicepresidenta del comité de medio ambiente urbano e higiene de la comisión de tecnología del Ministerio de Vivienda y Desarrollo Urbano-Rural, escribió que las zonas menos pobladas se concentran en diez provincias occidentales, donde la recolección y el transporte de residuos resultan más difíciles. La población total de esas diez provincias asciende a 300 millones de habitantes. Las plantas de valorización energética de residuos ya construidas o en construcción solo pueden procesar los residuos de aproximadamente 210 millones de personas.
Además, las estadísticas solo registran los residuos que llegan al sistema, sin contabilizar los que se desechan clandestinamente. Los vertidos rurales pueden provocar que lixiviados y fragmentos de plástico contaminen los cursos de agua y se dispersen por el medio ambiente.
Según una investigación realizada en 2021 por la Facultad de Medio Ambiente de la Universidad de Tsinghua , los niveles de microplásticos en los sedimentos del río Huai son más bajos en Pekín que el promedio de otras secciones analizadas del río, incluidas las secciones rurales. La mayoría de esos microplásticos provienen de desechos domésticos y fuentes agrícolas, como las membranas.
En las ciudades, los niveles son más bajos, ya que las plantas de tratamiento de agua filtran algunos contaminantes. Un estudio independiente de la Universidad Sun Yat-sen, también de 2021, halló niveles mucho más altos de microplásticos en la desembocadura del río Perla durante la temporada de lluvias, principalmente debido a los desechos rurales que son arrastrados al río.
Un plan de acción para abordar la contaminación por plásticos durante el período del 14º Plan Quinquenal (2021-2025) identifica como principales problemas rurales las membranas agrícolas y el enterramiento y vertido al aire libre de residuos plásticos.
Evitar la sobreproducción de residuos
A medida que el consumismo llega a las aldeas de China, la cantidad de residuos que quedan fuera de los sistemas de recogida y de la cobertura estadística ha aumentado.
Mientras tanto, la creencia errónea de que la gestión de residuos ya no es un problema dificulta la reducción de la cantidad de desechos. En 2016, las ciudades chinas recogieron más de 200 millones de toneladas de residuos domésticos. En 2024, esa cifra había aumentado a 262 millones , un incremento del 30 % en siete años. Cuanto más cree la gente que el país ha resuelto sus problemas de gestión de residuos, menos atención prestan a lo que tiran y menos probabilidades tienen de reducir la cantidad de residuos. Y así, el problema se agrava.
«La idea de que China no tiene suficientes residuos que incinerar es totalmente errónea», señala acertadamente Zhang Shuangshuang, comentarista del Hubei Daily, en un artículo de opinión . «El problema no es la falta de residuos, sino el exceso de incineradoras».
Si nos proponemos aumentar la cantidad de residuos que producimos hasta el nivel de algunas economías avanzadas, utilizando más productos desechables para llenar nuestras incineradoras, solo nos perjudicaremos a nosotros mismos.
Si se envía más basura orgánica a compostaje y se recicla más basura en lugar de enterrarla o incinerarla, entonces la separación de residuos es un éxito. Nuestro enfoque para la gestión de residuos debería ser, primero, reducir, luego reutilizar y solo después desechar. Lo que debe cambiar es la distribución de la capacidad de gestión de residuos. No deberíamos generar más residuos simplemente para alimentar las incineradoras.
En resumen, China no puede resolver el problema de la gestión de residuos quemando basura.
Everbright Environment, una de las empresas líderes del sector, declaró en su informe anual de 2024 que debe reorientar su estrategia para hacer frente al desajuste entre la oferta y la demanda de residuos. Buscará diversificar su actividad, pasando de la gestión de residuos domésticos a la de residuos industriales, y ampliar su cartera de clientes, incluyendo ahora también a otras empresas y consumidores, además de los organismos gubernamentales. Esta medida es bastante representativa del enfoque del sector.
Los viejos tiempos han quedado atrás. El sector de la incineración necesita determinar dónde existe demanda de eliminación de residuos y de los negocios complementarios de generación de electricidad, reciclaje y suministro de calor. También debe desempeñar un papel clave en la mejora del transporte de residuos y contribuir a cubrir la demanda en las zonas rurales. Solo así podrá el sector superar la crisis.
Nota: esta es un artículo republicado del medio «Dialogue Earth» a través de un acuerdo de cooperación entre ambas partes para la difusión de contenido periodístico. Link original.
Xu Nan es consultor en finanzas verdes y de cero emisiones de carbono, y colabora con la Corporación Financiera Internacional del Banco Mundial, el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, el WWF y la Fundación Energía. Además, es miembro del Comité de Inclusividad Verde de la Federación Ambiental de Toda China, y anteriormente fue analista senior de políticas en el Centro de Investigación de Finanzas Climáticas y Energéticas de la Universidad Central de Finanzas y Economía.
