En las últimas tres décadas, el aceite de palma se ha convertido en esencial para la seguridad alimentaria de India, sustituyendo a otros aceites comestibles como el cacahuete.
Alrededor del 90% de los 8,5 millones de toneladas de aceite de palma que se consumen en India se utilizan para cocinar.
En la actualidad, India es el segundo consumidor mundial de aceite de palma después de Indonesia, con una diferencia crucial: Indonesia produce la mayor parte del aceite de palma que consume, mientras que India no produce casi nada. En 2021 gastó 8.720 millones de dólares en importaciones de aceite de palma.
Ese mismo año, el gobierno indio se propuso invertir esta tendencia animando a los agricultores a cultivar palma de aceite, un potencial win-win para la agricultura local y la economía. Anunció una campaña nacional, la Misión Nacional sobre Aceites Comestibles – Aceite de Palma, que prometía subsidios para fertilizantes y apoyo al sector en general, incluida la creación de sistemas de riego y molinos de procesamiento.
En 2019-20, India produjo 270.000 toneladas de aceite de palma de 350.000 hectáreas de plantaciones. La misión tiene como objetivo aumentar esta cifra a 1,12 millones de toneladas en 1 millón de hectáreas para 2025-26, y a 2,8 millones de toneladas en 6,6 millones de hectáreas para 2030.
Pero los avances han sido lentos. Las respuestas del Gobierno a las solicitudes de información realizadas por China Dialogue revelaron que 14 de los 22 estados en los que se prevé un aumento del cultivo de palma aceitera no disponen de molinos para transformar los frutos en aceite de palma, y que los objetivos de expansión del aceite de palma por superficie no se alcanzaron en 2021-22 ni en 2022-23.
La realidad de los «objetivos ambiciosos
Los frutos de la palma aceitera son muy perecederos. Deben triturarse en los dos días siguientes a su recolección, e idealmente en uno. El hecho de que muchos estados no dispongan de molinos es motivo de preocupación.
También parece que se está haciendo poco para crear más fábricas. En su respuesta a China Dialogue, el gobierno declaró que se están creando nuevas fábricas en Arunachal Pradesh y Assam, mientras que doce estados que aún no cuentan con ninguna de estas instalaciones siguen sin perspectivas de desarrollo.
Los avances en la expansión por zonas tampoco han sido impresionantes. En el primer año se alcanzó el 72% del objetivo de expansión de 29.422 hectáreas, mientras que sólo se alcanzó el 36% del objetivo para 2022-23 (excluyendo el último mes de marzo).
Los expertos también han expresado su preocupación por las condiciones climáticas de algunas de las zonas objetivo. Por ejemplo, en el noreste el plan propone depender de las precipitaciones en lugar del riego. Pero las precipitaciones anuales en la región son inferiores a los 2.000-2.500 mm que recibiría idealmente el cultivo, y no se distribuyen uniformemente a lo largo del año. El cambio climático aumenta la incertidumbre. Las investigaciones muestran que las precipitaciones totales en la región han disminuido en los últimos 50 años, mientras que la frecuencia de lluvias extremas ha aumentado.
Siraj Hussain, ex secretario nacional de Agricultura, declaró a China Dialogue que la inclusión de estados como Bihar y Uttar Pradesh en los planes de expansión es una «aspiración». A corto plazo, es poco probable que la producción despegue aquí, afirmó, porque las condiciones climáticas, como el régimen de lluvias y la humedad, no son propicias para el cultivo de la palma aceitera. Los gobiernos estatales tampoco se muestran muy entusiastas a la hora de subvencionar insumos como los fertilizantes y las instalaciones de regadío, añade. En la actualidad, no producen aceite de palma.
Anupam Barik, antiguo comisario del Ministerio de Agricultura indio, afirmó que varios estados, como Madhya Pradesh, Maharashtra, Bengala Occidental, Bihar y Uttar Pradesh, no se han mostrado entusiasmados con la expansión del cultivo.
Debido a estas incertidumbres, los beneficios de los agricultores que decidan pasarse al aceite de palma pueden no estar garantizados. Hussain afirmó que, teniendo en cuenta estos riesgos, «habrá que seguir muy de cerca la experiencia de los agricultores de estados como Andhra Pradesh y Telangana [donde el cultivo de la palma de aceite ha despegado]». Con unas 300.000 toneladas de aceite de palma al año, el estado de Andhra Pradesh es el mayor productor de aceite de palma del país.
En 2019-20, India produjo 270.000 toneladas de aceite de palma de 350.000 hectáreas de plantaciones. La misión tiene como objetivo aumentar esta cifra a 1,12 millones de toneladas en 1 millón de hectáreas para 2025-26, y a 2,8 millones de toneladas en 6,6 millones de hectáreas para 2030.
Falta de infraestructuras para el aceite de palma
La presencia de fábricas de procesamiento cerca de las plantaciones es esencial para que la cadena de suministro funcione, dada la limitada vida útil del fruto de la palma aceitera. Los estados situados cerca de otros con capacidad de molturación y medios de transporte adecuados, como Odisha, que comparte frontera con Andhra Pradesh, pueden procesar la fruta a tiempo. Pero, ¿qué ocurre cuando las fábricas se saturan con el producto cultivado en el estado? Algunos estados, como los del noreste, carecen tanto de capacidad de molturación como de infraestructura viaria para transportar la fruta a tiempo.
Para que una almazara sea económicamente viable, «quien la instale debe asegurarse de que se cultivan cantidades suficientes de aceite de palma», afirma Hussain.
Una almazara supone una fuerte inversión de capital. Y los propietarios de las fábricas suelen asegurarse de que hay al menos 5.000 hectáreas cultivadas con aceite de palma antes de tomar la decisión de invertir. Incluso con todas las condiciones necesarias, una planta puede tardar entre ocho y diez años en ser rentable.
Esto puede llevar a una situación en la que los agricultores no se decidan a cultivar a menos que haya molinos cerca, y los empresarios no se atrevan a instalar molinos hasta que no tengan la seguridad de que habrá suficiente fruta para procesar.
En muchos casos, es aquí donde intervienen los gobiernos estatales para ayudar a conseguir tierras y ofrecer otros incentivos para crear la infraestructura necesaria para las almazaras. Las directrices de la misión establecen ayudas específicas de los gobiernos estatales para la instalación de almazaras en la región nororiental, pero está por ver hasta qué punto estas intervenciones tienen éxito.
Un informe publicado en 2020 por el Instituto Indio de Investigación sobre la Palma Aceitera (IIPOR), que asesoró al gobierno en sus planes de expansión del aceite de palma, también señala el «impacto negativo» de la falta de instalaciones de procesamiento en ciertos estados productores de palma aceitera y recomienda el «establecimiento oportuno» de nuevas unidades de procesamiento.
En la actualidad, los productores de aceite de palma de Arunachal Pradesh envían sus racimos de fruta a Andhra Pradesh para su procesamiento. Pero la duración del viaje repercute en la cantidad y calidad del aceite extraído de los frutos. Barik explicó que, en general, los frutos procesados en 24 horas rinden en torno al 20% de su masa en aceite. A las 36 horas, la tasa de extracción de aceite desciende a alrededor del 16%. En 48 horas, rondaría el 12%. En algunas zonas, la falta de instalaciones de molturación ha dado a los agricultores pocas opciones, salvo dejar que sus frutos se pudran en el campo.
Bipul Kumar Srivastava, comisario adjunto del Ministerio de Agricultura indio, declinó responder a las preguntas sobre la falta de infraestructuras e instalaciones de apoyo. También se envió un conjunto detallado de preguntas a Shubha Thakur, secretaria adjunta del mismo ministerio. Aún no ha respondido.
Extremos climáticos e inadecuación
El aceite de palma es un cultivo que consume mucha agua. Pero las precipitaciones en toda India son estacionales, y la mayor parte llega entre junio y septiembre, lo que hace inadecuado el cultivo de secano. Además, los expertos consultados por China Dialogue coinciden en que, dado que los estados del noreste no disponen de instalaciones de riego adecuadas, el cultivo de aceite de palma es muy difícil.
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Estados como Mizoram ya sufren escasez crónica de agua durante varios meses al año. «Cientos de camiones transportan el agua de los arroyos a los hogares», explicó T R Shankar Raman, científico especializado en fauna salvaje que ha trabajado en el estado. Por eso, añadió, la cuestión es si un recurso ya escaso como el agua debe desviarse hacia el cultivo de la palma aceitera, y considerar qué impacto tendrían tales decisiones en otros usuarios del agua, incluidos los hogares y las granjas.
Además, el cultivo crece mejor dentro de una estrecha franja tropical a 10 grados al norte y al sur del ecuador, donde el clima es estable y húmedo todo el año. Pero la región nororiental de la India está situada entre 26 y 27 grados al norte del ecuador, en la zona subtropical.
En Arunachal Pradesh, por ejemplo, las temperaturas pueden descender hasta los 10ºC incluso en las zonas más bajas. Las zonas de gran altitud, como el distrito de Tawang, situado a 3.000 metros sobre el nivel del mar y con temperaturas invernales de hasta 10 grados bajo cero, también figuran en la lista de regiones con potencial para la expansión de la palma aceitera.
«Andhra Pradesh puede cultivar palma aceitera gracias al regadío», afirma Umesh Srinivasan, profesor adjunto del Instituto Indio de Ciencias (IISc) de Bangalore. También cuenta con infraestructuras viarias que hacen viable la producción de palma aceitera. Pero la región nororiental carece tanto de instalaciones de regadío como de conectividad por carretera, afirmó.
En total, en el noreste se cultivan actualmente unas 40.000 hectáreas de palma aceitera. La misión nacional del aceite de palma pretende ampliar esta cifra en 328.000 hectáreas de aquí a 2026, es decir, multiplicarla casi por nueve. Para lograr tal crecimiento, Barik explicó que no bastaría con depender únicamente de las precipitaciones, sino que se necesitaría irrigación durante cuatro o cinco meses al año para mantener los cultivos de palma aceitera.
En términos más generales, el cambio climático ha alterado significativamente los regímenes de precipitaciones en todo el país, incluido el noreste, pero los planes de expansión de la palma aceitera en India, informados por el informe IIPOR 2020, no parecen tener en cuenta el cambio climático. El informe evalúa la idoneidad de los climas locales teniendo en cuenta las precipitaciones medias entre 1950 y 2000, pero ignorando las variaciones provocadas por el cambio climático que se produjeron entre 2000 y 2020.
«Dado que el cultivo de la palma aceitera está previsto para un futuro próximo, debemos tener en cuenta también los cambios futuros derivados de las proyecciones climáticas», afirma Roxy Koll, climatóloga del Instituto Indio de Meteorología Tropical.
Elegir dónde plantar
El informe del IIPOR hace varias recomendaciones sobre las zonas que considera inadecuadas para el cultivo de la palma aceitera por motivos climáticos. Entre ellas figuran las graves sequías de algunas zonas de Karnataka, que podrían provocar una elevada mortalidad de los cultivos, y las aldeas de la costa de Andhra Pradesh, propensas a mareas de tempestad y ciclones, con el consiguiente anegamiento.
Sin embargo, el plan de la misión nacional enumera muchos de estos mismos lugares con potencial de expansión, incluidos distritos de Karnataka propensos a la sequía, como Belagavi, Dharwad y Kalaburagi, y zonas costeras de Andhra Pradesh, como East Godavari y la ciudad de Visakhapatnam.
Y aunque el plan esboza un mapa de los distritos objetivo, no ofrece un análisis granular de la situación medioambiental de cada zona.
«No está del todo claro qué zonas exactas están destinadas al cultivo de palma aceitera», afirma Aparajita Datta, científica de la organización sin ánimo de lucro Nature Conservation Foundation. «¿Cuál es su situación jurídica y su propiedad? ¿Cuál es el estado de la cubierta forestal en esas zonas?».
En el noreste, muchas zonas de tierra son propiedad de la comunidad, en contraposición a la propiedad estatal o privada. «Si las empresas se apoderan de esas tierras para plantar palma aceitera, las comunidades se verán obligadas a convertirse en mano de obra en sus propias tierras, como ha ocurrido en Indonesia y Papúa Nueva Guinea», sugiere Srinivasan, del IISc.
Además, el cultivo crece mejor dentro de una estrecha franja tropical a 10 grados al norte y al sur del ecuador, donde el clima es estable y húmedo todo el año. Pero la región nororiental de la India está situada entre 26 y 27 grados al norte del ecuador, en la zona subtropical.
Srinivasan es el autor principal de un estudio reciente que identifica 16 millones de hectáreas de arrozales de bajo rendimiento (menos de 2 toneladas por hectárea) en la India peninsular que podrían ser aptas para el cultivo de palma aceitera. El estudio subraya que se necesitan «ejercicios de planificación espacialmente explícitos» para garantizar que las zonas con alto valor de conservación no se vean perjudicadas al perseguir los objetivos de expansión de la palma aceitera, así como un examen cuidadoso de la tenencia de la tierra para no exacerbar las desigualdades socioeconómicas y no poner en peligro los medios de subsistencia.
Estas complejas cuestiones se suman a los obstáculos a los que se enfrenta el impulso del aceite de palma en la India, que abarcan la falta de infraestructuras, la inadecuación climática y la falta de datos necesarios para tomar decisiones de planificación sólidas. Y suscitan serias dudas sobre su capacidad para aumentar la producción nacional y reducir la dependencia de las importaciones.
«El aceite de palma es muy versátil y tiene un rendimiento muy alto en comparación con otras semillas oleaginosas», explicó Srinivasan, refiriéndose a su gama de aplicaciones, desde aceite de cocina hasta jabones, cosméticos y productos farmacéuticos. Y concluyó con una nota de cautela: «El plan de expansión de la palma aceitera es fantástico si se quiere ahorrar tierras y satisfacer las necesidades de aceite. Pero tenemos que hacerlo de forma que no destruyamos la biodiversidad, los sistemas de tenencia de la tierra y las culturas de las distintas sociedades.»
Nota: El artículo fue publicado originalmente en inglés en China Dialogue. La reproducción del mismo en español se realiza con la debida autorización. Link al artículo original:https://chinadialogue.net/en/food/indias-palm-oil-drive-faces-reality-check/
Periodista independiente.
