En menos de un año, China deberá presentar sus objetivos climáticos para 2035 a la ONU, junto con actualizaciones de sus objetivos preexistentes para 2030.
Hasta ahora, el país se ha comprometido a alcanzar el pico de sus emisiones de gases de efecto invernadero antes de 2030 y lograr la neutralidad de carbono antes de 2060.
Estos nuevos y actualizados objetivos de la ONU – las Contribuciones Determinadas a Nivel Nacional de China para el Acuerdo de París – serán cruciales para definir la velocidad de sus reducciones de emisiones después del pico, impulsar su transición energética y demostrar la credibilidad de su objetivo de neutralidad. Procedentes del mayor emisor del mundo, también son esenciales para el esfuerzo global de mitigar el cambio climático.
Los compromisos actuales de China permiten un inicio muy lento en la reducción de emisiones, pero el país ha experimentado un auge en energía limpia mucho más rápido de lo anticipado por esos compromisos. También hay indicios tempranos de que las emisiones están comenzando a estabilizarse o disminuir. Esto es una razón para reevaluar la trayectoria nacional de emisiones y debería dar confianza a los líderes de Beijing para establecer objetivos sólidos para 2035.
Nuestra evaluación de las trayectorias de emisiones alineadas con el Acuerdo de París sugiere que China debería comprometerse a una reducción de al menos el 30% en las emisiones de gases de efecto invernadero para 2035. Una revisión de las oportunidades demuestra cómo esto se puede lograr aprovechando las tendencias y políticas existentes.
Punto de partida: tendencias y compromisos de emisiones de China
China representa el 30% de las emisiones globales anuales de gases de efecto invernadero y el 90% del crecimiento de las emisiones de CO2 desde que se adoptó el Acuerdo de París en 2015. El crecimiento de las emisiones se aceleró en el país durante 2021-2023. Por lo tanto, alcanzar el pico y reducir las emisiones de China juega un papel indispensable en alinear las emisiones globales con los objetivos de París.
El compromiso de neutralidad de carbono de China para antes de 2060 puede considerarse alineado con los objetivos de París, pero solo si el país implementa reducciones profundas de emisiones en la próxima década. Esto también es clave para la credibilidad del objetivo a largo plazo.
Sin embargo, la estructura actual de los objetivos de China deja espacio para un ritmo más lento de reducción de emisiones. Tal ritmo vería las emisiones mantenerse en un nivel alto durante la próxima década o más antes de ser reducidas rápidamente, siempre que las emisiones alcancen su pico antes de 2030.
Debido a esto, los compromisos actuales de China están calificados como «altamente insuficientes» por Climate Action Tracker, un evaluador de planes climáticos nacionales.
China también necesita especificar en papel que su objetivo para 2060 cubre la neutralidad de todos los gases de efecto invernadero. Esta estipulación ya ha sido declarada (por el ex enviado climático del país, Xie Zhenhua), pero aún no está incluida en los objetivos presentados por China para el Acuerdo de París.
Se necesitarán objetivos sólidos para 2035 si las nuevas Contribuciones Determinadas a Nivel Nacional (NDC) de China van a alinearse con el Acuerdo de París.
¿En cuánto necesita China reducir sus emisiones para alinearse con París?
Numerosos grupos de investigación chinos e internacionales han propuesto vías para cumplir con los compromisos de China para 2030 y 2060. Las vías específicas de reducción de emisiones dependen de qué objetivo global de temperatura se persiga (por ejemplo, 1.5°C o 2°C, y con qué probabilidad de alcanzarlo), suposiciones sobre la eliminación de CO2, distribución de cargas entre países, así como datos y suposiciones sobre los costos de reducir emisiones incorporados en el modelo.
Las vías que recomiendan reducciones modestas de emisiones en la próxima década se basan en asumir un «exceso» significativo de concentraciones de gases de efecto invernadero, y reducciones subsecuentes que dependen de una eliminación de carbono a gran escala. Dichas vías han sido excluidas de nuestro análisis porque son arriesgadas, costosas y probablemente poco plausibles.
Una encuesta de estudios publicados, descritos en la tabla a continuación, indica que para alinearse con 1.5°C, las emisiones de gases de efecto invernadero de China deberían reducirse desde su pico en al menos un 30% para 2035. Los escenarios más ambiciosos exigen que esta reducción sea tan profunda como del 80%. Los escenarios incluidos en el último Informe de Evaluación del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) de la ONU requieren reducciones aún mayores, con una mediana de más del 60%.
Una tarea desafiante pero factible
A medida que las emisiones de China han seguido aumentando (al menos hasta 2023), la idea de realizar reducciones absolutas significativas en las emisiones durante la próxima década puede parecer desalentadora para los responsables de políticas del país. Sin embargo, existen oportunidades para lograr una reducción del 30% en las emisiones para 2035 aprovechando las tendencias, políticas y objetivos existentes. La tarea se vuelve mucho menos desalentadora cuando se desglosa por sector.
Además, una reducción del 30% también significaría seguir una trayectoria en línea recta desde el pico de emisiones hasta la neutralidad de carbono antes de 2060. Esto la convierte en un enfoque coherente y creíble para implementar el objetivo a largo plazo. Apuntar a menos en los próximos 10 años significaría que se necesitarían tasas de reducción de emisiones aún más rápidas en las décadas siguientes.
Acero: El sector con mayor potencial de reducción
El sector del acero de China es, con diferencia, el más grande del mundo, produciendo el 54% de todo el acero a nivel global. El acero puede fabricarse a partir de mineral de hierro en altos hornos alimentados con carbón o a partir de chatarra reciclada en hornos de arco eléctrico. La gran mayoría del acero chino proviene de altos hornos, lo que convierte al sector en el segundo mayor emisor de China después de la generación de electricidad.
Mientras la demanda de acero en China crecía rápidamente, el suministro de chatarra reciclada seguía siendo un porcentaje muy pequeño de la demanda. A medida que la demanda de acero en China alcanza su punto máximo y se dispone de mucha más chatarra, hay un gran potencial para alejarse de la producción basada en carbón. Esto constituye una oportunidad importante de reducción de emisiones en los próximos 10 años.
China ya tiene objetivos, establecidos en 2022, de aumentar la proporción de chatarra de acero como insumo para la fabricación de acero al 30% y la proporción de acero producido mediante hornos de arco eléctrico al 15% para 2025. La Asociación China de la Industria del Hierro y el Acero proyecta que para 2035, la proporción de fabricación de acero mediante hornos de arco eléctrico podría superar el 30%.
Mientras tanto, investigadores del Instituto de Investigación de Energía de Doble Carbono de Huaxia y la Universidad de Tsinghua han proyectado una caída en la producción de acero del 10-20% para 2025 bajo la vía de la neutralidad de carbono. Cuando esta disminución se combine con la creciente proporción de fabricación de acero mediante hornos de arco eléctrico, se podría lograr una reducción del 40% en las emisiones de CO2 del sector para 2035.
Para aprovechar esta oportunidad, China también podría establecer un objetivo para la proporción de fabricación de acero limpia, libre de carbón, en el total de la producción de acero.
Energía: el motor de la transición energética
El sector energético no solo es el mayor emisor de gases de efecto invernadero. También es el que necesita expandirse para proporcionar la electricidad que reemplaza al petróleo en el transporte y al carbón en la industria y los edificios, permitiendo reducciones de emisiones en esos sectores también.
Después de la expansión récord de energía solar y eólica en 2023, China ya está en camino de alcanzar el pico de emisiones del sector energético y comenzar a reducirlas. Si se mantiene el nivel de adiciones de energía renovable logrado en 2023, esto pone a China en camino de triplicar la capacidad de energía renovable de 2022 a 2030, en línea con la ambición global acordada en la COP28 en Dubái el año pasado.
Las industrias de energía limpia también pronostican un crecimiento consistente con la triplicación.
La Asociación China de la Industria Fotovoltaica pronostica adiciones de capacidad promedio anual de 225 gigavatios (GW) en 2024-2030 en su escenario conservador, un ligero aumento desde los 217 GW instalados en 2023. Su escenario optimista vería esto acelerarse a 280 GW por año.
La industria eólica dice que China necesita instalar más de 50 GW de nueva capacidad de energía eólica anualmente desde 2021-2025, y más de 60 GW anualmente desde 2026 en adelante, para alcanzar el objetivo de neutralidad de carbono. Este es un objetivo bastante modesto ya que las adiciones de capacidad en 2023 ya fueron de 76 GW.
Según las proyecciones de la Sociedad de Ingeniería Hidroeléctrica de China para 2030 y 2060, China podría agregar otros 60 GW de energía hidroeléctrica convencional para 2035.
Combinando estas proyecciones, la capacidad de energía renovable de China más que se triplicaría, pasando de 1,130 GW en 2022 a 3,400-3,800 GW en 2030. Esto permitiría una reducción de más del 20% en la generación de energía a partir de carbón y una reducción del 35% en el consumo total de carbón, incluidos otros sectores, para 2035.
Además de incluir este panorama en su objetivo general de reducción de emisiones, China debería incluir nuevos objetivos de energía renovable o no fósil en sus nuevas Contribuciones Determinadas a Nivel Nacional (NDC). Esto proporcionaría certeza para la industria y sería un fuerte complemento a los objetivos absolutos de emisiones.
Promover fuertes objetivos nacionales para la capacidad de energía renovable y los vehículos eléctricos debería estar en el interés de China, dado su importante participación en las exportaciones de estas tecnologías y su importancia para el crecimiento económico.
Oportunidades en otros sectores
Además del acero, los otros principales sectores industriales de China con alto consumo de energía ofrecen muchas oportunidades para reducir las emisiones.
La producción de cemento es el tercer mayor emisor en China después del sector energético y el acero. Ya ha experimentado una disminución en los volúmenes de producción y las emisiones desde 2020. La Federación de Materiales de Construcción de China proyecta que la demanda disminuirá aún más, en más del 10% para 2030. Extender esta tendencia sugiere que la producción de cemento y, por lo tanto, las emisiones podrían disminuir un 20% de 2025 a 2035, o casi un 30% en comparación con 2020. Esta tendencia es coherente con la ambición del liderazgo de China de alejarse de los proyectos de infraestructura y bienes raíces de bajo valor como motor económico.
Una forma de capturar oportunidades de reducción de emisiones en otros sectores industriales sería extender el sistema de comercio de emisiones de CO2 de China a todas las industrias de altas emisiones. Comprometerse a hacerlo estaría alineado con el objetivo establecido por el Comité Central del Partido Comunista y el Consejo de Estado en su política ambiental «Hermosa China», emitida en diciembre de 2023: «Construir un mercado de carbono más efectivo, dinámico e internacionalmente influyente para 2035».
El carbón contribuye al calentamiento global tanto a través del CO2 que produce cuando se quema como del metano emitido durante la minería. Estas emisiones de metano de las minas de carbón constituyen el 5% de la huella total de gases de efecto invernadero de China.
Una vez que el consumo y la producción de carbón en China comiencen a disminuir, esto constituirá una gran oportunidad para reducir las emisiones de metano de las minas de carbón. La caída en la producción permitirá el cierre de minas de carbón para evitar la sobrecapacidad. Dada la gran variabilidad en las emisiones de metano entre minas, se puede lograr un impacto desproporcionado en dichas emisiones cerrando las minas con las emisiones más altas por tonelada de carbón producido. Debido a esta dinámica, el metano de las minas de carbón podría reducirse en un 40% para 2035 bajo la vía de la neutralidad de carbono.
Los HFC (hidrofluorocarbonos) son gases de efecto invernadero muy potentes utilizados principalmente en aires acondicionados y refrigeradores. Emitidos durante procesos industriales y escapando de los electrodomésticos, los HFC constituyen el 1% de las emisiones de gases de efecto invernadero de China. China ratificó recientemente la Enmienda de Kigali, comprometiéndose a eliminar los HFC para 2045. Este compromiso existente podría formar la base para un objetivo de emisiones de HFC o de todos los gases fluorados. Un camino directo hacia la eliminación en 2045 implicaría una reducción del 50% en las emisiones de HFC para 2035.
El transporte aún tiene un potencial significativo para el crecimiento de las emisiones, según la mayoría de las proyecciones. Mantener las emisiones del sector en los niveles de 2020 hasta 2035 ya sería un logro. Esto es necesario para asegurar que el aumento de las emisiones del transporte no anule las reducciones en otros sectores.
La política de Hermosa China estableció recientemente un objetivo de aumentar la proporción de vehículos de nueva energía (NEV) en el total de ventas de vehículos al 45% para 2027, frente al 30% en 2023. Extender esta tendencia sugiere que un objetivo de alrededor del 60% para 2035 sería realista. Esto implicaría que la proporción de NEV alcanzaría el 30% de todos los vehículos en circulación, lo que conllevaría una reducción significativa en el consumo de petróleo del transporte. Un objetivo de NEV a más largo plazo también proporcionaría una base sólida para que la industria se desarrolle y ayudaría a disipar las preocupaciones de los socios comerciales de China sobre el dumping de excedentes. Haría claro que la expansión de la fabricación de NEV está respaldada por una fuerte demanda interna.
Otro objetivo incluido en la política de Hermosa China que podría informar las nuevas NDC de China es aumentar la proporción de carga transportada por ferrocarril -en lugar de por carretera o aire- al 25% del tonelaje de transporte de carga para 2035.
Potencial de captura de carbono
Alcanzar la neutralidad de carbono requiere tanto reducciones profundas de emisiones como mantener o aumentar la cantidad de carbono absorbido de la atmósfera en los ecosistemas. China ya tiene un objetivo para expandir la cobertura forestal en sus NDC actuales. El modelado de la Universidad Renmin sobre el potencial para aumentar el sumidero de carbono forestal de China bajo diferentes escenarios de precios del carbono encuentra que la capacidad de secuestro de sus ecosistemas terrestres podría aumentar un 15% para 2035.
En conjunto
La aceleración dramática en el despliegue de energía limpia en 2023 ha abierto la posibilidad de establecer objetivos más ambiciosos de lo que se anticipaba previamente, tanto en términos de la cronología del pico de emisiones de China como de las reducciones alcanzables para 2035. Mantener el ritmo de despliegue de energía limpia logrado en 2023 hasta 2035 permitiría reducciones de emisiones de CO2 de al menos un 35% desde 2023 hasta 2035, o un 30% desde los niveles de 2020.
Evaluamos el potencial para reducir los gases de efecto invernadero no CO2 en un 20% desde el nivel de 2020 para 2035, con las mayores reducciones provenientes del metano de las minas de carbón y los gases fluorados.
Basándonos en esta evaluación, un objetivo de al menos un 30% de reducción de CO2 y un 30% de reducción total de gases de efecto invernadero de 2025 a 2035, excluyendo los sumideros, estaría alineado con la meta de neutralidad de carbono de China para 2060 y sería alcanzable mediante el fortalecimiento de las políticas y medidas existentes.
El potencial para mejorar los sumideros en un 15% para 2035 permitiría a China comprometerse a reducciones en las emisiones netas de gases de efecto invernadero de al menos un 40% desde el nivel de 2025.
¿Cómo se alinearía un objetivo del 30% con los objetivos estratégicos de China?
El año 2035 está destinado a ser un hito importante para China. El liderazgo del país lo ha marcado para la realización de una sociedad socialista modernizada y para entrar en las filas de los países desarrollados. Los objetivos para el año incluyen «básicamente alcanzar el objetivo de una Hermosa China». Eso implica establecer patrones de consumo y producción verdes, realizar una mejora fundamental en la calidad ambiental y reducir las emisiones de CO2 de manera ordenada después del pico de emisiones.
Lograr reducciones significativas de emisiones para 2035 requiere mantener y acelerar el impulso de energía limpia de China. Estas industrias ya se han convertido en un importante motor económico y pueden hacer una contribución importante a la realización de las ambiciones económicas del liderazgo.
Las empresas chinas y el gobierno invirtieron cientos de miles de millones de dólares en industrias de tecnología limpia solo en 2023. Acelerar la transición energética y actualizar los objetivos es necesario para hacer que estas inversiones sean un éxito y mantener el liderazgo tecnológico. Objetivos menos ambiciosos podrían señalar una desaceleración en el despliegue en comparación con 2023. Socavaría la gran apuesta económica que China ya ha hecho en los sectores.
Permitir que los sectores de tecnología limpia prosperen permitiría un crecimiento económico de alta calidad: crecer nuevas industrias limpias y reducir la dependencia de aquellas industrias de baja calidad con alto consumo de energía y emisiones. Apoyaría el objetivo de 2035 de construir una economía modernizada.
La quema de combustibles fósiles es la principal fuente de la contaminación del aire que aún afecta a gran parte de China. Por lo tanto, la reducción del consumo de combustibles fósiles implícita en estos recortes de emisiones hará una contribución importante a la mejora de la calidad del aire y la protección ecológica, apoyando los objetivos de Hermosa China para 2035.
Una preocupación importante para los responsables de políticas de China es gestionar la reducción gradual del carbón necesaria para lograr tales reducciones de emisiones. Sin embargo, si posponen reducciones sustanciales en el uso del carbón más allá de 2035, la reducción necesaria para llegar a la neutralidad de carbono será mucho más pronunciada y difícil de gestionar. Un comienzo más temprano implica una reducción más gradual.
También es mucho más creíble. Si los responsables de políticas no están preparados para comenzar la reducción ahora, es difícil ver por qué encontrarían más aceptable una reducción más abrupta una década después. Las nuevas realidades han proporcionado condiciones favorables para que China reevalúe su camino de reducción de emisiones, haciendo posible evitar vías más drásticas más allá de 2035.
Comenzar a reducir las emisiones de China en línea con su objetivo de neutralidad de carbono cumpliría con la visión de Xi Jinping de que China se convierta en un «contribuyente importante» en la lucha contra el cambio climático.
Xi ha logrado dos veces antes anunciar objetivos climáticos que equilibraron la ambición y lo alcanzable, y ayudaron a avanzar tanto la política interna de China como la comunidad internacional: el anuncio en 2014 del objetivo de pico de CO2 de China junto con el presidente de EE.UU. Obama, y la revelación en la Asamblea General de la ONU en 2020 del objetivo de neutralidad de carbono. Esos anuncios allanaron el camino para el Acuerdo de París y el Pacto Climático de Glasgow, respectivamente.
Si el liderazgo de China busca repetir esos logros y desempeñar un papel constructivo en las próximas rondas de negociaciones climáticas, debería comprometerse a reducciones de emisiones que estén alineadas con los objetivos del Acuerdo de París. Esto requiere que el país alcance el pico de sus emisiones de manera inminente y comience a reducirlas de manera persistente hasta 2035. Hacerlo no solo hará que el objetivo de neutralidad de carbono de 2060 sea alcanzable y creíble, sino que permitirá que sus industrias de tecnología limpia líderes en el mundo prosperen y continúen impulsando la economía del país.
Nota: este es un artículo republicado del medio «Dialogue Earth» a través de un acuerdo de cooperación entre ambas partes para la difusión de contenido periodístico. Link original.
Analista jefe del Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio.
