“Nuestro dinero se está acabando» ese es el constante estribillo que he escuchado de los habitantes de la China continental desde finales de 2022, cuando China levantó de manera repentina las restricciones de cero-Covid que habían golpeado duramente a la economía.
Se informa que más de un millón de restaurantes han cerrado en todo el país en la primera mitad de este año, casi el total de todo el año pasado, ya que los consumidores redujeron su gasto. Las ventas minoristas aumentaron solo un 2.1 por ciento interanual en agosto a pesar del pico de viajes de verano, una baja en comparación con el aumento del 2.7 por ciento en julio.
El pesimismo entre las empresas es generalizado. La producción industrial creció un 4.5 por ciento en agosto, disminuyendo desde el 5.1 por ciento en julio, mientras que las ganancias industriales sufrieron la mayor caída de este año, desplomándose un 17.8 por ciento.
Los gobiernos locales, que dependen en gran medida de la venta de tierras en declive para obtener ingresos, han recurrido ahora a multas arbitrarias a las empresas. Los ingresos no fiscales a nivel nacional aumentaron un 12 por ciento en los primeros siete meses de este año.
A primera vista, estos episodios parecen pintar un panorama desolador, pero esa es solo la mitad de la historia. Según datos del gobierno, los depósitos de los hogares alcanzaron un récord de 146.3 billones de yuanes (20.8 billones de dólares) a finales de junio. Esa cifra era mayor que la capitalización bursátil del mercado de acciones de China continental, que era de 73 billones de yuanes, y que el producto interno bruto de China, que era de 126 billones de yuanes.
El verdadero problema no es la falta de dinero, sino la falta de confianza para gastar ese dinero. Más importante aún, la gente se ha sentido desconcertada por la total falta de claridad sobre el pensamiento del liderazgo chino respecto a cómo avanzar con la segunda economía más grande del mundo.
Desde finales de 2022, han aumentado las expectativas sobre los líderes del país para que implementen un audaz programa de estímulo que impulse la economía y prevenga una caída hacia una estanflación al estilo japonés. En 2008, los líderes de China lanzaron una «gran bazuca» durante la crisis financiera global.
El liderazgo actual se había resistido a los llamados para un estímulo a pesar de las evidentes señales de una economía debilitada. Eso fue hasta finales del mes pasado, cuando Beijing repentinamente hizo otro gran cambio de política y lanzó una serie de medidas audaces para restaurar la confianza. El tamaño del estímulo sorprendió a muchos y provocó un repunte en los mercados bursátiles de China continental y Hong Kong, así como en las acciones relacionadas con China en Estados Unidos.
Antes de entender las razones detrás de este repentino cambio de postura y sus implicaciones, es interesante explorar por qué los líderes del país demoraron tanto en actuar.
Una de las principales razones es que aún están lidiando con las secuelas del paquete de estímulo de 2008, en el que el gobierno central inyectó 4 billones de yuanes en la economía. Sumando la inversión de los gobiernos locales, se estima que el paquete de estímulo alcanzó al menos 30 billones de yuanes. Todo ese dinero rápidamente reactivó la economía, pero al mismo tiempo contribuyó a una enorme sobrecapacidad industrial, proyectos derrochadores e industrias de alta contaminación y alto consumo energético, consecuencias con las que el gobierno aún está lidiando.
Aunque el presidente Xi Jinping ha consolidado un poder considerable en la última década, los líderes provinciales del Partido Comunista Chino siguen ejerciendo una influencia significativa en las prioridades económicas y de inversión locales .
Un estímulo monetario y fiscal similar al de 2008 podría conducir a otro ciclo de desarrollo redundante y de baja calidad, con cada provincia o municipio buscando establecer sus propias plantas de ensamblaje de vehículos eléctricos o semiconductores.
Como resultado, el gobierno ha optado por medidas relativamente moderadas para estimular el crecimiento económico. En junio, el primer ministro Li Qiang comparó públicamente la economía china con un paciente en recuperación de una larga enfermedad, refiriéndose presumiblemente al impacto de tres años de políticas estrictas contra el COVID-19. Siguiendo la teoría médica tradicional china, advirtió que un «medicamento fuerte» —en alusión a un estímulo audaz— podría ser perjudicial para el paciente, quien debería recuperarse lentamente.
Sin embargo, esta estrategia ha fracasado estrepitosamente. La intención del liderazgo de abordar problemas estructurales a largo plazo ha sido superada por una crisis de confianza a corto plazo que permea la economía. Los desalentadores datos económicos de agosto finalmente convencieron a las autoridades de recurrir a medidas más contundentes para crear un efecto positivo en la población, de cara a los elaborados festejos por el 75.º aniversario de la fundación de la República Popular China.
¿Qué sigue? Los inversores en el mercado bursátil han provocado otro frenesí, reminiscentes de la burbuja de 2015. Los problemas que impidieron a las autoridades implementar un estímulo audaz mucho antes aún persisten. Eso probablemente explica por qué el paquete de estímulo de este año parece modesto en comparación con el de 2008.
Aun así, existen preocupaciones sobre si el crecimiento económico repuntará lo suficiente para sostener el espectacular rally bursátil. Revitalizar el sector privado será la prueba decisiva, especialmente porque las empresas privadas generan más del 80 por ciento de los nuevos empleos y contribuyen con el 60 por ciento del PIB de China.
La confianza en el sector privado ha permanecido extremadamente baja desde la amplia represión de Beijing y el aumento de las restricciones regulatorias y políticas que comenzaron en 2019. Sin embargo, desde el año pasado, los funcionarios han intentado atraer al sector privado expresando su apoyo a los empresarios. Este apoyo ha sido más retórico que sustantivo, en medio de frecuentes informes de empresarios detenidos arbitrariamente o a los que se les ha prohibido salir del país.
Tomar medidas decisivas para estabilizar el mercado inmobiliario e inyectar una gran cantidad de liquidez en los mercados bursátiles es un estímulo muy necesario, pero solo a corto plazo. China necesita acciones más concretas, como relajar las restricciones regulatorias y políticas sobre las empresas privadas y aumentar los beneficios de seguridad social para los grupos de bajos ingresos, para que los consumidores y empresarios se sientan lo suficientemente seguros como para volver a gastar.
Nota: este es un artículo publicado con la autorización de su autor a través de un acuerdo de cooperación entre ambas partes para la difusión de contenido periodístico. Link original.
Ex editor en jefe del South China Morning Post (SCMP). Tiene una maestría en periodismo y una licenciatura en inglés. Durante 20 años se desempeñó en el China Daily y fue corresponsal de la BBC China. Ahora reside en Beijing como asesor editorial del SCMP.
