El Sudeste Asiático es hoy una de las regiones económicamente más dinámicas del mundo, con un crecimiento anual del PIB per cápita de más del 3,5% en la década anterior a la pandemia, superior al de Estados Unidos, Japón y Europa.
El rápido crecimiento ha elevado considerablemente el nivel de vida, pero también ha traído graves problemas medioambientales, como el smog, la contaminación del agua y las emisiones de CO2. La principal causa de estos problemas es la extracción y el uso de combustibles fósiles.
En los últimos años, los principales países consumidores de energía de la ASEAN (Asociación de Naciones del Sudeste Asiático) -incluidos Indonesia, Vietnam y Tailandia– han asumido compromisos de «neutralidad de carbono» y han introducido una serie de políticas para promover su transición a una energía baja en carbono. Pero esa transición no es sencilla. Las dificultades para desarrollar la energía solar fotovoltaica (FV) en Vietnam, después de que el sector fuera inicialmente aclamado como muy prometedor, y la lucha por hacer despegar las energías renovables en Indonesia, ponen de manifiesto la complejidad de llevar a cabo la transición.
China, como pionera de la transición eléctrica entre los países en desarrollo, puede ser un «impulsor» de la transición en la ASEAN formulando una mayor cooperación política con la región, así como compartiendo su propia experiencia y las lecciones aprendidas.
Vietnam: Reducción de la demanda tras el auge de la energía solar fotovoltaica
Por un lado, Vietnam es un modelo de éxito para el desarrollo de la energía solar fotovoltaica en la ASEAN. A finales de 2020, la capacidad total instalada alcanzó los 16,5 gigavatios (GW), multiplicándose por casi 160 en comparación con 2018, y superando el objetivo fijado para 2030, de 12 GW. Fue una explosión de crecimiento que hizo que Vietnam superara a Tailandia y se convirtiera en el líder de la ASEAN en capacidad fotovoltaica solar instalada, con más del 70% del total.
Este crecimiento vertiginoso se debió en gran medida a una serie de políticas de apoyo introducidas por el Gobierno. Para atraer inversiones en energía solar fotovoltaica al país, y teniendo en cuenta el complicado proceso de aprobación de los proyectos fotovoltaicos, el Gobierno introdujo tarifas de alimentación muy favorables. Las plantas solares fotovoltaicas puestas en marcha antes del 30 de junio de 2019 pudieron beneficiarse de una tarifa de alimentación preferente durante 20 años, vendiendo electricidad a la red a 93,5 dólares por megavatio hora (MWh).
Las nuevas regulaciones tarifarias de abril de 2020 redujeron la tarifa de alimentación de energía solar fotovoltaica a entre 70,9 y 83,8 dólares por MWh, pero esto aún dejó a los inversores un amplio margen de beneficio. El coste nivelado de la energía (LCOE, por sus siglas en inglés) -es decir, los costes del ciclo de vida completo de una tecnología por unidad de electricidad que genera- para la energía solar fotovoltaica en Vietnam se situó en la región de 66 a 76 dólares por MWh entre 2019 y 2020. La tendencia a la baja de los costes continuará a medida que avance la tecnología. El gobierno vietnamita también ha proporcionado una serie de incentivos a las empresas de energía solar fotovoltaica, incluidas exenciones del impuesto sobre la renta y exenciones de los aranceles de importación de equipos.
Fueron estas políticas preferenciales las que propiciaron el auge de la inversión en energía solar fotovoltaica. La gran mayoría de las nuevas plantas fotovoltaicas se concentran en las provincias costeras del centro y el sur del país, ricas en energía solar. Dependen principalmente de unas pocas líneas de transmisión troncales de 220 kV conectadas a Ho Chi Minh y a bases industriales del sureste, que ofrecen una capacidad limitada. De hecho, el rápido crecimiento ha desbordado la red eléctrica vietnamita, obligando a la compañía eléctrica nacional, EVN, a «restringir» -es decir, desperdiciar- la generación de energía solar fotovoltaica para garantizar la seguridad y estabilidad del sistema.
En 2021, Vietnam redujo 500 gigavatios hora (GWh) de energía solar fotovoltaica. En un momento dado, la tasa de reducción en Thuan Nam, la mayor planta solar fotovoltaica de Vietnam, con una capacidad de 450 MW, fue de alrededor del 40%. Y a medida que la energía eólica se convierte en la próxima gran novedad en Vietnam, el problema de las restricciones empieza a aparecer también en este sector. El problema de la capacidad de la red, y la necesidad de resolverlo, se ha convertido en el mayor obstáculo para la transición eléctrica de Vietnam.
Indonesia: Bloqueo del sistema y escaso margen para el desarrollo de la energía verde
Para hacer frente a la escasez de electricidad, en 2015 el Gobierno indonesio puso en marcha un plan para ampliar la capacidad en 35 GW para 2019, un plazo que desde entonces se ha ampliado hasta 2024. El programa incluía principalmente proyectos de energía térmica. Las energías renovables, incluidos los proyectos hidroeléctricos y geotérmicos, solo representaban alrededor del 10% de la capacidad total instalada. Este plan de expansión de la capacidad se basaba en una estimación muy optimista de alrededor del 8% de crecimiento anual de la demanda de electricidad. Sin embargo, una serie de factores, entre ellos Covid-19, mantuvieron el crecimiento en torno al 4%.
China, como pionera de la transición eléctrica entre los países en desarrollo, puede ser un «impulsor» de la transición en la ASEAN
Esto creó un excedente de oferta en el mercado eléctrico indonesio, ya que la mayor parte de la nueva capacidad se financió mediante acuerdos de compra de electricidad «take-or-pay». Esto significa que la compañía eléctrica estatal indonesia, PLN, tiene que comprar y pagar la electricidad según lo acordado, la necesite o no. El problema del exceso de oferta puede agravarse en los próximos años a medida que entren en funcionamiento más centrales eléctricas de las que se están construyendo actualmente. Se calcula que los márgenes de reserva de PLN alcanzarán el 40-60% en la red de Java-Bali y el 30-56% en la de Sumatra en los próximos 10 años, muy por encima del 20-30% recomendado. Esto hace que el margen para desarrollar la generación de energía renovable en los próximos años sea extremadamente limitado.
Las políticas cambiantes de Indonesia en materia de subvenciones a la electricidad verde, los estrictos requisitos de contenido local y los precios del carbón por debajo del mercado han contribuido de diversas formas a reducir el margen para la generación de electricidad a partir de energías renovables. Además, el Gobierno indonesio suele exigir a PLN que subvencione los precios de la electricidad, por razones de asequibilidad. A partir de 2017, las subvenciones a la electricidad se dispararon, alcanzando los 54,8 billones de rupias (3.500 millones de dólares) en 2020, ya que el Gobierno suspendió el mecanismo de subidas de las tarifas eléctricas.
Esto, unido a los frecuentes déficits en las ayudas públicas, provocó que PLN se viera en apuros financieros y no pudiera acometer las actualizaciones y mejoras necesarias de la red en apoyo de la energía verde, lo que redujo aún más las posibilidades de desarrollo de la energía verde.
Reconfiguración de los sistemas eléctricos para las energías renovables
Los problemas de transición a los que se enfrentan Vietnam e Indonesia, dos de las principales economías de la ASEAN, son en gran medida sintomáticos del principal reto en el camino de la ASEAN hacia la transición eléctrica: mientras que la energía verde ha llegado, el sistema va a la zaga. La transición eléctrica es un proceso largo y complejo. A medida que la energía solar, la eólica y otras tecnologías limpias maduran y se vuelven cada vez más económicas, y ahora se adoptan a gran escala, la transición eléctrica está entrando gradualmente en su «fase de avance». La clave de ese avance es reconfigurar el sistema eléctrico en torno a las nuevas fuentes de energía.
El primer requisito es acabar con el «bloqueo» del sistema a la vía de desarrollo existente. La situación de transición de Indonesia es un claro ejemplo: la inversión excesiva en carbón ha reforzado el antiguo sistema eléctrico y ha impedido el desarrollo de la energía verde. A diferencia de Indonesia, rica en carbón, Vietnam, que carece de tales recursos, apuesta más por el desarrollo de la energía solar fotovoltaica y otras formas de energía limpia para satisfacer su creciente demanda de electricidad. Sin embargo, la falta de atención a la mejora de la capacidad de carga de la red ha provocado cuellos de botella en el sistema.
El retroceso de los glaciares amenaza la transición energética en China e India
Estos cuellos de botella reflejan las limitaciones de las políticas de transición eléctrica de los países de la ASEAN. En la mayor parte de la ASEAN, los marcos políticos para la electricidad siguen orientados en gran medida a «mantener el statu quo», con la energía térmica como dominante. La energía limpia se considera complementaria de la térmica, no sustitutiva. Los esfuerzos de transición tienden a fomentar la inversión en energía verde a través de una serie de instrumentos políticos, incluyendo generosas tarifas de alimentación, incentivos fiscales y subvenciones financieras, mientras que no se presta suficiente atención a la transformación a nivel de sistema. Sin embargo, no sería realista esperar que se logre una transición con bajas emisiones de carbono simplemente mediante políticas de incentivos y unos pocos proyectos de electricidad verde.
Además, con el rápido desarrollo de la energía verde, su incompatibilidad con el viejo sistema se hace cada vez más evidente. Esto debilita significativamente la eficacia de estas políticas de incentivos, en términos de transición, y retrasa en consecuencia el proceso de transición. Los apuros de transición a los que se enfrentan Vietnam e Indonesia son ejemplos conspicuos del problema, y el impulso para reconfigurar el sistema es clave para lograr el avance.
Profundizar la cooperación mientras China ayuda a reconfigurar los sistemas eléctricos de la ASEAN
Las relaciones entre China y la ASEAN han crecido a buen ritmo desde principios de los años noventa, intensificándose la cooperación en ámbitos que van desde el diálogo político a la seguridad regional, el comercio y la inversión, y los intercambios científicos y tecnológicos. En el ámbito energético, China ha promovido la construcción de una serie de proyectos a gran escala en la región a través de mecanismos de cooperación bilateral y multilateral. China y la ASEAN pueden aprovechar estas bases para ampliar la cooperación en el ámbito energético, desde los proyectos de construcción hasta el intercambio de experiencias de transición, impulsando la reconfiguración de los sistemas eléctricos de la ASEAN en torno a las energías renovables.
China, pionera en la transición energética entre los países en desarrollo, ha experimentado un enorme crecimiento de las energías renovables en los últimos años. A finales de 2021, la generación total de energía no fósil de China era de 2,9 billones de kWh, lo que representaba el 34,6% de su generación de electricidad. Mientras tanto, la cuota de generación eléctrica a partir de carbón se redujo de más del 70% en 2010 a alrededor del 60% en 2021. Y con la reforma del sector eléctrico entrando en una fase más difícil, el desajuste entre la generación de energía renovable y el sistema eléctrico existente se ha hecho cada vez más evidente.
La situación de transición de Indonesia es un claro ejemplo: la inversión excesiva en carbón ha reforzado el antiguo sistema eléctrico y ha impedido el desarrollo de la energía verde
A partir de 2016, aproximadamente, surgió el fenómeno de la energía eólica y solar restringida en grandes extensiones de China. En Xinjiang, Gansu y Mongolia Interior, las tres principales provincias productoras de energía eólica y solar, más del 30 % de la capacidad eólica quedó sin utilizar. Para resolver este problema, China puso en marcha una serie de políticas para romper el «dominio» de los canales de transmisión de electricidad verde, utilizando una planificación descendente para dirigir la construcción de la red eléctrica. Además, el establecimiento de un mecanismo nacional de control y alerta del consumo de energías renovables ha dirigido el flujo de inversión en electricidad verde hacia zonas con buena capacidad de red, aliviando el problema de la baja utilización de la eólica y la solar. En los nueve primeros meses de 2022, la tasa nacional de utilización de la energía eólica y solar superó el 96%.
En los últimos años, la falta de flexibilidad del sistema eléctrico y su incapacidad para responder con prontitud y eficacia a las fluctuaciones del suministro de energías renovables se ha convertido en un importante obstáculo para la transición del sector eléctrico chino. La imposición de cortes de electricidad en Sichuan durante agosto y septiembre de este año fue una ilustración destacada del problema. Para resolverlo, China ha empezado a impulsar una mayor capacidad de respuesta y flexibilidad de las centrales eléctricas de carbón, transformándolas de fuente principal de energía en una que regule la carga y garantice el suministro, poniendo fin al mismo tiempo al bloqueo de la vía de desarrollo para que la energía del carbón pueda dar paso a una expansión de la energía verde.
La planificación a largo plazo desempeña un papel protagonista en la construcción de sistemas eléctricos en la ASEAN, al igual que en China. En países clave de la ASEAN como Indonesia, Tailandia, Malasia y Vietnam, las empresas estatales de servicios públicos son el «único comprador» en el mercado de la electricidad, y promueven el desarrollo del sistema eléctrico ayudando a las autoridades energéticas a formular planes a largo plazo para el sector. Una planificación eficaz es un importante campo de experiencia que China puede compartir con los países de la ASEAN, rompiendo cuanto antes el bloqueo de la vía de desarrollo del sistema eléctrico e impulsando una rápida reconfiguración del sistema para lograr una mayor asimilación de la energía verde. Con la profundización de la cooperación China-ASEAN en la transición eléctrica y la aceleración de la transición en la ASEAN, China debería considerar la posibilidad de acelerar su propia transición, si quiere seguir guiando el curso de la transición eléctrica en la ASEAN.
Nota: El artículo fue publicado originalmente en inglés en China Dialogue. La reproducción del mismo en español se realiza con la debida autorización. Link al artículo original:https://chinadialogue.net/en/energy/opinion-how-china-can-boost-southeast-asias-energy-transition/
Analista principal de política eléctrica en Ember. También es investigador principal del Centro de Desafíos Mundiales del Instituto Asiático de Tecnología y miembro fundador de la Sociedad Internacional de Estudios sobre la Transición Energética (ISETS).
Analista de política eléctrica en Ember, un grupo de reflexión sobre energía y clima con sede en Londres.
Consejera delegada de Tona Syntegra Solar. También es miembro de los grupos de trabajo de la Asociación Asiática de la Industria Fotovoltaica (APVIA) desde 2020.
