Como reacción a la guerra de Ucrania muchos observadores han sugerido que la UE está aumentando el consumo de combustibles fósiles -en particular de carbón.
Sin embargo, los datos muestran que esto no es cierto: el consumo de gas y carbón disminuyó drásticamente en el segundo semestre de 2022, y se prevé que el uso de carbón siga cayendo este año.
La demanda de electricidad en la UE cayó como consecuencia de la pandemia de Covid-19, lo que provocó que el consumo de carbón y las emisiones cayeran en picado en 2020, antes de repuntar desde principios de 2021 hasta el verano de 2022. A medida que las economías se recuperaron y la demanda de electricidad repuntó, también lo hizo el consumo de carbón. Esto se debió a una sequía generalizada que afectó a la producción hidroeléctrica y a problemas técnicos graves pero temporales en las centrales nucleares francesas.
Sin embargo, el consumo de carbón y las emisiones de CO2 alcanzaron un máximo por debajo de su nivel anterior a la crisis, y ambos han ido disminuyendo desde septiembre de 2022. Con la normalización de la energía hidráulica y nuclear y la entrada en funcionamiento de más capacidad solar y eólica, el consumo de carbón se reducirá aún más este año.
Los precios récord de los combustibles fósiles provocados por los fuertes recortes en el suministro ruso a Europa han dado lugar a nuevas e importantes políticas e inversiones en energías limpias que acelerarán la reducción del consumo de combustibles fósiles en los próximos años.
¿Qué causó la crisis energética?
La crisis energética de la UE comenzó en el verano de 2021 y fue causada por la decisión de Rusia de limitar el suministro de gas a Europa en preparación de su invasión de Ucrania; los suministros se recortaron aún más tras el inicio de la invasión. Fue un periodo precario para la UE, ya que la demanda de energía empezaba a repuntar tras la caída provocada por Covid-19. La reducción del suministro de Rusia durante el invierno de 2021-22 provocó bajos niveles de gas almacenado.
Las emisiones y el uso de carbón en la UE aumentaron en la primera mitad de 2022, lo que muchos observadores achacaron a la crisis energética. Sin embargo, los datos muestran que fue el repunte de la demanda energética, que comenzó a principios de 2021, el responsable del aumento.
A principios de 2022, varios factores adicionales contribuyeron al aumento de la demanda de carbón y gas: la sequía generalizada limitó la producción hidroeléctrica; una ola de calor histórica en verano elevó la demanda de electricidad; y se produjo un descenso en la generación de energía nuclear. A finales de 2021, Alemania cerró tres de los seis reactores nucleares que le quedaban, de acuerdo con su plan de abandono progresivo de la energía nuclear. En Francia se produjo un descenso aún mayor de la generación de energía nuclear debido al mantenimiento descuidado de los reactores nucleares y al descubrimiento de fracturas por tensión que afectaban a la mayor parte del parque.
Ninguno de estos factores adicionales era estructural y ninguno fue causado por la guerra o la crisis energética. Fue simplemente una coincidencia que ocurrieran en el peor momento posible para la seguridad del suministro energético de Europa. El único punto positivo constante a lo largo del verano y el otoño fue la generación de energía solar, que estableció nuevos récords cada mes, aliviando la presión sobre la generación con gas y carbón.
La crisis energética de la UE comenzó en el verano de 2021 y fue causada por la decisión de Rusia de limitar el suministro de gas a Europa en preparación de su invasión de Ucrania
El gráfico siguiente muestra que en 2022 tanto la generación hidroeléctrica como la nuclear cayeron muy por debajo de sus niveles de los cinco años anteriores. Como resultado, tanto la generación de carbón como la de gas aumentaron interanualmente hasta agosto, pero empezaron a caer en septiembre. En noviembre, tanto el carbón como el gas alcanzaron los niveles más bajos de los últimos 30 años.
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En respuesta a los cortes de suministro de gas, la UE prohibió las importaciones rusas de carbón en agosto de 2022 y de petróleo crudo en diciembre. El cese casi total de las importaciones de combustibles fósiles de Rusia llevó a la UE a aumentar las importaciones de prácticamente todos los demás países exportadores. Los responsables políticos se centraron especialmente en garantizar el suministro de gas y petróleo. Estas importaciones cubrieron la pérdida de suministro de Rusia, pero no el aumento de la demanda energética. Sin embargo, la carrera por asegurar las importaciones de combustibles fósiles contribuyó a dar la impresión de que la demanda de la UE iba en aumento.
Las decisiones de reactivar las centrales de carbón inactivas y prolongar la vida útil de algunas centrales, que estaban a punto de jubilarse, contribuyeron a dar la impresión de una vuelta al carbón. Las medidas de apoyo al carbón afectaron a 26 centrales y garantizaron la generación de electricidad en momentos críticos. Su contribución al consumo de carbón fue escasa, ya que las centrales funcionaron por término medio a una tasa de utilización de sólo el 18%.
¿Por qué disminuyen ahora las emisiones?
Según las leyes de la oferta y la demanda, una reducción drástica de la oferta de combustibles fósiles, sobre todo de gas, aumentará los precios y reducirá la demanda. Esto es lo que ocurrió en la UE: al dispararse los precios, la demanda de gas cayó significativamente por debajo de los niveles del año anterior en mayo de 2022, seguida de la demanda de electricidad en agosto.
Sin los recortes de la oferta y los altos precios, es muy probable que las emisiones hubieran aumentado más y durante más tiempo.
El análisis realizado con datos corregidos en función de la temperatura muestra que el tiempo inusualmente cálido relacionado con el calentamiento del clima es un factor que contribuye, pero no la causa principal de la menor demanda.
Las emisiones de CO2 de la UE dejaron de aumentar en julio de 2022 y llevan disminuyendo desde septiembre. Además de la reducción de la demanda de electricidad y gas, los factores que contribuyen a ello son el crecimiento de la generación de energía eólica y solar, la normalización de la disponibilidad de energía hidroeléctrica y los avances en el restablecimiento del funcionamiento de la energía nuclear en Francia. La decisión de Alemania de prolongar la vida útil de los tres reactores nucleares que le quedan, que debían retirarse a finales de 2022, está contribuyendo a reducir la generación de electricidad a partir de carbón y gas en el primer trimestre de 2023.
Es probable que las emisiones aumenten en 2022 debido al gran repunte de principios de año. Aún queda mucho para que el parque nuclear francés vuelva a funcionar a pleno rendimiento, lo que significa que la mayor disponibilidad de energía nuclear, junto con el aumento de la capacidad solar y eólica, contribuirá a reducir las emisiones a lo largo de 2023.
Tanto la generación de electricidad con carbón como con gas están disminuyendo. El gas ha disminuido más rápidamente, debido a los elevadísimos precios. Por lo tanto, se ha producido un cambio del gas al carbón en la generación de electricidad en términos relativos, pero es engañoso llamar a esto un retorno al carbón, ya que el consumo de carbón también está cayendo.
La respuesta del mercado
Las implicaciones de la crisis de los combustibles fósiles para la seguridad del suministro y las implicaciones de la crisis energética para los precios han dado lugar a respuestas contundentes por parte de los mercados energéticos y los responsables políticos. Algunas de estas respuestas pueden verse en el espectacular crecimiento de la energía solar, las instalaciones de bombas de calor y las ventas de vehículos eléctricos.
En respuesta a los cortes de suministro de gas, la UE prohibió las importaciones rusas de carbón en agosto de 2022 y de petróleo crudo en diciembre
Según SolarPower Europe, un organismo comercial del sector, en 2022 se instalaron casi 32 gigavatios (GW) de capacidad solar fotovoltaica en toda Europa, un tercio más que en 2021. La energía solar se está convirtiendo en una importante fuente de energía en Europa, generando un récord del 12% (99,4 teravatios hora) de la electricidad de la UE de mayo a agosto de 2022, un 9% más que el verano anterior, según Ember. La generación de energía solar se sitúa a sólo 4 puntos porcentuales del carbón, que actualmente produce el 16% de la electricidad de la UE.
El auge de la generación de energía solar está muy extendido por toda la UE: el verano pasado, 18 de los 27 países batieron sus anteriores récords de generación de energía solar como porcentaje de la generación total de electricidad. Este es el resultado de varios años de inversión solar, como el aumento de 26 veces de Polonia en la capacidad de energía solar desde 2018, y las expansiones de cinco veces en el mismo período en Hungría y Finlandia.
La capacidad de energía solar instalada en Europa fue suficiente para sustituir 210 teravatios hora de gas fósil de mayo a agosto, el equivalente al 44% de las importaciones procedentes de Rusia durante ese periodo en 2021. De otro modo, estas importaciones habrían costado al bloque 29.000 millones de euros y aumentado su vulnerabilidad a los cortes de gas ruso. Sin embargo, mientras que el auge de la energía solar está aumentando la resistencia del sistema energético europeo, la energía eólica sigue frenada en muchos países por las restricciones y la lentitud de los permisos, a pesar de que su economía es muy favorable.
A pesar del aumento de los precios de la electricidad, los elevados y volátiles precios de la gasolina y el gasóleo han hecho que los vehículos eléctricos sean más competitivos. En el segundo trimestre de 2022, que es el primero completo tras el inicio de la guerra, las ventas de vehículos eléctricos (VE) de pasajeros en Europa aumentaron un 16% interanual. Esto se suma a un aumento del 70% en 2021. En algunos mercados, como los Países Bajos, Suecia y Noruega, los VE son ya la compra por defecto, con una cuota de mercado superior al 50%. En Noruega, su cuota alcanzará el 85% de todos los turismos comprados en el segundo trimestre de 2022.
Los propietarios de edificios también se apresuran a instalar bombas de calor para reducir su consumo de energía y su dependencia del gas para la calefacción. Los altos precios del gas aumentaron las entregas de bombas de calor en más de un 50% en 2022 en Alemania, en comparación con 2021, que ya fue un año récord. Polonia experimentó un crecimiento del 120% y Finlandia del 50%, mientras que las ventas se duplicaron en el primer semestre de 2022 en Italia, Austria y los Países Bajos.
La respuesta política
La reacción del mercado se ve respaldada por una serie de políticas nacionales y de la UE que promueven las energías limpias. El plan REPowerEU, puesto en marcha en mayo de 2022, prevé que el 45% de la combinación energética de la UE en 2030 consista en energías renovables, frente al 40% del anterior plan Fit for 55. Este porcentaje incluye todos los usos de la energía, incluidos los biocombustibles. Esto incluye todos los usos de la energía: calefacción, transporte, industria y electricidad. Para alcanzar el objetivo, la UE deberá instalar 1.236 GW de energía eólica y solar de aquí a 2030, un 16% más que los 1.067 GW previstos en la estrategia «Fit for 55».
Un informe de Ember y CREA muestra que la mayor ambición de la UE está respaldada por planes de descarbonización acelerados en la mayoría de los Estados miembros de la UE. En junio de 2022, 19 gobiernos ya habían anunciado planes para acelerar el cambio ecológico en respuesta a la pandemia del Covid-19 y a la amenaza de Rusia a su suministro y seguridad energéticos. En el sector eléctrico, estos planes prevén una cuota del 82% de fuentes de energía no fósiles en la generación de electricidad de la UE para 2030, lo que supone un aumento sustancial respecto a la cuota del 74% prevista según los planes vigentes a finales de 2019. Esto significa una eliminación casi completa del carbón y una reducción sustancial del uso de gas fósil en el sector eléctrico: la cuota de combustibles fósiles en la generación eléctrica de la UE era del 36% en 2021.
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Resolver los problemas que frenan la expansión de la energía eólica en Europa será clave para alcanzar estos objetivos, y los gobiernos de la UE han anunciado planes en este sentido. Un ejemplo es la Ley de Energía Eólica en Tierra, lanzada por el Gobierno alemán para superar los obstáculos que frenan la expansión de la capacidad eólica alemana. La ley permitirá la instalación de energía eólica en el 2% de la superficie terrestre de Alemania. Pretende instalar 10 GW de capacidad eólica terrestre al año, casi cinco veces más que la media de instalación en los años 2018-2021.
Otro ejemplo es el acuerdo entre ocho países de la UE ribereños del mar Báltico para reducir su dependencia de la energía rusa. Juntos, multiplicarán por siete la capacidad de energía eólica marina de aquí a 2030. Estas medidas aumentarán la seguridad energética europea y disminuirán la dependencia de los combustibles que emiten CO2 y de sus inseguras cadenas de valor.
A pesar del aumento de los precios de la electricidad, los elevados y volátiles precios de la gasolina y el gasóleo han hecho que los vehículos eléctricos sean más competitivos
Al mismo tiempo, la UE y sus Estados miembros están aumentando sus objetivos de eficiencia energética y ahorro de energía para reducir directamente la necesidad de gas ruso. A nivel de la UE, esto incluye aumentar el objetivo de reducción del consumo de energía del bloque del 9% al 13%, lo que significa que la UE reducirá su consumo de energía en 4 puntos porcentuales adicionales para 2030 en comparación con el escenario de referencia. Este objetivo se complementa con varias medidas, entre ellas el aumento de la eficiencia energética de los edificios y la instalación de 10 millones de nuevas bombas de calor en los hogares europeos en los próximos cinco años. El Gobierno alemán ya ha adoptado este enfoque y ha pedido a la industria de las bombas de calor que aumente su capacidad de producción para ayudar a Alemania a instalar 500.000 nuevas unidades al año a partir de 2024.
Las emisiones de la UE aún no disminuyen con la rapidez suficiente para cumplir los objetivos climáticos, pero las políticas y las tendencias del mercado van en esa dirección. Los principales retos son los procesos de concesión de permisos, que en muchos países de la UE son lentos y engorrosos, sobre todo para las turbinas eólicas y las líneas de transmisión; y el aumento de los costes de los insumos para los fabricantes de equipos, que ha llevado a muchos a pasar apuros a pesar de la fuerte demanda del mercado. A los responsables políticos de la UE también les preocupa el alto grado de dependencia de las importaciones de algunas materias primas y tecnologías clave para la transición energética, como los metales de tierras raras, el polisilicio y las baterías. Están surgiendo propuestas políticas para abordar estos problemas.
Los elevados precios de la energía y la preocupación por el suministro han llevado a reducir el consumo de carbón y las emisiones de CO2 en la UE. El repunte del uso del carbón y otros combustibles fósiles que estuvo asociado a la recuperación económica tras Covid-19 ha terminado, y el uso del carbón y las emisiones de CO2 nunca han superado los niveles anteriores a la pandemia. La crisis de la oferta de combustibles fósiles también ha acelerado las inversiones en energías limpias y la transición energética, lo que conducirá en los próximos años a una reducción progresiva del carbón y de las emisiones más rápida de lo previsto.
Nota: El artículo fue publicado originalmente en inglés en China Dialogue. La reproducción del mismo en español se realiza con la debida autorización. Link al artículo original: https://chinadialogue.net/en/energy/ukraine-war-has-not-increased-eu-fossil-fuel-consumption/
Analista jefe del Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio.
Principal representante en China de ClientEarth, un grupo europeo de derecho medioambiental. Trabaja con el Ministerio de Protección Medioambiental, el Tribunal Popular Supremo y la Fiscalía Popular Suprema para apoyar sus esfuerzos por reforzar la gobernanza medioambiental y el Estado de Derecho.
