Las industrias del acero y de transformación de carbón en productos químicos han estado migrando hacia el oeste, centro y sur de China, zonas ricas en energía.
hina ha tenido un éxito asombroso en la mejora de la calidad del aire desde que declaró la «guerra contra la contaminación» en 2013. De 2014 a 2022, los niveles promedio de partículas finas (PM2.5) disminuyeron más rápido que en cualquier otro país, según el Índice de Calidad del Aire de la Universidad de Chicago. El año pasado, casi tres cuartas partes de las ciudades del país tenían niveles promedio de PM2.5 por debajo del límite estándar nacional. En conjunto, el nivel de PM2.5 en las ciudades chinas fue un 36% menor que en 2015. Este éxito se logró tras una serie de medidas, como la modernización de las centrales eléctricas de carbón.
Español Los esfuerzos de China para gestionar la contaminación del aire se han centrado hasta ahora en las partes orientales del país. El plan de acción nacional de contaminación del aire que el Consejo de Estado emitió en 2013 estableció objetivos de PM2.5 para las ciudades agrupadas en el área de Beijing-Tianjin-Hebei y en los deltas de los ríos Yangtze y Perla. En 2018 llegó otro plan de acción , esta vez centrado en mejorar la calidad del aire en Beijing-Tianjin-Hebei, el delta del Yangtze y la llanura de Fenwei en el curso medio del río Amarillo. (El delta del río Perla se había descartado debido a su buen cumplimiento a largo plazo con el estándar nacional). Todas estas tres regiones tienen una combinación energética dominada por el carbón y problemas significativos de contaminación del aire relacionados con la industria pesada.
Pero mientras que en el primer trimestre de 2025 la calidad general del aire del este de China mejoró , la contaminación aumentó en las provincias del sur y el oeste del país. Los niveles de PM2,5 en Guangxi, Yunnan y Xinjiang fueron sustancialmente más altos que un año antes, con 32%, 14% y 8% respectivamente.
Aparte de factores climáticos de duración limitada en varias regiones del sur, esto se debe en gran medida al desplazamiento de la industria pesada, como la siderurgia y el procesamiento del carbón, al sur y al oeste del país, donde la energía es más abundante. Para mejorar la situación, se necesita una mayor integración de las energías renovables en la red eléctrica, la electrificación de los procesos industriales que actualmente dependen del carbón y la expansión continua de la generación de energía limpia.
El desplazamiento hacia el oeste
En el primer trimestre de 2025, los niveles promedio de PM2.5 en las ciudades de China disminuyeron un 5% interanual. Los niveles de contaminantes importantes, como el dióxido de azufre (SO₂), el dióxido de nitrógeno (NO₂) y las partículas PM10 —que se correlacionan estrechamente con la actividad industrial y el uso de combustibles fósiles—, disminuyeron o se mantuvieron estables. Sin embargo, en algunas provincias del oeste y el sur, la contaminación atmosférica aumentó.
Guangxi, Yunnan y Hainan, en particular, experimentaron importantes aumentos, con niveles de PM2,5 que crecieron un 32 %, un 14 % y un 11 %, respectivamente. Xinjiang, con un aumento del 8 % y un nivel promedio anual de 70 microgramos por metro cúbico (µg/m³), superó a Henan como la provincia con el mayor problema de partículas en suspensión. Su nivel de PM2,5 duplica ahora el estándar nacional de 35 µg/m³ y es 14 veces superior al valor de referencia adoptado por la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Durante ese trimestre, los niveles de PM2.5 aumentaron año tras año un 22.6% en Kunming, Yunnan y un 10.1% en Urumqi, Xinjiang. Estos aumentos fueron impulsados principalmente por emisiones antropogénicas en lugar de las condiciones meteorológicas, según nuestro análisis en el Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio (CREA). En Kunming, el 11.9% del aumento se debió a emisiones antropogénicas y el 10.7% al clima. En Urumqi, la proporción fue del 9.2% versus el 0.9%. Las emisiones antropogénicas también fueron las principales responsables de los aumentos del 12.6% y el 5% observados en las ciudades de Yinchuan, Ningxia y Xi’an, Shaanxi, a pesar de que los niveles generales en ambas provincias disminuyeron. Además, mientras que los niveles han disminuido en regiones industriales tradicionales como Shanxi, noreste de China, y la región de Beijing-Tianjin-Hebei, las emisiones antropogénicas continuaron ejerciendo una presión positiva sobre los niveles de contaminación. Esto sugiere que los niveles de contaminación aún podrían aumentar en estas regiones cuando las condiciones climáticas sean ligeramente adversas.
¿De dónde viene la contaminación?
En el oeste y el sur de China, tres factores principales han impulsado el reciente aumento de la contaminación atmosférica: el aumento de la producción de industrias con uso intensivo de energía, como las del acero, los metales no ferrosos y el procesamiento de carbón a productos químicos en la región; los espectáculos de fuegos artificiales para celebrar los festivales nacionales; y la quema de rastrojos de cultivos en primavera para limpiar los campos y dejarlos listos para la nueva siembra.
Mientras tanto, en el este se ha producido una contracción de la producción industrial altamente contaminante y de alto consumo energético, aunque esto ha sido contrarrestado en parte por un aumento de la producción en el sector del carbón a productos químicos, que exacerba el riesgo de contaminación del aire.
En el primer trimestre de 2025, la producción de acero crudo, arrabio y diez metales no ferrosos en el oeste de China aumentó un 6%, un 11% y un 4% interanual, respectivamente, según datos de la Oficina Nacional de Estadística . Esto contrasta con una ligera disminución en el este de China, la única zona del país donde las tres industrias se contrajeron. La producción de las industrias relacionadas con la infraestructura, como el cemento y el vidrio, disminuyó tanto en el este como en el oeste.
En cuanto a la proporción de electricidad suministrada por carbón y otras fuentes de energía térmica, el oeste de China experimentó la mayor caída, con un descenso del 5,5%, superior a la media nacional. Sin embargo, en algunas zonas del centro, sur, suroeste y oeste de China, la proporción de energía limpia ha disminuido en los últimos años, contrariamente a la tendencia nacional. En provincias ricas en recursos de energía renovable, como Xinjiang y Mongolia Interior, la energía a carbón se está expandiendo a un ritmo más rápido que la energía limpia. Por lo tanto, a pesar de la disminución de la participación de la energía térmica en la matriz energética, la transición energética general aún no es suficiente para compensar la contaminación adicional derivada del aumento de la producción en las industrias del acero, los metales no ferrosos y afines.
La Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma de China ha añadido un método más limpio de fabricación de acero a su Catálogo de Industrias Promovidas para el Oeste de China 2025. Se trata del método de «proceso corto» con horno de arco eléctrico, que utiliza electricidad para producir acero crudo a partir de chatarra. El método de proceso largo, en cambio, produce arrabio a partir de mineral de hierro en altos hornos alimentados con grandes cantidades de carbón. Emite mucha más contaminación por dióxido de carbono, dióxido de azufre, dióxido de nitrógeno y partículas.
En el centro y el oeste de China, la producción de acero se basa principalmente en el método de proceso largo, posiblemente debido a la abundancia de minerales y carbón en estas regiones y a la relativa escasez de chatarra de acero. Cabe destacar que, en el oeste de China, el crecimiento de la producción de arrabio en el primer trimestre de este año casi duplicó el de la de acero crudo, según datos de la Oficina Nacional de Estadística . Este crecimiento se produjo principalmente en Ningxia, Guangxi y la llanura de Fenwei, regiones consideradas parte del oeste de China al formular políticas de desarrollo económico.
En el este, la producción de arrabio disminuyó aún más que la de acero crudo, lo que refleja una clara tendencia hacia la eficiencia energética y la reducción de carbono entre las siderúrgicas de la región, incluyendo la adopción generalizada del método de proceso corto. Sin embargo, queda por ver cuánto durará esta tendencia y si podrá consolidarse.
En el oeste, la producción del procesamiento convencional de carbón a productos químicos también está en alza. La construcción de proyectos de carbón a productos químicos, tanto modernos como convencionales, se está acelerando, impulsada por la caída de los precios del carbón y la presión por la seguridad energética.
El crecimiento de la industria convencional, típicamente en forma de producción de coque y gasificación de carbón, se concentra principalmente en el oeste y centro de China, con tasas de crecimiento en el primer trimestre del 2% y el 6% respectivamente.
Las formas más modernas de transformación del carbón en productos químicos, como la producción de etileno (un gas utilizado especialmente en la fabricación de polietileno), prevalecen en las regiones oriental y central. El sector químico, una de las pocas industrias de alto consumo energético que aún se encuentra en crecimiento, es en sí mismo un importante factor de contaminación atmosférica.
Guangxi en el foco
También ha habido desafíos relacionados con la tradición que han afectado la calidad del aire en el sur. La contaminación atmosférica en Guangxi empeoró significativamente a finales de enero, con el inicio del Festival de Primavera. Esto se debió al uso intensivo de fuegos artificiales, que coincidió con condiciones climáticas estancadas que atraparon el humo resultante. El nivel de PM2.5 en Guangxi durante el primer trimestre de 2025, con 41 µg/m³, fue el más alto en al menos tres años.
La insuficiencia de esfuerzos para mitigar los efectos de estas condiciones climáticas, sumada a la deficiente aplicación de las prohibiciones regionales de fuegos artificiales y las medidas de control conjuntas, contribuyó a una alta contaminación en la región autónoma. El 29 de enero, primer día del Año Nuevo Lunar, tres ciudades de Guangxi registraron una alta contaminación: en Nanning, la concentración máxima horaria de PM2,5 alcanzó 1632 µg/m³ en un momento dado, mientras que en Yulin, la concentración media diaria alcanzó los 428 µg/m³.
El 11 de febrero, seis condados del sureste de Guangxi fueron interrogados sobre la grave contaminación atmosférica. El informe posterior indicó que los seis son condados tradicionalmente agrícolas, donde la contaminación se debía a la quema de paja, el uso disperso de carbón y los fuegos artificiales. Además de esto, otras fuentes de contaminación local generalizada y persistente incluyen la quema a cielo abierto de residuos agrícolas, las emisiones excesivas de las instalaciones industriales y los retrasos en la eliminación del uso de pequeñas calderas de carbón, señaló el informe.
Las políticas actualizadas sobre la quema de rastrojos también plantean nuevos desafíos estacionales. Este año, la declaración política clave de China para el desarrollo rural, el Documento Central N.º 1 , sustituyó la prohibición general de las quemas por un mecanismo más flexible de «quema restringida». Varias provincias están implementando actualmente condiciones «temporales y específicas para cada zona» para esta actividad. La quema de rastrojos durante la labranza de primavera se ha convertido en una fuente importante de partículas, y urge una supervisión más rigurosa.
La deslocalización industrial y el riesgo de contaminación atmosférica
El aumento de la contaminación del aire refleja la migración de las industrias chinas que producen carbón, productos químicos y acero hacia regiones ricas en energía en el suroeste.
En 2020, China comenzó a intensificar sus esfuerzos para desarrollar las regiones occidentales. Se impulsaron y priorizaron los proyectos orientados a la explotación de energía y recursos en dichas regiones. En el marco de la estrategia de empleo prioritario del Consejo de Estado , anunciada en 2024, se presentaron propuestas para impulsar progresivamente las industrias con uso intensivo de capital, tecnología y mano de obra hacia el corazón de las regiones central y occidental de China. La electricidad para uso industrial a gran escala es más barata en el oeste de China que en el este debido a las condiciones más favorables para la generación de energía a partir de diversos recursos renovables, lo que otorga a la región una ventaja competitiva, como ha señalado China Energy News . Dado que la energía generalmente representa más del 10 % de los costos en las industrias convencionales con uso intensivo de energía, existe un incentivo evidente para reubicarse hacia el oeste.
En marzo de este año, como parte de los preparativos para el decimoquinto plan quinquenal de desarrollo económico de China (2026-2030), la Administración Nacional de Energía presentó una nueva formulación : “energía del oeste del país, utilizada en el oeste del país”. Esto tiene como claro objetivo impulsar a las industrias con un alto consumo energético a concentrarse donde los recursos de energía renovable son más abundantes. Además, se prevé que los costos ambientales y del carbono aumenten para las industrias del acero, el cemento y la fundición de aluminio a medida que se expandan los mercados de carbono , lo que también podría impulsar un desplazamiento hacia el oeste en los sectores correspondientes.
El resultado de la reubicación industrial comienza a perfilarse. En los dos primeros años del XIV Plan Quinquenal (2021-2025), la tasa promedio de crecimiento del valor añadido industrial en el oeste de China fue 5,2 puntos porcentuales superior a la media nacional, muy superior a la del período 2016-2020. Yunnan, con su abundante energía hidroeléctrica, ha atraído proyectos de fundición de aluminio de toda China. Mientras tanto, Xinjiang lidera a nivel nacional la capacidad de crecimiento de su sector de conversión de carbón en productos químicos, habiendo atraído cerca de 500 000 millones de yuanes (70 000 millones de dólares) de inversión. Se espera que esta cifra supere el billón de yuanes durante el XV Plan Quinquenal.
A medida que la ola de reubicación industrial hacia el oeste de China cobra impulso, persisten múltiples desafíos para alcanzar el objetivo de energía limpia proveniente de Occidente y utilizada en Occidente. La planificación de la red eléctrica para el oeste de China se centra actualmente en la transmisión de salida a gran escala, según explicó Yue Hao, experto sénior de State Grid Jibei Electric Power Company, a China Power Enterprise Management. A medida que se concentran allí más industrias con un consumo energético intensivo, la red eléctrica regional se vuelve cada vez más difícil de operar, añadió. Se prevé que la demanda de electricidad en el oeste de China, que aumenta rápidamente y a un ritmo superior al promedio nacional, alcance su punto máximo más tarde que en el este. Esto supone una presión adicional sobre la capacidad de las regiones occidentales para absorber y coordinar la oferta y la demanda de su propia energía limpia, añadió Yue.
El propósito original de trasladar las industrias de alto consumo energético hacia el oeste era coordinar el desarrollo de energías limpias con las necesidades de la industria, reducir la intensidad general de carbono y cumplir con el requisito político de sinergias en la reducción de la contaminación y el carbono . Sin embargo, esto plantea desafíos en cuanto a la gestión ambiental de zonas no designadas como críticas para la prevención de la contaminación.
La transición verde como eje estratégico
El gobierno central ha demostrado su determinación por seguir mejorando la calidad del aire en China. Se ha fijado el objetivo de reducir el nivel medio anual de PM2,5 a menos de 25 µg/m³ para 2035, lo que supone un endurecimiento significativo del estándar nacional actual de 35 µg/m³. Lograrlo requeriría una reducción de más del 10 % con respecto a los niveles nacionales previstos para 2024.
Dado que la contaminación del aire tiende a aumentar en zonas no designadas como cruciales para el control de la contaminación, las contramedidas nacionales durante el período 2026-2030 deberán abordar la distribución espacial de las industrias con uso intensivo de energía y garantizar una planificación regional coordinada para el desarrollo industrial y el control de la contaminación del aire.
Con especial énfasis en industrias de altas emisiones, como la siderúrgica, la química a base de carbón y la de metales no ferrosos, esto implicaría promover la adopción de tecnologías bajas en carbono, impulsar la electrificación industrial y acelerar la transición energética limpia. Las regiones orientales también recibirían apoyo para la reestructuración de las cadenas industriales verdes en el centro y el oeste de China mediante la exportación de capital, tecnología y capacidad de gobernanza, configurando así una arquitectura de gobernanza basada en la coordinación interregional.
La calidad del aire se ha convertido en un indicador clave de la capacidad de una región para un desarrollo de alta calidad. Se relaciona directamente con la transformación industrial, la captación de talento y los niveles de salud pública, y muestra la eficacia con la que una región gestiona la transición ecológica de su sector manufacturero. Una buena calidad del aire refleja la capacidad de una región para adaptarse a las limitaciones ambientales e indica que su desarrollo económico puede ser resiliente y sostenible. De cara al futuro, la competencia interregional por el éxito económico ya no implica sacrificar el medio ambiente en aras del crecimiento . El desarrollo ecológico debería ser, en cambio, el eje estratégico para aprovechar las sinergias entre la mejora ambiental y el crecimiento económico.
Nota: esta es un artículo republicado del medio «Dialogue Earth» a través de un acuerdo de cooperación entre ambas partes para la difusión de contenido periodístico. Link original.
Qiu Chengcheng es analista de políticas de China con sede en Londres y gestiona la asociación entre Dialogue Earth y el Centro de Investigación en Energía y Aire Limpio (CREA). Su trabajo se centra en la contaminación del aire y la transición climática en China, con énfasis en la eliminación gradual del carbón, las transiciones climáticas a nivel subnacional y las políticas sostenibles
