En 1993, me mudé a Hong Kong, donde comencé mi carrera de más de 30 años como periodista, documentando los altibajos de lo que era ampliamente considerado una de las ciudades más dinámicas del mundo.
Poco después, sin embargo, me sorprendió leer sobre las «casas jaula», donde jubilados y trabajadores de bajos ingresos dormían en literas rodeadas de jaulas de alambre, presumiblemente para proteger sus escasas pertenencias.
No era raro que varias docenas de residentes desfavorecidos estuvieran hacinados en un apartamento de entre 37 y 46 metros cuadrados, compartiendo, a menudo, un solo baño, según informes de los medios de esa época.
Para muchos observadores, las casas jaula eran el símbolo más evidente de que Hong Kong también era uno de los lugares más desiguales del mundo, un triste honor que las élites políticas y empresariales de la ciudad habían intentado evitar mencionar en público: Ojos que no ven, corazón que no siente.
Tres décadas después, las terribles condiciones de vida de los residentes más pobres de Hong Kong apenas han mejorado. Si bien puede haber menos casas jaula en la actualidad (se estima que hay 5,000 residentes en “jaulas”, frente a los 53,200 en 2007), aproximadamente 215,000 de los 7.4 millones de habitantes de Hong Kong viven en lo que se conoce como «pisos subdivididos», coloquialmente conocidos como «viviendas del tamaño de una caja de zapatos».
Estos ofrecen pequeñas habitaciones hechas de cubículos de contrachapado, cada uno con su propia puerta.
Un nombre alegre no resolverá el problema real
En su discurso de políticas anuales en octubre, el Jefe Ejecutivo de Hong Kong, John Lee, anunció que su administración finalmente había decidido abordar el flagelo que ha afectado a la ciudad durante décadas, después de establecer un grupo de trabajo gubernamental de alto nivel para investigar el tema durante los últimos 10 meses.
Siguiendo el típico manual político para tratar un tema controvertido, el gobierno decidió primero cambiar la designación de unidades subdivididas (SDUs), que han tenido durante mucho tiempo una connotación negativa, a la más alegremente nombrada «unidades de vivienda básica» (BHUs).
Se aprobará una nueva ley para garantizar que cada BHU tenga un área mínima de 8 metros cuadrados, una ventana y un baño. Para poner esto en contexto, esta cifra es solo un poco mayor que los 7 metros cuadrados que se asignan en promedio a los reclusos en las prisiones de máxima seguridad de la ciudad.
Las autoridades llegaron al número mágico de ocho en parte porque las estimaciones indican que solo el 30 por ciento de las más de 100,000 SDUs no cumplirían con los requisitos mínimos y necesitarían renovaciones importantes para cumplir.
La secretaria de Vivienda, Winnie Ho, declaró en una entrevista reciente que una vez consideró aumentar el tamaño mínimo a 10 metros cuadrados, pero abandonó la idea al darse cuenta de que esto dejaría a más de la mitad de las SDUs fuera de norma, lo que podría causar pánico entre los residentes actuales.
La renovada determinación de abordar este problema es un paso en la dirección correcta, aunque llega varias décadas tarde y el plan es, por decirlo suavemente, poco ambicioso y tímido.
Descontento ante la creciente desigualdad de la riqueza
Dos razones principales subyacen en la decisión del gobierno de actuar. El descontento generalizado por la creciente desigualdad de riqueza — ejemplificada por los precios desorbitados de las propiedades y la prevalencia de casas jaula y otras SDUs — se considera una de las causas que contribuyeron a las violentas protestas de 2019, que fueron respondidas con un control aún más estricto de China, incluyendo la imposición de la ley de seguridad nacional en 2020.
En su último discurso de políticas, el Sr. Lee reconoció que la crisis de asequibilidad de la vivienda en la ciudad era «un tema de gran preocupación pública».
Irónicamente, la presión directa de Beijing parece haber finalmente impulsado a Hong Kong a actuar. En los últimos años, los principales líderes de China, incluido el presidente Xi Jinping, han instado repetidamente a la ciudad a enfocarse en mejorar las condiciones de vida de la población, incluyendo la resolución de su crisis de vivienda.
En 2021, Xia Baolong, el máximo funcionario de China encargado de Hong Kong, desafió públicamente a la ciudad a eliminar las casas jaula y los pisos subdivididos para 2049. Si tal llamado se hubiera hecho en el continente chino, los funcionarios locales habrían actuado rápidamente y elaborado un plan integral, con un objetivo establecido antes de la fecha sugerida.
Por desgracia, para esos funcionarios de Hong Kong que ahora miran a Beijing en busca de orientación, les tomó más de tres años desarrollar un plan tan poco ambicioso para renombrar y mejorar los pisos subdivididos existentes.
Para muchos de los funcionarios de Hong Kong, la prevalencia de las vergonzosas casas jaula y los pisos subdivididos sigue considerándose en gran medida un problema de vivienda. La verdad es que son los signos más deprimentes de la pobreza y la desigualdad que se extienden por Hong Kong.
Un informe publicado por Oxfam Hong Kong en octubre reveló que más de 1.39 millones de personas vivían en la pobreza en el primer trimestre, una tasa del 20.2 por ciento, con el 10 por ciento más pobre de los hogares sobreviviendo con aproximadamente HK$1,600 (US$205) al mes. En contraste, los hogares más ricos de la ciudad ganaban 82 veces más dinero, en comparación con 34 veces en 2019.
Hong Kong debe ser audaz al abordar la pobreza y la desigualdad de frente. En este sentido, el Sr. Lee puede aprender directamente de Beijing.
En 2015, cuando el Sr. Xi prometió erradicar la pobreza extrema para finales de 2020, alrededor de 70 millones de personas vivían por debajo del umbral de pobreza. Él asumió el control personal, adoptó un enfoque de gobierno integral y desarrolló un plan holístico. Ocho años después, en 2021, el Sr. Xi declaró una “victoria total”, afirmando que cerca de 100 millones de personas habían salido de la pobreza.
Nota: este es un artículo republicado con la autorización expresa de su autor a través de un acuerdo de cooperación entre ambas partes para la difusión de contenido periodístico. Link original.
Ex editor en jefe del South China Morning Post (SCMP). Tiene una maestría en periodismo y una licenciatura en inglés. Durante 20 años se desempeñó en el China Daily y fue corresponsal de la BBC China. Ahora reside en Beijing como asesor editorial del SCMP.
