Battsengel, de 50 años, vive en el sur de Mongolia, en el distrito de Khanbogd, provincia de Ömnögovi, justo al otro lado de la frontera con la Mongolia Interior china.
Se gana la vida pastoreando ganado desde los 20 años. Pero las tormentas de arena, cada vez más frecuentes, le están poniendo las cosas muy difíciles.
«Las precipitaciones empezaron a disminuir en 2004. En 2015 empezaron a faltar las lluvias durante largos periodos y a acortarse los intervalos entre sequías. Las tormentas de arena se hicieron más frecuentes, lo que significa que perdimos cada vez más ganado», explica.
Los científicos han advertido de que Mongolia podría haber superado ya un punto de inflexión. La región es más seca y cálida que en cualquier otro momento de los últimos 260 años, y la tendencia hacia un clima más seco puede ser irreversible.
El suelo reseco es una fuente inagotable de material para las tormentas de arena, y el empeoramiento del medio ambiente ya está teniendo repercusiones al otro lado de la frontera, en China.
Pekín, a 850 kilómetros de donde vive Battsengel, ha sufrido varias tormentas de arena este año. Han provocado problemas en la calidad del aire y suscitado un gran debate en las redes sociales. No se trata sólo de Pekín y el norte: las tormentas de arena han llegado incluso al sur del Yangtsé. El problema no puede seguir ignorándose. En mayo, China y Mongolia acordaron crear un centro conjunto de lucha contra la desertificación, y ya están en marcha otras cooperaciones en este campo.
Mongolia: un factor clave en las frecuentes tormentas de arena de China
Las tormentas de arena mongolas que afectan a China no son algo nuevo. En marzo de 2021, una enorme envolvió casi la totalidad de Mongolia, dejando 10 pastores muertos. A continuación, la tormenta pasó a azotar partes del norte de China. Este año ha sido aún peor para China.
En una rueda de prensa del Ministerio de Ecología y Medio Ambiente (MEE) celebrada en mayo, Jiang Huohua, subdirector del Departamento de Vigilancia Ecológica y Medioambiental del ministerio, declaró que China había sufrido 12 episodios de «tiempo de polvo» en los cuatro primeros meses del año, seis de ellos en abril. La arena procedía principalmente del sur de Mongolia y del noroeste de China.
Según la Administración Meteorológica de China, la más fuerte de esas tormentas se produjo entre el 19 y el 23 de marzo. Fue la tercera tormenta de arena más fuerte de marzo desde 2000, y afectó a 4,85 millones de kilómetros cuadrados. Menos de un mes después se produjo otra tormenta de arena, entre el 9 y el 13 de abril. Y esta vez saltó a los titulares por sobrepasar el Yangtsé.
Los datos de seguimiento por satélite muestran que ambas tormentas de arena se originaron en Mongolia. Jiang Huohua dijo que Mongolia puede ser responsable del 70% de la arena de una tormenta de arena en Pekín, y de más del 50% en el noreste de China y otras partes de China central y oriental. Tanto el sur de Mongolia como el noroeste de China han registrado este año temperaturas más altas y un tiempo más seco de lo habitual, condiciones ideales para las tormentas de arena.
Por supuesto, Mongolia no es la única causa del aumento del número de tormentas de arena, señala el Centro Nacional del Clima. El monzón de invierno asiático puede estar en la cima de un ciclo de 20-30 años, lo que significa vientos más fuertes que soplan a través de los desiertos y recogen más arena. Desde marzo se observan vórtices polares más intensos en el Ártico, y en Mongolia ha aumentado la actividad ciclónica. Todos estos fenómenos atmosféricos hacen más probables las tormentas de arena.
«China ha visto tormentas de arena más frecuentes e intensas este año, y Mongolia ha contribuido más que antes. Ma Jun, director del Instituto de Asuntos Públicos y Medioambientales, declaró a Diálogo con China: «Es necesario seguir investigando y observando para saber si se trata de un fenómeno puntual y exclusivo de este año o de una nueva normalidad derivada del cambio climático.
Pero no cabe duda de que el empeoramiento del medio ambiente en Mongolia está teniendo repercusiones.
La desertificación en Mongolia puede haber superado un punto de inflexión
Los daños al medio ambiente se deben tanto al desarrollo económico como al cambio climático. En los años 90, Mongolia inició reformas de mercado para aliviar la pobreza. Ello condujo a una gran expansión de la minería y el pastoreo. Desde entonces, las praderas están amenazadas por el pastoreo excesivo y la minería no regulada.
Según el Southern Weekly, las propias estadísticas de Mongolia muestran que en 2022 había 24,8 millones de cabezas de ganado en el país, frente a los 7,11 millones de 1982, y muy por encima de los niveles sostenibles. Más de la mitad de todos los pastizales están viendo superada su capacidad de carga por un factor de entre dos y cinco, según las cifras de 2018 del Instituto de Información e Investigación de Meteorología, Hidrología y Medio Ambiente de Mongolia. En el 9% de los pastizales, la carga es más de cinco veces superior al nivel sostenible.
El sobrepastoreo es una amenaza para los pastizales. La minería impulsada por las exportaciones es otro factor que empeora la situación.
Mongolia, rica en minerales, obtiene el 90% de sus ingresos de exportación de minerales en bruto y procesados. Cuatro quintas partes de la inversión extranjera directa en el país se destinan a la minería, y el sector representa el 26% del PIB global. Para atraer a los inversores extranjeros, Mongolia aprobó en 2003 la Ley de Asignación de Tierras, que despojaba a los nómadas de sus derechos si rechazaban la oferta de compensación por reasentamiento de una empresa minera.
Ömnögovi, donde vive Battsengel, es una de las principales zonas mineras de Mongolia. Hasta el año 2000, sólo había una mina de carbón de propiedad estatal. Pero con la llegada de capital extranjero en las dos décadas siguientes, se instalaron más empresas mineras. Ahora hay aquí 12 grandes minas, incluida una de las mayores minas de oro y cobre del mundo.
La desertificación en Mongolia puede haber superado un punto de inflexión
Los daños al medio ambiente se deben tanto al desarrollo económico como al cambio climático
Battsengel y otros miembros de su comunidad culpan a la minería del aumento de las tormentas de arena, y afirman que las familias de pastores de la zona han sufrido mucho.
«El uso de las escasas aguas subterráneas por parte de la minería provoca daños físicos en el suelo y pérdida de humedad en el mismo, lo que hace que falle el ciclo natural del agua y la humedad, lo que a su vez aumenta los casos de tormentas de arena, reduciendo el tamaño y el número de pastos disponibles. Aunque los pastores jóvenes empiecen a pastorear, la falta de agua y pastos les obliga a buscar otras fuentes de ingresos para su sustento», afirmó.
El gobierno mongol prevé que las aguas subterráneas de Ömnögovi se agoten en cuestión de años, según un informe de The Third Pole.
Battsengel prosiguió: «Aunque se ha reducido el número de cabezas de ganado en nuestra región, se sigue culpando al aumento del número de cabezas de ganado de las tormentas de arena. Los pastores animan ahora a sus hijos a buscar empleo en el sector minero y les obligan a asistir a escuelas baratas para obtener certificados técnicos».
explicó Ma Jun: «La minería tiene un enorme impacto en el medio ambiente cercano. Por ejemplo, la minería del carbón: hay que drenar los acuíferos cercanos antes de empezar la extracción, lo que es desastroso para las aguas subterráneas. Y si las aguas residuales de la minería no se gestionan adecuadamente, pueden causar contaminación».
Los pastos están sometidos a la presión de la ganadería y la minería, mientras que el clima seco dificulta cada vez más su restauración.
En 2020, un artículo publicado en la revista Science afirmaba que el «interior de Asia Oriental» -Mongolia y sus alrededores- ya había superado un punto de inflexión climático. La región había experimentado un clima más cálido y seco en las dos décadas anteriores que en cualquier otro momento de los últimos 260 años, y los factores que exacerbaban la tendencia habían formado un bucle de retroalimentación positiva: la pérdida de humedad del suelo estaba provocando un calentamiento de la superficie y un clima inusual, con las consiguientes olas de calor que reducían aún más la humedad del suelo. Los científicos advirtieron que esto podría representar una tendencia irreversible.
Según otros estudios, la temperatura media en Mongolia aumentó 2,24 ºC entre 1940 y 2015, mientras que las precipitaciones cayeron un 7%. Y entre 1987 y 2010, más de una cuarta parte de los lagos de más de un kilómetro cuadrado de la meseta mongola se secaron.
Se necesita más cooperación
Mongolia está tomando medidas para combatir la desertificación. Una de ellas es la reforestación.
El 22 de septiembre de 2021, el presidente de Mongolia, Khurelsukh Ukhnaa, se comprometió ante la Asamblea General de la ONU a plantar mil millones de árboles de aquí a 2030. El 10 de octubre de ese año se puso en marcha un «Plan de los mil millones de árboles».
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Con Pekín asolada este año por tormentas de arena, algunas voces de la sociedad civil han pedido a China que refuerce la cooperación con Mongolia y ayude al país a hacer frente a la desertificación.
Ya existía cierta cooperación en este ámbito, que incluía formación sobre cómo prevenir la desertificación y demostraciones de tecnología china. Desde 2017, la Academia China de Ciencias lleva a cabo un proyecto de 27 hectáreas en el sur de la provincia mongola de Bulgan, en el que se demuestra cómo estabilizar las dunas de arena móviles y semimóviles y aumentar la vegetación.
En noviembre de 2022, el presidente de China, Xi Jinping, se reunió con Khurelsukh Ukhnaa y le dijo que esperaba crear un centro conjunto de lucha contra la desertificación, aportando la experiencia y la tecnología chinas para equilibrar la conservación con el desarrollo.
En mayo, tras la racha de tormentas de arena, la Administración Nacional de Bosques y Pastizales y su homóloga mongola llegaron a un acuerdo para crear dicho centro, confirmándose la planificación y misión iniciales de la organización.
«La cooperación entre China y Mongolia en materia de tormentas de arena sigue siendo limitada y poco profunda. Se necesita más cooperación y debate para determinar si Mongolia puede o no adoptar las prácticas chinas, o si tiene sus propias necesidades. El clima y la geografía siempre difieren de un lugar a otro», afirmó Ma.
China es el país más desértico y el más afectado por las tormentas de arena. A lo largo de las décadas ha tomado medidas, como la creación de bosques refugio y la retirada del ganado, para ayudar a restaurar los pastizales y revertir con éxito la desertificación. En el proceso ha acumulado una experiencia considerable en la lucha contra las tormentas de arena.
Según otros estudios, la temperatura media en Mongolia aumentó 2,24 ºC entre 1940 y 2015, mientras que las precipitaciones cayeron un 7%. Y entre 1987 y 2010, más de una cuarta parte de los lagos de más de un kilómetro cuadrado de la meseta mongola se secaron
«En términos de política, China impulsó la retirada de ganado a gran escala para controlar el sobrepastoreo, así como la creación de asentamientos permanentes para los pastores nómadas. Hubo retos y problemas por el camino, pero la presión general sobre los pastizales ha disminuido, lo que ha favorecido el retorno de la vegetación. Las prácticas más recientes incluyen la importación de agua a zonas secas, lo que evita que los ríos se sequen aguas abajo debido al uso excesivo de agua para fines agrícolas, industriales y domésticos. Aquí también se ha acumulado experiencia», afirma Ma.
Ma afirma que para hacer frente a las tormentas de arena hay que tener en cuenta las circunstancias locales. ¿Es una zona más adecuada para convertirse en bosque, pradera o desierto? Los desiertos son un tipo de ecosistema y, si no se alteran, pueden formar una capa superficial resistente que el viento no puede levantar.
«Recomiendo a Mongolia que tenga en cuenta la experiencia de China y evite los caminos equivocados que nosotros tomamos. He visto grandes extensiones de árboles muertos debido a la plantación excesiva de especies inadecuadas», dijo Ma. «Esa fue una gran lección».
Nota: El artículo fue publicado originalmente en inglés en China Dialogue. La reproducción del mismo en español se realiza con la debida autorización. Link al artículo original:https://chinadialogue.net/en/climate/china-and-mongolia-team-up-to-fight-sandstorms/
Es una escritora independiente afincada en Chengdu (China), interesada en cuestiones medioambientales.
