El olor ha sido históricamente una de las bases para definir al «otro» socia, ahí yace la historia del attar. Los británicos coloniales pintaban a los habitantes de la India y a otros cuerpos colonizados como sucios y sudorosos; los individuos castistas e islamófobos suelen caracterizar a los barrios dalit o musulmanes como «apestosos», algunos occidentales se quejan de la comida india o de otros alimentos «étnicos» como «insoportablemente malolientes».
Nuestro sentido del olfato es una parte inseparable de nuestras vidas. Nuestros entornos y cuerpos están cargados de olores. Y no es de extrañar que el ser humano haya tratado de controlar lo que puede oler. Nuestro olfato sensorial es tan poderoso que hemos hecho del olor una herramienta política y cultural de inclusión y exclusión, de pureza y contaminación.
El mundo se divide a menudo entre el buen olor y el mal olor. El mundo del mal olor se negocia a través del trabajo manual de la mano de obra mal pagada y marginada, incluidos los que trabajan con cueros y pieles, cadáveres de animales y aguas residuales. Pero el mundo del buen olor es también un mundo de trabajo, y este ensayo se centra en los artesanos y trabajadores que fabrican perfumes.
Los perfumes evocan un mundo de emociones, un consumo de olores que nos recuerdan la belleza, el amor o quizás la destilación de un jardín o del mundo natural. En cada trazo de perfume hay una historia de trabajo y habilidad artesanal. El rastreo de la historia de los perfumistas -Gandhi e ‘itr-saaz en hindi y urdu- revela mundos de migración laboral, procesos de industrialización y endeudamiento entre los trabajadores, y las presiones del comercio global.
Los perfumes, como artículo de lujo, formaban parte de la política cortesana y de la autofiguración de la nobleza en el Asia Meridional precolonial. También tuvieron una vida de bazar en la India antigua y medieval. El uso del sándalo en los actos religiosos hindúes, los attar en general y los perfumes exóticos se mencionan en los registros sánscritos, pali y persas antiguos y modernos.
En el Ain-i Akbari, los registros administrativos de la corte de Akbar compilados por Abul Fazl alrededor de 1590, sabemos que los perfumes hechos con agua de rosas y almizcle se vendían por frascos de 1 a 3 rupias. Por el contrario, los perfumes más preciosos y difíciles de conseguir, como los elaborados con ámbar gris, se vendían en cantidades más pequeñas a precios mucho más elevados, alcanzando varios mohares (monedas de oro), lo que quizá los ponía fuera del alcance de cualquiera, salvo de las élites cortesanas.
Debido al coste de los materiales, la mayoría de los perfumistas artesanos de los bazares se limitaban probablemente a fabricar productos más accesibles, mientras que los que producían esencias más caras eran patrocinados directamente por la corte.
Las estadísticas comerciales sistemáticas sobre la industria del perfume antes de mediados del siglo XX son limitadas. Según el informe del Comité Consultivo de Aceites Esenciales del Consejo de Investigación Científica e Industrial de 1946, la India exportó más de 20 lakh en aceites esenciales e importó unos 16 lakh en 1938-39. En total, la industria con su materia prima tuvo un comercio de más de 1 crore de rupias. El informe caracterizaba a la India como un productor y consumidor clave de aceites esenciales y attar, pero lamentaba la importación de perfumes sintéticos más baratos de Occidente, que perturbaba la economía y las pautas de consumo de los aceites esenciales y attar fabricados en la India.
Debido al coste de los materiales, la mayoría de los perfumistas artesanos de los bazares se limitaban probablemente a fabricar productos más accesibles
Sin embargo, a pesar de la constante preocupación por las amenazas que se ciernen sobre la industria, algunos fabricantes indios de aceites y atares han negociado importantes cambios en la economía política durante el último siglo. En la actualidad, el crecimiento de la industria de las fragancias en la India está previsto que supere la marca de los 1.000 millones de dólares en 2026.
Los atares indios se distinguen de los perfumes occidentales porque suelen destilarse con una base de aceite, en lugar de la base de alcohol que domina la producción de perfumes en Europa. Uno de los aceites base más importantes para los perfumes indios era -y sigue siendo- el sándalo. En el siglo XIX, la producción de attar de sándalo estaba estrechamente relacionada con la ciudad de Kannauj, en el actual Uttar Pradesh. El proceso de producción de un attar en Kannauj, que requería mucha mano de obra, consistía en recoger o importar el sándalo y, a continuación, extraer el aceite hirviendo la madera partida o astillada en una olla de cobre.
A continuación, el sándalo se utilizaba a menudo como base para la destilación de aromas a partir de pétalos de flores, que se calentaban en un dīg, o alambique, y se conectaban a un bhapka, o recipiente, que contenía la base de sándalo, a través de un tubo de bambú.
Uno de los cambios más significativos de la industria de la perfumería en la época colonial fue la aparición, a finales del siglo XIX, de empresas más grandes que coordinaban y contrataban a los trabajadores para estas diversas etapas de la producción. Los perfumistas artesanales de la India se enfrentaban a la competencia debilitante de los perfumes importados. Las nuevas empresas de mayor tamaño pudieron controlar las redes de producción y distribución, manteniendo los precios lo suficientemente bajos como para competir con los perfumes sintéticos fabricados en Europa que, según un informe de 1908, «se parecían mucho» al attar de las Provincias Unidas.
En la actualidad, el crecimiento de la industria de las fragancias en la India está previsto que supere la marca de los 1.000 millones de dólares en 2026
De hecho, los textos en lengua vernácula dirigidos a las clases empresariales y capitalistas emergentes del norte de la India alentaban específicamente la apertura de fábricas de perfumes o jabones como medio para consolidar la propia influencia industrial. Por ejemplo, un compendio de oficios en urdu de 1900 dirigido a los aspirantes a industriales de Kanpur explicaba los materiales que había que adquirir para empezar a fabricar perfumes. En él se sugería que los que esperaban tener talleres de perfumería debían empezar fabricando disolventes de sándalo, y se les aconsejaba sobre el tipo de dīg que debían comprar y cómo montar un taller.
La mano de obra estaba en gran medida ausente de esta narración, pero el texto estaba escrito con la suposición de que los capitalistas tendrían que aumentar su escala para que su taller fuera rentable, lo que sugiere una dependencia tanto de la mano de obra artesanal como de la agrícola.
Las empresas de perfumería de la India de finales del siglo XIX y principios del XX se apoyaban en el hecho de que los trabajadores migraban estacionalmente por todo el subcontinente, comprando madera y flores en las regiones donde crecían mejor y vendiéndolas a las empresas que destilaban, refinaban y distribuían los perfumes. Este sistema tenía una larga historia, en la que los miembros de las castas asociadas a la jardinería o al cultivo de flores emigraban para recoger flores y madera, y luego las vendían a los perfumistas de las ciudades conocidas por sus industrias de perfumes.
Lo que cambió, a principios del siglo XX, fue que estos cultivadores y recolectores de flores se asociaron cada vez más con empresas más grandes. Se les enviaba desde los principales centros de producción y distribución de perfumes, como Kannauj -a la que se sigue llamando «la capital del perfume de la India»-, a las Provincias Centrales y a los estados principescos de Hyderabad y Mysore para recoger hierba de limón, sándalo y keora, que crecían mejor en esas regiones.
La organización de la industria de la perfumería en Kannauj es sugerente de las relaciones entre la mano de obra y los capitalistas emergentes a principios del siglo XX. En 1908, la industria del attar en Kannauj estaba dominada por «cinco o seis capitalistas». Estos industriales locales contrataban trabajadores para importar madera de sándalo, especialmente del estado de Mysore. También dependían de una comunidad laboral marginada y a menudo migratoria de «julahas», un grupo de castas tanto hindúes como musulmanas que suele estar asociado con el tejido.
El combustible era especialmente caro en Kannauj, por lo que los trabajadores julahas emigraban a ciudades como Bahraich, donde el combustible era más barato, para destilar aceite de sándalo y llevarlo a las fábricas, talleres y centros de distribución de Kannauj.
En las décadas de 1930 y 1940, incluso las grandes empresas de perfumería indias tenían dificultades para hacer frente a la competencia extranjera y, sobre todo, al auge de los aceites y perfumes sintéticos. La industria experimentó una forma de «desindustrialización» entre las décadas de 1920 y 1940, pasando del modelo de taller más grande y consolidado a una producción artesanal de menor escala. Un elemento importante de la producción artesanal de attar de mediados del siglo XX en Kannauj y otros centros importantes de perfumería en la India era el endeudamiento.
Los trabajadores encargados de recoger y destilar el aceite solían estar endeudados con un attar-saz de la ciudad, que les prestaba dinero para sus viajes pero descontando estos costes de sus salarios. El propio attar-saz podía estar endeudado con comerciantes de grandes ciudades como Calcuta y Bombay, que le encargaban el attar por temporadas.
Como consecuencia de la disminución de los beneficios y las crecientes deudas, en la época de la independencia de la India, en 1947, algunos perfumistas de ciudades como Kannauj comenzaron a añadir productos químicos sintéticos o aromáticos a sus attares. Este proceso fue denunciado por el «Essential Oil Advising Committee» por diluir el carácter distintivo del comercio indio, pero reflejaba la precariedad económica a la que se enfrentaban muchos productores.
La producción de attar indio se contrapone a menudo a la producción de perfumes sintéticos y a base de alcohol. Sin embargo, a mediados del siglo XX, algunos artesanos indios se dedicaban a ambas cosas, adaptándose para competir en una economía del perfume abrumada por las importaciones.
A través de un trabajo de campo en Kannauj, Amrita Chattopadhyay ha demostrado tanto las continuidades como los cambios en el trabajo actual de producción de perfumes. Señala que las prácticas de destilación de los perfumistas contemporáneos mantienen un alto nivel de similitud con las utilizadas en el pasado, basándose en el sistema dīg y bhapka. Además, destaca los sistemas de trabajo superpuestos entre los trabajadores agrícolas y los fabricantes de perfumes, ya que los perfumistas dependen de los trabajadores agrícolas para recoger «jazmines y otros pétalos y entregarlos a las destilerías de perfume cercanas» cada mañana. Así pues, los complejos sistemas de trabajo agrícola y artesanal que caracterizaron la producción de attar en la India colonial persisten hoy en día en Kannauj.
las prácticas de destilación de los perfumistas contemporáneos mantienen un alto nivel de similitud con las utilizadas en el pasado
Tanto si consideramos los perfumes artesanales de los bazares de la India medieval y moderna, como las grandes empresas de mediados del siglo XIX o los perfumistas artesanales de mediados del siglo XX, está claro que la producción de aromas no puede separarse del trabajo. Cuando nos aplicamos un poco de attar en las muñecas, nos involucramos en historias olvidadas de migración laboral y marginación, cambio tecnológico y material, y competencia y cambios de gusto provocados por el colonialismo.
Al mismo tiempo, cuando usamos attar indios para cubrir nuestros cuerpos de buenos olores, nos comprometemos con una industria artesanal que ha sobrevivido -quizá contra viento y marea- a las presiones no sólo de la economía colonial, sino de la globalización y el neoliberalismo contemporáneos.
Artículo republicado de The Wire (India) en el marco de un acuerdo entre ambas partes para compartir contenido. Link al artículo original: https://thewire.in/history/perfume-workers-attar-colonial-india
Arun Kumar es catedrático Malcolm Adiseshiah en el Instituto de Ciencias Sociales y autor de Demonetization and the Black Economy, Penguin (India).
