Las ciudades hermanas de Lahore, en Pakistán, y Nueva Delhi, en la India, comparten muchas cosas: comida, cultura y, ahora, un manto de contaminación atmosférica que se cierne sobre ambas ciudades durante gran parte de los meses de invierno.
Nueva Delhi ha sido siempre la ciudad más contaminada del mundo, pero en los últimos años Lahore ha escalado posiciones y a veces ha superado a Delhi.
En ambos países, los más afectados son los niños. En Nueva Delhi, se ordenó el cierre de las escuelas en noviembre de 2022 porque la contaminación atmosférica alcanzaba niveles «peligrosos». En diciembre, las escuelas de Lahore siguieron su ejemplo, ampliando las vacaciones de invierno en un esfuerzo por mantener a salvo a los niños, cuyos pulmones aún se están desarrollando.
Para Imrah y Sarah Sarfaraz, hermanas que estudian en la escuela del convento Jesús y María de Lahore, esto supuso un cierto alivio. Con una mascarilla -ahora para protegerse de la contaminación atmosférica y no del Covid-19-, Imrah contó a The Third Pole: «Yo tuve gripe y mi hermana mayor desarrolló alergias cutáneas. También tenemos problemas para respirar debido al smog. Duele en la garganta». Es aún más duro para dos de sus amigas, que ya padecen asma.
La contaminación atmosférica de Lahore deja grandes problemas sin resolver
El cierre de escuelas es sólo una de las medidas que las autoridades han tomado en las dos ciudades. Desde que en 2015 el Tribunal Superior de Lahore ordenara al gobierno paquistaní aplicar sus propias leyes en materia de cambio climático, la presión judicial para abordar el problema ha sido persistente. La judicatura se reúne todos los viernes del año para debatir la aplicación de medidas para hacer frente a estos problemas.
Khawaja Muhammad Sikandar Zeeshan, director general de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Punjab, declaró a The Third Pole que este año «por primera vez, hemos creado un sofisticado centro de recopilación de datos, encargado de identificar las fuentes causantes de la niebla tóxica, responder a las quejas de los ciudadanos, generar informes diarios y actuar en consecuencia.»
Añadió que sólo en Lahore se habían presentado 6.457 denuncias contra particulares o unidades industriales por quemar residuos. Su departamento también ha puesto en marcha cinco «brigadas antiesmog» especiales, que realizan visitas periódicas sobre el terreno y emprenden acciones legales in situ contra los infractores de la prohibición.
«Estas brigadas han impuesto multas por valor de 4,5 millones de PKR [19.800 USD] a las fábricas contaminantes, los vehículos que emiten humo y los agricultores que queman rastrojos y basura desde octubre», declaró, y añadió que las multas se habían duplicado en comparación con el año anterior.
Para el ecologista y abogado Ahmad Rafay Alam, todo esto es demasiado poco y demasiado tarde. «Todos los años cerramos los hornos de ladrillos, las pequeñas industrias y nos limitamos a identificar los focos de contaminación. La mera instalación de un centro de datos no cambiará las cosas», afirma.
En Pakistán, una de las principales causas de la contaminación atmosférica es el uso de gasolina, gasóleo y aceite de horno de calidad inferior en los vehículos, la industria y las refinerías. Las normas de emisiones de los vehículos pakistaníes coinciden con las Euro-II, mientras que en India se está pasando a las Euro-VI. «Estas son las élites», declaró a El The Third Pole, «contra las que no se actúa. No se ha actuado contra las refinerías que utilizan el aceite de horno. ¿Has oído que se actúe contra las centrales de carbón?».
Grandes planes, mucho dinero, pero pocas mejoras en Nueva Delhi
Al otro lado de la frontera, en Nueva Delhi, aunque las emisiones de los vehículos pueden tener un nivel más alto, el aire está igual de contaminado, a pesar del Programa Nacional de Aire Limpio (NCAP) lanzado por el gobierno indio en 2019. Este plan estableció inicialmente el objetivo de reducir los contaminantes clave del aire PM 10 y PM 2,5 (partículas de solo 2,5 micras o menos de diámetro capaces de entrar directamente en el torrente sanguíneo) en un 20-30% en 122 ciudades indias para 2024, utilizando los niveles de contaminación de 2017 como referencia. En septiembre de 2022, este objetivo se revisó a una reducción del 40% en la concentración de partículas para 2026.
Nueva Delhi ha sido siempre la ciudad más contaminada del mundo, pero en los últimos años Lahore ha escalado posiciones y a veces ha superado a Delhi.
Pero tras cuatro años y un gasto de 6.900 millones de rupias, los expertos afirman que los avances en la lucha contra la contaminación atmosférica de Delhi han sido lentos. «Los datos muestran una mejora marginal de la calidad del aire de Delhi en los últimos tres años», afirma Aarti Khosla, directora de Climate Trends, que gestiona el NCAP Tracker -un recurso en línea que sigue la aplicación del programa- en colaboración con la empresa tecnológica Respirer Living Sciences.
El registro del Ministerio de Medio Ambiente de la India sobre la contaminación atmosférica en Nueva Delhi no menciona las PM 2,5, sino sólo los niveles de las menos peligrosas PM 10. El descenso que muestra en los niveles de PM 10 se debe en parte a la falta de datos sobre la contaminación atmosférica. El descenso que muestra en los niveles de PM 10 entre 2017 y 2022 es mucho más fácilmente atribuible a la pandemia de Covid-19 que a cualquier acción gubernamental, y ni de lejos se acerca a una reducción del 20-30%.
«Para una ciudad con una enorme densidad y una carga cada vez mayor, solo unos cambios radicales de política pueden aportar algún beneficio a la calidad del aire. Hemos visto que cualquier avance que hayan conseguido otros países en el control de la contaminación atmosférica ha sido gracias a la elaboración de políticas basadas en la ciencia, el compromiso y la colaboración política al más alto nivel y duras sanciones por incumplimiento. El modelo tendrá que ser similar si queremos limpiar rápidamente los cielos de Delhi», afirmó Khosla.
Gufran Beig, fundador del Sistema de Predicción e Investigación de la Calidad del Aire y el Tiempo (SAFAR) -el sistema de vigilancia de la calidad del aire del Ministerio de Ciencias de la Tierra-, afirmó que las emisiones de los vehículos son la principal causa de la contaminación atmosférica en Delhi se debe. «El sector del transporte contribuyó entre un 38% y un 40% [a la contaminación atmosférica] en 2020», declaró Beig a The Third Pole. Y en lo que respecta a las emisiones de los vehículos, la tendencia va en la dirección equivocada.
«En la última década, el sector del transporte en Delhi ha crecido un 40%, mientras que las emisiones de los biocombustibles, que son principalmente las emisiones residenciales, han descendido un 46%. Pero la magnitud del sector del transporte es tan alta que ese 46% no supone una gran diferencia. En general, en la última década, el aumento de las emisiones se sitúa entre el 12% y el 15%. Esto [las emisiones de los vehículos] es la principal fuente de contaminación».
La quema de rastrojos recibe la debida e indebida atención
Es la quema de rastrojos -una forma barata de limpiar los campos de residuos agrícolas antes de plantar los cultivos de la temporada siguiente- la que domina gran parte del debate sobre la contaminación atmosférica.
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«Durante el invierno, entre el 20 y el 25% [de los contaminantes en Delhi] son contaminantes transfronterizos», añadió Beig. «Una fuente importante de contaminación es la quema de rastrojos. Procede de la región noroeste hacia Delhi, lo que se suma al deterioro de la calidad del aire durante octubre y noviembre».
LS Kurinji, asociado de programa en el Consejo de Energía, Medio Ambiente y Agua (CEEW), un grupo de reflexión con sede en Nueva Delhi, declaró a The Third Pole: «La quema de rastrojos contribuye estacionalmente a la contaminación atmosférica. Su contribución a la calidad del aire de Delhi o Punjab se produce en un lapso de 15 a 20 días, normalmente entre finales de octubre y mediados de noviembre, durante la cosecha». Como esto coincide con cambios meteorológicos -un cambio en la dirección del viento y temperaturas más bajas-, aumenta la gravedad de la contaminación atmosférica durante este periodo de tiempo.
La especificidad geográfica del lugar donde se produce la quema hace que se pueda culpar a un conjunto concreto de personas. Según un informe del CEEW de noviembre de 2022, la región de Malwa, en Punjab, registra el mayor número de incendios agrícolas posteriores a Kharif en el estado. Actualmente, representa más del 80% de los más de 40.000 incendios agrícolas detectados en 2022. La ventaja es que el cambio puede producirse rápidamente. Según un estudio realizado por el CEEW, «Punjab ha experimentado un aumento espectacular en el despliegue de la gestión de residuos de cultivos in situ. El modelo de alquiler/contratación a medida de máquinas está cogiendo ritmo, pero los retos logísticos y los problemas de comportamiento impiden que alcance todo su potencial».
Según Karunesh Garg, ingeniero jefe de medio ambiente de la Junta de Control de la Contaminación del Punjab indio, en 2022 se registraron un 30% menos de incidentes de incendios en el Punjab que en el año anterior. También subrayó que «la quema de rastrojos en el Punjab solo contribuye entre un 5% y un 10% a la contaminación atmosférica de Delhi. El resto de la contaminación se genera en la propia Delhi».
Juego de culpas transfronterizo
La visibilidad de los incendios de rastrojos en India en las imágenes por satélite ha llevado a algunos políticos paquistaníes a afirmar que la quema de cultivos indios es la principal responsable de los problemas de contaminación atmosférica de Lahore.
#NASA satellite image showing the main source of Lahore #smog.
You can’t choose your neighbouring countries. Heavy spread out crop burning sanctioned by Indian Govt across the border impact us hard.
We’re trying best to mitigate this bane, nevertheless.#MinistryofClimateChange pic.twitter.com/iCD4MWM9QD— Zartaj Gul Wazir (@zartajgulwazir) November 1, 2019
A la pregunta de si las autoridades paquistaníes habían tratado el asunto con el gobierno indio, Zeeshan, del departamento de Medio Ambiente del Punjab paquistaní, respondió que «era un asunto que concernía al Ministerio de Asuntos Exteriores. Y estoy seguro de que habrían tratado el asunto con el Ministerio de Asuntos Exteriores indio».
TCA Raghavan, que fue Alto Comisionado indio en Pakistán entre 2013 y 2015, declaró a The Third Pole: «Puede que haya habido alegaciones y contraalegaciones en relación con la contaminación atmosférica transfronteriza, pero, al menos que yo sepa, no ha habido ningún debate, a nivel gubernamental, sobre esta cuestión entre los dos países. Incluso entre los expertos a nivel no gubernamental de India y Pakistán, no ha habido ninguna discusión importante».
Es la quema de rastrojos -una forma barata de limpiar los campos de residuos agrícolas antes de plantar los cultivos de la temporada siguiente- la que domina gran parte del debate sobre la contaminación atmosférica
The Third Pole se puso en contacto con la ministra pakistaní de Cambio Climático, Sherry Rehman, pero no estaba disponible para comentar el asunto, y el Ministerio de Asuntos Exteriores de Pakistán no respondió a las preguntas. Sin embargo, un diplomático paquistaní que había servido en India, hablando bajo condición de anonimato, dijo que los lazos bilaterales entre los dos países se habían tensado desde que el gobierno indio derogó el artículo 370 en la Cachemira ocupada en agosto de 2019. «Desde entonces, rara vez se discute algún tema entre Pakistán y la India. En cuanto a la cuestión de la quema de rastrojos, apenas se habría tratado, al ser un asunto menor».
Pero Siddharth Singh, autor de «The Great Smog of India» (La gran niebla tóxica de la India), subrayó que para atajar la contaminación atmosférica en India y Pakistán será necesaria la cooperación transfronteriza. «El aire no conoce fronteras políticas. Es una cuestión que debe analizarse en términos de toda la cuenca atmosférica de una geografía concreta. Las zonas orientales de Pakistán, sobre todo la región del Punjab, y las llanuras del Ganges occidental y central forman parte de la misma cuenca. No es posible limpiar una parte de la cuenca sin limpiar las otras», declaró a The Third Pole.
«De hecho, esta [cuenca atmosférica en la que quedan atrapados los contaminantes durante el invierno] se extiende hasta Bangladesh», añadió. «Si hay que limpiar el aire en esta región, básicamente se necesita una versión del Acuerdo de París, pero para la contaminación atmosférica, que no tiene por qué ser global. Pero, al menos, en este caso, [debe] reunir a estos tres países, de modo que se identifiquen las fuentes locales de contaminantes atmosféricos en cada país y se actúe contra ellas.»
Nota: El artículo fue publicado originalmente en inglés en The Third Pole. La reproducción del mismo en español se realiza con la debida autorización. Link al artículo original:https://www.thethirdpole.net/en/pollution/divided-by-borders-lahore-and-delhi-are-united-in-smog/
Periodista multimedia afincado en Karachi y escribe sobre multitud de temas, especialmente derechos humanos, medio ambiente y cambio climático. Su trabajo ha aparecido en Dawn, The Express Tribune, la BBC, TRT World
Periodista independiente residente en Assam, India.
