El mercado nacional obligatorio de carbono de China se lanzó en 2021 con el objetivo principal de incentivar a las empresas a prestar atención a sus emisiones. Hasta el momento, solo las empresas con grandes plantas de generación de energía a carbón han tenido que cumplir con estas normativas. Sin embargo, otros sectores, como la producción de acero, están programados para unirse pronto. Esto probablemente será muy positivo tanto para el mercado como para la transición de China hacia una economía baja en carbono.
El mercado ha estado funcionando durante tres años, cubriendo dos períodos de cumplimiento (para las emisiones de 2019-2020 y de 2021-2022). En julio, Xia Yingxian, jefe del Departamento de Cambio Climático del Ministerio de Ecología y Medio Ambiente, afirmó que el trabajo sobre las normas para los sectores que se incluirán en la expansión estaba prácticamente terminado y que la expansión tendría lugar lo antes posible.
Según un informe de julio sobre el mercado nacional de carbono, el segundo período de cumplimiento registró un aumento del 47% en las transacciones de carbono en comparación con el primero, con un incremento del 125% en el volumen de comercio. Xia afirmó que las asignaciones totales de permisos de emisión de carbono otorgadas a las empresas para el segundo período de cumplimiento coincidieron con sus emisiones reales, cumpliendo con las expectativas políticas.
El precio promedio de una tonelada de carbono durante el primer período fue de CNY 42.85 (USD 5.97), y aumentó de manera constante en los dos años siguientes. A principios de 2024, los precios comenzaron a subir más rápidamente, alcanzando un nuevo máximo de CNY 100 por tonelada a finales de abril. Desde entonces, los precios han caído ligeramente, pero todavía muestran una tendencia al alza en comparación con el primer período. Según datos de la Bolsa de Medio Ambiente y Energía de Shanghái, un promedio de 3.7 millones de toneladas de carbono se comercializaron cada mes en la primera mitad de este año, lo que representa un aumento del 175% en comparación con el promedio mensual del primer período.
¿Qué ha impulsado el aumento en los volúmenes y precios? ¿Qué significará la expansión para las empresas afectadas? ¿Pueden los cambios en el mercado de carbono de China compensar el impacto del impuesto al carbono de la UE?
De carga a impulso
Las empresas incluidas en el mercado de carbono solían verlo como un costo adicional. Durante las preparaciones del mercado en 2017, las consultas revelaron que esta carga adicional era su principal preocupación, por lo que el plan fue diseñado de manera más cautelosa. Originalmente, se pretendía cubrir ocho sectores: electricidad, hierro y acero, metales no ferrosos, materiales de construcción, combustibles fósiles, productos químicos, fabricación de papel y aviación. Al final, solo el sector eléctrico fue incluido.
Eso está cambiando. Diversas presiones políticas han estado impulsando al alza los precios del carbono, transformando el carbono de una restricción a un motor de cambio.
Si el gobierno emite permisos de emisión generosos de forma gratuita, hay poca presión sobre las empresas para reducir sus emisiones, y el precio del carbono permanece bajo. Pero si los permisos se reducen y los precios suben, se realizarán más transacciones. En 2023, un nuevo método para establecer los permisos en la industria eléctrica redujo los umbrales de emisión para la generación de energía térmica, lo que, en efecto, redujo los permisos disponibles. El impacto fue inmediato: el segundo período de cumplimiento vio un aumento del 19% en el número de transacciones en comparación con el primero, con un incremento del 89% en el volumen comercializado.
Cuando el precio sube, los permisos de carbono se vuelven más valiosos. Si una empresa reduce sus emisiones, evita la necesidad de comprar permisos, ahorrando dinero. Si reduce lo suficiente, incluso puede vender los permisos sobrantes y obtener una ganancia. Los permisos también pueden utilizarse como garantía para préstamos bancarios, lo que abre más opciones de financiamiento. Si una empresa puede obtener más financiamiento, los costos se reducen y las ganancias aumentan. En 2021 y 2022, todos los grandes bancos, al desarrollar productos innovadores de financiación verde, autorizaron el uso de permisos de carbono como garantía.
Además, China está implementando financiamiento para la transición, orientándolo hacia sectores que facilitarán la transición hacia una economía baja en carbono. Las normas nacionales para el financiamiento de la transición aún están en proceso de redacción, pero ya se han emitido estándares locales y se han formado mercados para este tipo de financiamiento. En 2022, la Asociación Nacional de Inversionistas Institucionales del Mercado Financiero lanzó ensayos de bonos de transición, bonos de transición baja en carbono y bonos vinculados a la transición baja en carbono. Se emitieron un total de CNY 100 mil millones (USD 13.99 mil millones) en bonos. A finales de 2022, las herramientas del banco central de China para apoyar la reducción de emisiones ayudaron a las instituciones financieras a prestar CNY 600 mil millones a sectores que reducen emisiones. Esa política continuará hasta finales de 2024. El liderazgo en políticas significa una financiación más accesible para los trabajos de transición en sectores tradicionalmente intensivos en emisiones, preparándolos para participar en el mercado de carbono.
La orientación gubernamental emitida en marzo pide la creación en un plazo de cinco años de un sistema «líder a nivel internacional» para financiar la transición verde y baja en carbono. Según indicó, los recursos deben dirigirse de manera sistemática hacia áreas verdes y de bajas emisiones de carbono.
Dadas estas circunstancias, el mercado de carbono ya no se ve como una carga. De hecho, las empresas ahora están ansiosas por participar, lo que permite una expansión ordenada incluso en un momento de presión macroeconómica, y crea una sinergia con la fijación de precios del carbono. Es decir, los nuevos participantes hacen que los precios suban, lo que atrae a más nuevos participantes. Un precio del carbono alto pero razonable incentivará a las empresas a realizar la transición hacia bajas emisiones de carbono, y por lo tanto, es un objetivo natural para el gobierno.
Preparativos internos, presiones externas
Cuando se abrió el mercado nacional de carbono en julio de 2021, se esperaba que nuevos sectores se fueran uniendo progresivamente: una vez que uno completara su integración al mercado, otro comenzaría el proceso. El objetivo era que los ocho sectores clave estuvieran incorporados al final del período del 14º Plan Quinquenal (2021-2025). Sin embargo, una serie de escándalos relacionados con datos falsos, junto con las presiones macroeconómicas de 2023, hizo que estas expectativas cambiaran.
Con la desaceleración de la construcción de infraestructura y la contracción del sector inmobiliario, las emisiones de la fundición de aluminio (parte del sector de metales no ferrosos) y de la producción de acero disminuyeron. En 2018, el gobierno había establecido un límite para la capacidad de producción de aluminio de 45 millones de toneladas. Desde entonces, el crecimiento anual de la capacidad ha caído del 16% al 4% y se espera que tienda a cero. El año pasado, la capacidad de las principales empresas cementeras alcanzó su nivel más bajo desde 2011, según un informe de la Asociación China de Cemento. Los expertos señalan que las emisiones de la fabricación de cemento en China podrían haber alcanzado ya su punto máximo. Esto hace que los límites más estrictos sobre la intensidad de carbono y las asignaciones más reducidas sean más viables.
Mientras tanto, el impuesto al carbono de la Unión Europea, conocido como el Mecanismo de Ajuste en la Frontera por Carbono (CBAM, por sus siglas en inglés), ha estado en una fase de transición desde octubre de 2023, requiriendo que los importadores informen sobre las emisiones incorporadas en sus productos. A partir del 1 de enero de 2026, esas emisiones deberán ser pagadas. Cinco tipos de productos que la UE importa de China se verán afectados: hierro y acero, aluminio, cemento, fertilizantes e hidrógeno. Además, el carbono es más caro en la UE que en China, con un costo equivalente a CNY 500-600 (USD 70-84) por tonelada a finales de julio.
Con China ampliando su mercado de carbono para cubrir el acero, el aluminio y el cemento, la “fuga de carbono” en esos sectores será compensada en China.
Siempre que la gestión del carbono de China cumpla con los estándares de la UE, no se necesitarán pagar cargos adicionales del CBAM en las exportaciones hacia Europa. Para esas empresas, el mercado de carbono de China será un beneficio en lugar de una carga, ya que facilitará las exportaciones.
El entorno de políticas, las tendencias sectoriales y los preparativos para el CBAM están alineados en la misma dirección, impulsando la expansión del mercado de carbono de China.
Los preparativos para esa expansión tomaron impulso este año. En marzo se publicaron borradores de consulta de guías para la contabilidad y verificación de emisiones en las industrias de aluminio y cemento. Estas dos industrias representan 1.8 mil millones de toneladas de emisiones al año, o el 20% del total nacional. En abril, un funcionario del Ministerio de Ecología y Medio Ambiente declaró que el trabajo técnico para incorporar el sector del acero en el mercado de carbono estaba a punto de completarse. Luego, en julio, el ministro de ecología y medio ambiente, Huang Runqiu, dijo que los trabajos para incorporar los sectores del acero, cemento y aluminio en el mercado se iban a acelerar.
Impactos positivos y desarrollos futuros
La próxima ronda de expansión no solo fortalecerá el mercado de carbono de China al aumentar la confianza y el comercio, sino también al mejorar su estructura.
Las empresas generadoras de electricidad que se han unido desde 2021 son en su mayoría subsidiarias de los cinco principales conglomerados de energía de China. Estas 2,225 empresas representan el 41% de la capacidad de generación de energía del país. Los cinco conglomerados y las dos compañías de redes han creado subsidiarias o departamentos para gestionar activos de carbono. Antes de 2017, ya habían registrado sus proyectos de energías renovables en el esquema de Reducciones Certificadas de Emisiones de China (CCER), formando una reserva de activos de carbono. Como resultado, gran parte del comercio de carbono ha tenido lugar entre empresas dentro de los mismos grandes conglomerados, lo que ha reducido la actividad en el mercado real de carbono.
De los sectores que se están añadiendo al mercado, el acero es el más concentrado, lo que significa que unos pocos productores a gran escala son responsables de la mayor proporción de la producción. Aunque la incorporación de los sectores del cemento y el aluminio no aportará tanto carbono al mercado como lo hace el sector eléctrico, implicará la llegada de muchas pequeñas empresas, tanto estatales como privadas, lo que reducirá significativamente el tamaño promedio de los actores del mercado. Un mercado más grande y diverso, que conduzca a una mayor liquidez, sería una excelente noticia.
Precios más altos del carbono y un mayor volumen de transacciones ayudarán a reflejar los beneficios ambientales de la electricidad verde en los precios. Un documento de política de 2024 confirmó que cualquier electricidad verde utilizada por empresas con alto consumo energético estará exenta de restricciones energéticas. Según el borrador de consulta de las reglas de contabilidad de emisiones para el sector del cemento, las empresas pueden aumentar sus recortes de emisiones utilizando electricidad verde o comprando certificados de electricidad verde. Esto motiva a las empresas a comprar electricidad verde, ya que les otorga más margen para cumplir con sus obligaciones en el mercado de carbono. Estas iniciativas fomentarán tanto la adopción de electricidad renovable como la reducción de emisiones globales.
En términos generales, no importa si las presiones macroeconómicas continúan, porque si la política financiera y el mercado eléctrico siguen avanzando en sus direcciones actuales, los beneficios del aumento de los precios del carbono serán aún más evidentes. Hacia 2028, cuando China establezca un calendario para alcanzar un nivel de carbono máximo cuantificado, las asignaciones se reducirán, lo que ayudará a aumentar los precios del carbono. Un documento titulado “Logros y perspectivas de la construcción del mercado nacional de carbono de China (2024)” predice que para finales de 2030, las asignaciones se estarán negociando a más de CNY 200 por tonelada en promedio, mientras que los certificados de reducción certificada de emisiones (CCER) subirán a CNY 150 por tonelada. Si la expansión del mercado y el apoyo financiero continúan desempeñando un papel positivo, incluso podrían alcanzarse precios más altos.
Nota: este es un artículo republicado del medio «CGTN» a través de un acuerdo de cooperación entre ambas partes para la difusión de contenido periodístico. Link original.
Xu Nan es consultor en finanzas verdes y de cero emisiones de carbono, y colabora con la Corporación Financiera Internacional del Banco Mundial, el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, el WWF y la Fundación Energía. Además, es miembro del Comité de Inclusividad Verde de la Federación Ambiental de Toda China, y anteriormente fue analista senior de políticas en el Centro de Investigación de Finanzas Climáticas y Energéticas de la Universidad Central de Finanzas y Economía.
