Las curtidurías de Tamil Nadu ponen en peligro los ríos, la agricultura y a la gente, mientras que un fallo de la Corte Suprema ofrece alguna esperanza.
El río Palar recorre 222 kilómetros a través de Tamil Nadu antes de desembocar en la Bahía de Bengala, cerca de Chennai. Fuente vital de agua potable para 50 aldeas y 30 pueblos, sustenta las tierras de cultivo y las prósperas curtidurías de la India, donde las pieles y cueros de animales se transforman en cuero.
A cambio, la industria de la curtiduría está contaminando el río, el agua potable y las tierras de cultivo de las comunidades locales.
Un fallo histórico de la Corte Suprema de la India en enero declaró responsables a las curtidurías del distrito de Vellore de causar “daños irreversibles” a los cuerpos de agua, las aguas subterráneas y las tierras agrícolas.
Solo en la cuenca fluvial, 449 curtidurías aportan alrededor del 35 % de los ingresos por exportación de cuero de la India, generando unos 15 000 millones de rupias indias (172 millones de dólares estadounidenses) al año y empleando a 50 000 personas. Estas curtidurías vierten aproximadamente 20 millones de litros de efluentes al día, gran parte de ellos sin tratar, y 100 000 toneladas de sal al año. Dado que muchas de ellas suministran cuero a los mercados internacionales, la contaminación tiene consecuencias tanto globales como locales.
N. Gajapathy, peticionario del Foro de Ciudadanos de Vellore, grupo de la sociedad civil, participó en la prolongada batalla legal contra la industria local. «Exigimos una compensación adecuada para quienes perdieron la vida, cosechas, vegetación, árboles, tierras agrícolas y pozos, y sufrieron graves penurias debido a las acciones irresponsables y negligentes de las curtidurías contaminantes», afirma.
Cuando el Tribunal Supremo falló en enero de este año, ordenó al gobierno de Tamil Nadu indemnizar a las familias afectadas y recuperar los costos de las curtidurías, de acuerdo con el principio de «quien contamina paga». También ordenó la implementación de diversas medidas para detener el vertido de efluentes sin tratar.
“Las curtidurías, al verter efluentes sin tratar o parcialmente tratados en el río Palar y sus alrededores, han provocado daños irreversibles en las masas de agua, las aguas subterráneas y las tierras agrícolas”, declaró la sentencia. “Esta degradación ambiental ha empobrecido a los agricultores locales y causado sufrimiento humano a los residentes y a los trabajadores de las curtidurías, poniendo en peligro la salud pública y la vida”.
El tribunal ordenó la creación de una comisión ambiental para supervisar el cumplimiento de su sentencia. Según Amit Gupta, abogado del Foro de Ciudadanos de Vellore ante la Corte Suprema, la comisión ya ha comenzado los estudios para evaluar los daños sufridos por las comunidades locales.
Los activistas ambientales creen que la autoridad encargada de combatir este tipo de contaminación —la Junta de Control de la Contaminación de Tamil Nadu (TNPCB)— ha sido deficiente en su aplicación. Seguirán de cerca a la nueva comisión.
El TNPCB no toma medidas contra las curtidurías que violan las normas ambientales, dijo Gajapathy, originario de Vellore. «Solo envía avisos de justificación [en realidad, advertencias legales] a las curtidurías», declara a Dialogue Earth. «Pero no se toman medidas estrictas. Si el TNPCB fuera serio, las curtidurías no estarían causando tanta contaminación».
Dialogue Earth hizo varios intentos de comunicarse con el TNPCB para obtener comentarios sobre este artículo, incluida una visita a la oficina en Tamil Nadu, pero no obtuvo respuesta oficial.
‘Una vez un hermoso lago’
Muchos residentes tienen pocas esperanzas de que los efectos a largo plazo de la contaminación puedan revertirse. Mani Visagam, de 55 años, exlíder sindical, recuerda Nehru Nagar, su pueblo natal en la orilla norte del río Palar, en el distrito de Ranipet, otro centro de curtiduría junto a Vellore.
“Hace treinta años, teníamos hermosos lagos y ríos. Ahora están llenos de desechos tóxicos. El agua que antes nos sustentaba se ha convertido en veneno”, dice Visagam, quien ahora dirige el Foro local para la Protección del Río Palar.
Agricultores como Raghu Kanan, de la aldea de Vaniyambadi, a solo 10 km del conjunto de curtidurías que dominan la zona, afirman que la crisis de contaminación está arruinando sus medios de vida. Las curtidurías utilizan grandes cantidades de sal para conservar las pieles y cueros crudos antes de procesarlos.
“La salinidad del agua aquí es extremadamente alta”, explica Kanan. “Cultivo plátanos y cocos. Antes, mi producción era de alta calidad y cantidad, pero ya no es así. Por ahora sobrevivo, pero no veo que eso suceda en el futuro”.
Afirma que su cultivo de arroz ha disminuido más del 60 % en las últimas tres décadas. La situación de Kanan no es única. Un estudio de 2021 reveló que más de 15 000 hectáreas de tierra en la región se ven afectadas por altos niveles de sólidos disueltos totales . Asimismo, la investigación muestra que casi 11 000 hectáreas de tierras agrícolas anteriormente fértiles han perdido su productividad.
La germinación deficiente, el crecimiento atrofiado, el bajo rendimiento de grano y la reducción de la calidad se han convertido en problemas comunes. Incluso el agua de coco se ha vuelto salina y las nueces se han encogido, añade Kanan.
Hasta hace unas dos décadas, otro agricultor de Vaniyambadi, que se identificó como Gopinath, cultivaba coco, nuez de areca, nuez de betel y arroz en su finca de 6 hectáreas, ganando entre 35.000 y 40.000 INR (410-470 USD) al mes. Ahora, gana entre 10.000 y 12.000 INR (116-139 USD) y apenas puede cubrir sus gastos. «La tierra se ha quedado infértil», afirma. «Extensas tierras agrícolas se encuentran sin cultivos y la contaminación está profundamente arraigada en el suelo. Incluso excavando a 3 metros de profundidad, el agua no es apta para el riego».
Añade que, con pocas alternativas, muchos agricultores se sienten obligados a trabajar en la industria del cuero “en detrimento de nuestra salud y nuestro medio ambiente”.
Elango Lakshmanan, profesor jubilado de hidrogeología de la Universidad Anna de Chennai, explica cómo se propaga la contaminación. «El agua contaminada se filtra en las aguas subterráneas y luego fluye hacia el río. Por eso el agua [contaminada] tiene un color rosado o marrón. Los agricultores utilizan estas aguas subterráneas contaminadas para el riego, lo que provoca la entrada de sustancias químicas en la cadena alimentaria», afirma.
El exceso de sodio es perjudicial para la salud tanto de las plantas como de los seres humanos. El sodio y el flúor afectan el crecimiento de las plantas. Cuando los seres humanos consumen estos vegetales, se ven afectados. Los seres humanos y las plantas no toleran el exceso de flúor.
Fallas regulatorias y desafíos legales
Según la Ley de Protección del Medio Ambiente de la India de 1986 , las industrias tienen prohibido descargar contaminantes o manipular sustancias peligrosas más allá de los límites prescritos.
Tamil Nadu cuenta con 13 plantas centralizadas de tratamiento de residuos de curtiduría. Si bien algunas empresas privadas cuentan con sus propias plantas de tratamiento, la mayoría de los residuos tratados de curtiduría pasan por estas plantas comunes. Normalmente procesan entre 125.000 y 250.000 litros de efluentes al día, pero los activistas afirman que la infraestructura es inadecuada y la aplicación de la normativa sigue siendo deficiente.
“Las curtidurías violan flagrantemente estas disposiciones”, afirma Jaychandra, activista ambiental. Visagam, del Foro de Protección del Río Palar, comparte sus preocupaciones. “Las curtidurías vierten agua tóxica sin tratar directamente al río Palar, especialmente durante el monzón, porque no hay controles y nadie se enterará”, afirma.
En su sentencia sobre la contaminación de las curtidurías de Vellore, el Tribunal Supremo ordenó a las autoridades identificar los lugares donde se requieren nuevas plantas de tratamiento y construirlas. El tribunal también ordenó que se evaluaran las deficiencias de las plantas existentes, se modernizaran cuando fuera necesario y se les diera un mantenimiento adecuado.
Sai Chaithanya, investigador de doctorado del Instituto Tecnológico de Vellore, ha estudiado la contaminación en la zona de curtiduría de Ranipet. Explicó que las empresas más grandes suelen contar con sus propias plantas de tratamiento, pero la mayoría son pequeñas y medianas, y no suelen tenerlas.
Las plantas centralizadas de Tamil Nadu están conectadas a un sistema de monitoreo que transmite datos en tiempo real a las autoridades reguladoras. El TNPCB supervisa el cumplimiento de las concentraciones de contaminantes permitidas y publica datos de impacto ambiental en su sitio web. Activistas locales denuncian que la contaminación continúa sin control a pesar de esta divulgación.
Un funcionario de TNPCB, hablando bajo condición de anonimato, le dijo a Dialogue Earth que la organización reconoce la gravedad de la contaminación de las curtiembres y que a menudo se envían avisos de justificación a las curtiembres por violaciones de los límites de descarga de efluentes.
Un abogado ambiental familiarizado con el tema dice: “Sí, las notificaciones de causa se envían de vez en cuando, pero después de eso, las curtidurías siguen operando normalmente a menos que y hasta que se tomen medidas muy serias”.
La brecha entre la política ambiental y su aplicación efectiva deja a los residentes vulnerables en estas situaciones, afirma el abogado. «Es necesario que tanto los compradores nacionales como los internacionales garanticen prácticas de producción más limpias en sus cadenas de suministro».
El hidrogeólogo Elango coincidió con estas opiniones. «Los compradores europeos e internacionales no pueden permanecer en silencio», afirma Elango. «Deben asumir la responsabilidad de abastecerse de industrias que cumplan con las normas ambientales, o serán cómplices de la contaminación».
Efectos sobre la salud: “Me resigno a mi destino”
En la aldea de Puliyankannu, en Ranipet, Manuja, de 19 años, está muy familiarizada con el olor químico que llena el aire.
«Estoy resignada a mi destino y a vivir con esta contaminación», dice. Su padre lleva dos años luchando contra el asma, y está empeorando. Ella ayuda a mantener a la familia trabajando en una fábrica de zapatos cerca de su casa.
La investigación de Chaithanya revela la magnitud de la crisis. Encontró una elevada contaminación por metales en el agua del lago, sedimentos y muestras de plantas en los alrededores de Ranipet. Esto se debía, en parte, a que por la noche la gente a veces vertía barriles de aguas residuales en el lago.
“Nos enteramos de esto de los residentes que viven a ambas orillas del río”, dice. “He identificado niveles significativos de cromo en el suelo, el agua, la vegetación e incluso en los animales. Esta contaminación no solo altera los ecosistemas, sino que también entra en la cadena alimentaria y, finalmente, llega a los humanos”.
Un estudio independiente de 2024 sobre las aguas subterráneas de Vellore corrobora los hallazgos de Chaithanya, revelando niveles alarmantes de metales pesados. Los investigadores evaluaron 140 muestras de agua subterránea, todas las cuales superaron los umbrales de contaminación, lo que indica riesgos extremadamente altos para la salud.
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