Durante un breve periodo de mayo y junio, intensas lluvias azotaron Assam, en el noreste de la India, y Bangladesh. Además de los desprendimientos, varios ríos de la cuenca del Ganges-Brahmaputra se desbordaron.
La rapidez con la que las aguas sumergieron ciudades y pueblos tomó por sorpresa a residentes y funcionarios.
Los científicos afirman que el problema no hará más que aumentar a medida que crezcan los efectos del cambio climático. Tras analizar 35 años de datos sobre inundaciones, un trabajo de investigación de 2018 concluyó que los ríos del delta del Ganges-Brahmaputra-Meghna superarán los niveles peligrosos con más frecuencia en el futuro, a medida que las lluvias se vuelvan más impredecibles debido al aumento de las temperaturas globales.
AKM Saiful Islam, profesor del Instituto de Gestión del Agua y las Inundaciones de la Universidad de Ingeniería y Tecnología de Bangladesh y autor del estudio, declaró a El Tercer Polo que si el mundo se calienta 2 grados centígrados de aquí a 2100, se prevé que las inundaciones aumenten un 24% y un 38% en las cuencas del Brahmaputra y el Meghna, respectivamente. En la actualidad, el mundo va a calentarse 2,7 grados para finales de siglo.
Dado que el problema no hará más que crecer, científicos, ingenieros y urbanistas están desarrollando nuevas tecnologías que pueden ayudar a los países a adaptarse. Estas son algunas de las soluciones a las inundaciones que se están poniendo en marcha.
1. Sistemas de drenaje que no se obstruyen
Para reducir las inundaciones urbanas en caso de fuertes lluvias, es importante alejar rápidamente el agua de las zonas edificadas. Los desagües abiertos en el borde de las aceras suelen obstruirse con limo durante la temporada de lluvias, lo que hace que el agua se derrame sobre las carreteras. Los desagües convencionales tienen una capa de grava y arena detrás de los muros de contención, que filtra el limo de la escorrentía de las aguas superficiales. Sin embargo, las partículas finas pueden atravesar esta capa de áridos y causar problemas de drenaje.
Una alternativa a la grava y la arena son los «geocompuestos de drenaje». La empresa multinacional de ingeniería Maccaferri ha desarrollado un geocompuesto de drenaje, hecho de finas láminas de plástico alrededor de un núcleo de drenaje de plástico. Se coloca en los muros de contención de un drenaje.
Según Mahajan, la instalación de los geocompuestos de MacDrain cuesta entre un 30 y un 50% menos que la de la grava, y es más respetuosa con el medio ambiente «si se tiene en cuenta la excavación, la extracción y el transporte de grava o arena como filtros». Esta tecnología ha recibido una Declaración Ambiental de Producto que evalúa su impacto a lo largo de todo su ciclo de vida y otras certificaciones de asociaciones de construcción e ingeniería, señaló.
Pero los sistemas de alcantarillado de grandes ciudades como Sylhet, en el noreste de Bangladesh, están atascados con algo más que limo: los plásticos y otros residuos sólidos bloquean los desagües y las vías fluviales, señaló Mohamed Khalequzzaman, profesor del Departamento de Geología y Física y Ciencias Geológicas de la Universidad de Lock Haven, en Estados Unidos. La gestión de las inundaciones requiere algo más que el desarenado, ya que estos geocompuestos de drenaje actúan como «calcetines de cieno», dijo Khalequzzaman.
Además, está la cuestión de los microplásticos que esta tecnología puede liberar al medio ambiente, ya que los tejidos y el núcleo de drenaje están hechos de plástico. «Hay muy pocas posibilidades de que estas láminas geotextiles provoquen contaminación por microplásticos», afirma Mahajan, de Maccaferri. Explica que «una vez incrustadas en el suelo, su exposición en el medio ambiente está restringida», ya que a menos que se expongan a la luz solar no se degradan, y afirma que la tecnología debería durar 100 años.
Por su parte, Arup Kumar Sarma, profesor de ingeniería civil del IIT de Guwahati, afirma que: «En general, los geosintéticos de buena calidad son resistentes a [la mayoría de los materiales corrosivos] con mínimas posibilidades de biodegradación». Sin embargo, añadió, «dependiendo de la resistencia requerida, se prefiere el uso de materiales naturales como los colchones de coco o yute» para evitar cualquier posible contaminación por microplásticos.
Para reducir las inundaciones urbanas en caso de fuertes lluvias, es importante alejar rápidamente el agua de las zonas edificadas
Hasta ahora, dijo Mahajan, el gobierno indio ha sido el principal comprador de esta tecnología, que se ha utilizado en los muros de contención de la autopista nacional 8 que conecta Delhi con Jaipur, en los revestimientos de canales del gobierno de Haryana y está en conversaciones para que la utilicen los ferrocarriles indios en Haflong. Dijo que actualmente la empresa carece de la mano de obra necesaria para las instalaciones a gran escala.
2. Sujetar las laderas con hierbas
En las regiones montañosas de Assam, el diluvio anual de lluvias provoca desprendimientos de tierra. La hidrosiembra es una tecnología que puede utilizarse para mitigar estos desastres. Consiste en rociar una lechada de semillas, mantillo, fertilizante y agentes aglutinantes sobre el suelo, donde germinan rápidamente. Las raíces de la vegetación reducen el riesgo de desprendimientos porque sus raíces mantienen unida la capa superior del suelo.
Del mismo modo, la tecnología de la hierba vetiver puede utilizarse para prevenir la erosión. Fue desarrollada por primera vez por bioingenieros para el Banco Mundial en la India en la década de 1980, cuando aprendieron que la hierba vetiver forma una alfombra horizontal de raíces que puede crecer entre 2 y 4 metros por debajo del nivel del suelo, uniendo la tierra. Esto puede reducir la erosión del suelo hasta un 90% y la escorrentía del agua de lluvia hasta un 70%.
Los geocompuestos MacDrain de Maccaferri dejan pasar el agua, pero son demasiado finos para dejar que los sedimentos se filtren a través de los muros de contención, lo que mantiene los desagües limpios y estabiliza el suelo, dijo Ratnakar Mahajan, director técnico de Maccafferi India. También necesitan menos espacio, añadió, explicando que «en los desagües tradicionales, se necesita grava de 2 a 3 pies de ancho para colocar detrás de los muros de contención como filtros. Con los geocompuestos como MacDrain, el tamaño del filtro es de apenas una centésima de milímetro».
«La tecnología de la hierba vetiver funciona para un área pequeña, ya que implica trabajo manual, y la hidrosiembra va bien para áreas más grandes, ya que la mezcla de lodo puede rociarse en un área utilizando máquinas de bombeo que pueden cubrir toda la ladera de la colina», dijo Mahajan, de Maccaferri India, que ofrece hidrosiembra como parte de su cartera de productos para la prevención de inundaciones.
La introducción de una nueva especie vegetal conlleva riesgos para el medio ambiente, sobre todo si tiene capacidad para convertirse en invasora. Rajkamal Goswami, científico especializado en conservación del Ashoka Trust for Research in Ecology and Environment (ATREE), afirma que la hierba vetiver no es invasora, ya que no compite con las plantas autóctonas por los recursos o el espacio. Está de acuerdo en que la hierba vetiver puede contener la erosión de las riberas y ayudar a estabilizar los taludes.
3. Aumentar la resistencia a la erosión de las riberas
«Los actuales terraplenes desvencijados pueden reforzarse con geotextiles o geobolsas, que son caros, pero el problema de las medidas de gestión de las inundaciones es que se basan en gran medida en los terraplenes», dijo Partha Jyoti Das, jefe de la división de agua, clima y riesgos de Aaranyak, una ONG de conservación en Guwahati. Las medidas convencionales para contener el desbordamiento de los ríos y controlar la erosión han consistido en colocar rocas, sacos de arena o muros de contención de hormigón alrededor de las infraestructuras duras, como los diques.
¿Qué son los geotextiles?
En su lugar, Das recomienda centrarse en medidas no estructurales que estabilicen los taludes y maximicen las zonas de captación de agua.
Para evitar la erosión de las riberas, Mahajan, de Maccaferri India, sugirió combinar las «geomantas» con la hidrosiembra. El producto MacMat de Maccaferri, que también está hecho de plástico, se coloca sobre las plantas recién sembradas. Éstas crecen y forman una malla de 2 centímetros de grosor con la alfombra sintética. Esto, según Mahajan, aumenta la resistencia del terreno a la erosión, ya que frena el agua, reduciendo la cantidad de tierra que es arrastrada por las orillas de los ríos.
Al igual que los geocompuestos de drenaje, las geomantas, los geotextiles y las geobolsas están hechos de plástico. Como filtran el agua del suelo, permiten que el agua se desplace sin erosionar el terreno ni dañar las casas y los terraplenes, según Maccaferri. «Cualquier estructura en pie cae bajo la presión del agua combinada con el suelo, así que la clave es eliminar el agua», dijo Mahajan.
Al igual que los geocompuestos de drenaje, las geomantas, los geotextiles y las geobolsas están hechos de plástico. Como filtran el agua del suelo, permiten que el agua se desplace sin erosionar el terreno ni dañar las casas y los terraplenes, según Maccaferri. «Cualquier estructura en pie cae bajo la presión del agua combinada con el suelo, así que la clave es eliminar el agua», dijo Mahajan.
4. Agua potable sin residuos
Las aguas de las inundaciones arrastran desechos animales, aguas residuales y otros contaminantes. Esto puede contaminar los pozos de agua y otras fuentes de agua, lo que provoca enfermedades transmitidas por el agua, como la diarrea, la fiebre tifoidea y el cólera. La única opción, para quienes pueden acceder a ella, es el agua embotellada.
La introducción de una nueva especie vegetal conlleva riesgos para el medio ambiente, sobre todo si tiene capacidad para convertirse en invasora
Harjeet Nath, profesor adjunto del Departamento de Ingeniería Química y de Polímeros de la Universidad de Tripura, ha inventado un purificador de agua del tamaño de una maleta. Nath explicó a El Tercer Polo que puede convertir incluso las aguas residuales contaminadas en agua potable que, según las pruebas, cumple las normas de la Organización Mundial de la Salud, y este año se utilizó para ayudar a las personas afectadas por las inundaciones en la ciudad de Silchar, en Assam, a acceder al agua potable. Mientras que el precio del agua embotellada se disparó de 20 a 100 rupias por litro, el agua del dispositivo de Nath sólo cuesta 0,37 rupias.
«Durante las inundaciones, el purificador de agua, que funciona con baterías recargables -que pueden alimentarse tanto con energía solar como con energía eléctrica-, puede funcionar incluso cuando el suministro de energía suele estar cortado», dijo Nath.
En la actualidad sólo existe una máquina. Pero Nath, que patentó su tecnología el año pasado, está en conversaciones con la multinacional india de bienes de consumo Eureka Forbes para su producción en masa.
Otra forma de asegurar que la gente tenga acceso a agua limpia durante las inundaciones son los filtros de arena en vasos o contenedores de lata. Desde 2002, el Centro de Voluntarios Rurales, una organización sin ánimo de lucro que trabaja en la gestión de catástrofes, ha proporcionado estos dispositivos a los habitantes del distrito de Dhemaji, en Assam.
Los filtros de arena se utilizan desde hace tiempo para limpiar el agua, pero la ONG modificó el diseño con diferentes capas de arena, mica, carbón y filtros de tela. Dice que así se elimina el 100% del hierro del agua y el 98% de los patógenos. Hasta la fecha se han beneficiado de ello 55 hogares.
«Las tecnologías de agua potable deben ser tales que puedan ser montadas, aplicadas y gestionadas por los habitantes de la zona, ya que tienen que enfrentarse a los problemas de agua potable durante las inundaciones. Esperar a que llegue la ayuda externa es insoportable», afirma Eklavya Prasad, fundador de Megh Pyne Abhiyan, una fundación benéfica pública que se ocupa de los problemas de las inundaciones en el este de la India.
Abordar las inundaciones a mayor escala
Aunque las innovaciones tecnológicas pueden servir para mitigar y aliviar los efectos de las inundaciones, sólo son una parte de la solución. Khalequzzaman, profesor de ciencias geológicas de la Universidad de Lock Haven, sugirió que países como India y Bangladesh deberían fijarse en los países miembros de la Comisión del Río Mekong, creando un consenso en torno a las soluciones a las inundaciones y mediante el diálogo y la cooperación.
«Los ríos transfronterizos no entienden de fronteras políticas. El 57% de la cuenca del Meghna pertenece a India y el 43% restante a Bangladesh. Sin un pacto integrado de recursos hídricos entre los países coparticipantes en la cuenca del Ganges-Brahmaputra-Meghna no se pueden gestionar las inundaciones», dijo.
AKM Saiful Islam coincidió en la necesidad de una colaboración transfronteriza. «Cuando Cherrapunjee [una ciudad del estado de Meghalaya] registró más de 4.000 milímetros de lluvia en tres días, del 15 al 17 de junio, arrojando el valor de cuatro meses de precipitaciones, el Centro de Previsión y Alerta de Inundaciones de Bangladesh, que predice las inundaciones con cinco días de antelación, no pudo procesar la intensidad de las precipitaciones en las regiones montañosas de Meghalaya, en India», dijo Islam. Subrayó que sólo el intercambio de datos pluviométricos e hidrológicos entre India y Bangladesh puede ayudar realmente a ambos países a prepararse para unas inundaciones más intensas a medida que el cambio climático se agrava.
A principios de este mes, Bangladesh e India firmaron un acuerdo para compartir el agua del pequeño río transfronterizo Kushiyara, pero aún no existe un acuerdo formal para intercambiar alertas de inundación para todos los ríos que comparten ambos países.
Nota: El artículo fue publicado originalmente en inglés en China Dialogue. La reproducción del mismo en español se realiza con la debida autorización. Link al artículo original:https://www.thethirdpole.net/en/climate/4-innovations-that-can-be-part-of-india-bangladeshs-flood-defences/
Aatreyee Dhar es un periodista independiente con sede en Guwahati, Assam
