La historia del motín naval de la India de 1946

El motín naval de la Marina Real de la India (RIN), que estalló el 18 de febrero de 1946 -y, en sólo cinco días, asestó un golpe mortal a toda la estructura del Raj británico- es una saga a menudo olvidada, que merece ser recordada.

Quizá sea el curso natural de la historia que algunos acontecimientos e individuos sean más recordados que otros. La lucha india por la independencia no es una excepción. Mientras que los grandes líderes y los movimientos que dirigieron inspiran respeto, hay héroes anónimos cuya contribución ha permanecido desconocida excepto en los libros de los historiadores.

El motín de la Marina Real de la India (RIN), que estalló el 18 de febrero de 1946 -y, en sólo cinco días, asestó un golpe mortal a toda la estructura del Raj británico- es una saga a menudo olvidada. Merece ser recordada.

La marea del nacionalismo después de la Segunda Guerra Mundial

La Segunda Guerra Mundial cambió la geopolítica. También alteró la forma en que las sociedades ven el mundo y a sí mismas. Los soldados en la India no fueron una excepción. La guerra había provocado una rápida expansión del RIN. En 1945, era 10 veces mayor que su tamaño en 1939. El reclutamiento ya no se limitaba a las razas marciales; se alistaban hombres de diferentes estratos sociales, incluidos muchos con estudios universitarios. A medida que las campañas llevaban a los soldados a través de los mares, veían el mundo, leían los periódicos y aprendían que la guerra era para «restaurar la democracia y la libertad».

Los propios indios fueron aclamados como libertadores al liberar a Grecia, Italia, Birmania, Indochina e Indonesia del dominio del Eje. Esto obligó a muchos de ellos a preguntarse: «¿No será libre mi propio país? ¿Cómo puedo ser un libertador si mi propia tierra es una colonia? Además, la inclusión de los indios en puestos técnicos había demostrado que no eran menos que los blancos en cuanto a conocimientos profesionales. Y habían visto de primera mano cómo los europeos habían huido ante el ataque inicial de los japoneses: la «supremacía blanca» era un mito obsoleto.

Pero el final de la guerra también significó la desmovilización y la ansiedad del desempleo. Peor aún, el crudo racismo británico no tenía fin. El salario de los británicos era entre 5 y 10 veces mayor que el de los habitantes de la India. Tenían mejor comida, mejores cuarteles, uniformes de mejor calidad y viajaban cómodamente en literas individuales. Los barracones indios eran «pocilgas», la comida a menudo no era comestible y los indios eran hacinados en compartimentos de tren. Las tropas británicas y australianas podían utilizar las cantinas y los comedores destinados a los indios, pero no a la inversa.

el final de la guerra también significó la desmovilización y la ansiedad del desempleo

A veces incluso se les negaban las medallas y las recomendaciones. Los soldados indios detestaban el lenguaje soez de los británicos y no iban a tolerar más la arrogancia. El malestar se tradujo en al menos 9 motines menores entre marzo de 1942 y abril de 1945. Al terminar la guerra, se cerraron varias fábricas, lo que provocó un desempleo generalizado. El movimiento obrero, cada vez más fuerte, protestó con más de 1200 huelgas durante 1945-46.

En el frente nacionalista, el recuerdo del heroico movimiento «Quit India» estaba fresco. Y entonces, la noticia de la lucha del INA de Netaji irrumpió en escena. Los indios se alegraron de que un ejército indio formal, dirigido por el carismático líder, hubiera luchado realmente contra los británicos en una batalla. Mientras se celebraba el juicio de los oficiales del INA en el Fuerte Rojo, la prensa publicaba historias sobre el carácter no sectario de su lucha. Como lo describió Nehru, «[los juicios] dieron forma a la vieja contienda: Inglaterra contra la India… una prueba de fuerza entre la voluntad del pueblo indio y la voluntad de los que tienen el poder en la India».

La actitud anticolonial fue más allá de la India. Los indios estaban profundamente resentidos por el hecho de que su ejército fuera enviado ahora a aplastar a los nuevos gobiernos populares de Birmania, Indonesia e Indochina, y a restablecer las colonias francesas y holandesas. En los últimos meses de 1945, los disparos de la policía mataron a 63 manifestantes en Bombay y Calcuta. Eran tiempos turbulentos y el joven soldado indio se vio profundamente afectado. Como escribió BC Dutt, uno de los líderes del motín del RIN, en sus memorias, «los muros de los barracones ya no eran lo suficientemente altos para contener la marea del nacionalismo».

Las chispas – los chicos de Azad Hindi en HMIS Talwar

Con sede en Bombay, el HMIS Talwar era el centro de formación de señales del RIN. Con 1.500 oficiales y marineros (miembros alistados) a bordo, era el segundo centro de formación más grande de todo el imperio. En las memorias informativas tituladas Mutiny of the Innocents (Motín de los inocentes) y The RIN Strike By a Group of Victimized Ratings (La huelga de la RIN por un grupo de marineros víctimas), los antiguos amotinados detallaron la miseria a bordo del Talwar y la indiferencia o el racismo de los oficiales británicos. Fue en esa época cuando un colega regresó de Birmania llevando en secreto cartas de hombres del INA dirigidas a Nehru y Sarat Bose, un incidente que encendió su patriotismo latente.

La Armada India comienza a evaluar la compatibilidad del caza Rafale con el Vikrant

Años después, Dutt recordaba: «…procedíamos de regiones muy diferentes… pertenecíamos a familias hindúes, musulmanas, cristianas y sijs. Los años pasados en la marina les habían convertido -a los marineros del RIN- en indios». Algunos de ellos formaron un grupo clandestino llamado ‘Azadi Hindi’ y planearon crear un desorden general y disturbios en Talwar.

El día de la Armada, el 1 de diciembre de 1945, pintaron «Quit India», «Inquilab Zindabad» y «Revolt Now» por todo el establecimiento y lo repitieron cuando el comandante en jefe, el general Auchinlek, vino de visita. Dutt fue finalmente arrestado, pero su respuesta desafiante al oficial al mando King – «Ahórrese el aliento, estoy dispuesto a enfrentarme a su pelotón de fusilamiento»- le convirtió en un héroe instantáneo. Otro marinero, BR Singh, tiró su gorra al suelo y la pateó delante de los oficiales.

Los incidentes sin precedentes recibieron cobertura de la prensa y sorprendieron a todo el mundo. Sin embargo, el comandante King respondió llamando a los oficiales «hijos de puta» e «hijos de la maldita selva». Los envalentonados calificadores respondieron con consignas pintadas por todo el Talwar, e incluso desinflaron los neumáticos del coche de King. Aunque los hechos se limitaron a un centro, la noticia se extendió a todos los barcos y establecimientos de tierra de Bombay. Las calificaciones comenzaron a discutir abiertamente sobre política, a leer periódicos nacionalistas, a crear un fondo de ayuda del INA y a presentar cartas individuales de protesta contra el CO King.

La huelga en Talwar se extiende

El 17 de febrero, cuando los marineros reiteraron su demanda de comida decente, los oficiales británicos se burlaron diciendo que «los mendigos no pueden elegir». Esta fue la gota que colmó el vaso. El 18 de febrero por la mañana, 1.500 marineros abandonaron el comedor en señal de protesta, un claro acto de motín. Sin embargo, también declararon que «no se trata de un simple motín de comida. [Estamos a punto de hacer historia… una herencia de orgullo para la India libre».

A las 16:30, los marineros habían rechazado los llamamientos de sus oficiales e incluso del contralmirante Rattray. El «comité de huelga» decidió que su tarea era tomar el control del RIN y ponerlo al mando de los líderes nacionales. Una lista formal de reivindicaciones pedía la liberación de todos los prisioneros políticos indios, incluidos los prisioneros de guerra del INA y los detenidos en la marina, la retirada de las tropas indias de Indonesia y Egipto, la igualdad de salarios y prestaciones y la mejor clase de comida india. También pidió formalmente a los británicos que abandonaran la India.

La prensa de Bombay quedó desconcertada por el giro de los acontecimientos. Sólo el Free Press Journal comprendió la importancia de lo que estaba ocurriendo, y su director, S. Natarajan, llegó a ofrecer sus columnas a las audiencias. Esa misma noche, la AIR y la BBC tuvieron que emitir la noticia de la huelga de RIN y se extendió como un reguero de pólvora por todo el país.

A la mañana siguiente, sesenta barcos del RIN atracados en Bombay -entre ellos el buque insignia HMIS Narbada, el HMIS Madras, el Sind, el Mahratta, el Teer, el Dhanush, el Khyber, el Clive, el Punjab, el Gondawana, el Berar, el Moti, el Jamna, el Kumaon y el Oudh- y once establecimientos de tierra, entre ellos los grandes cuarteles Castle y Fort, arriaron la Union Jack e izaron las tres banderas del Congreso, la Liga Musulmana y el Partido Comunista. Bajo la «bandera conjunta» de Charka-Crescent-Hammer and Sickle, los habitantes marcharon por miles hacia el epicentro, el Talwar.

Persiguieron a los extranjeros, apedrearon los comercios de propiedad británica y arrancaron la bandera de la biblioteca del USIS. En la mañana del 20 de febrero, la huelga se había extendido a Calcuta, Karachi, Madrás, Jamnagar, Vishakapatnam, Cochin y otras estaciones de la marina.

En total, unos 80 barcos, cuatro flotillas, veinte establecimientos de tierra y más de 20.000 marineros se sumaron al motín. La mayoría de los oficiales indios, salvo algunos como el teniente Sobani y el teniente Mani, se mantuvieron al margen. Sin embargo, en 48 horas, la India británica había perdido el control de su armada.

La Armada Nacional India

El recién formado Comité Central de Huelga Naval (NCSC) incluía entre 12 y 36 representantes de todos los barcos y cuarteles de Bombay. El jefe de señales MS Khan y el suboficial telegrafista Madan Singh fueron elegidos presidente y vicepresidente. Años después, sus compañeros recordaron cómo ambos estaban «libres del virus comunal». Declararon que el RIN pasaba a llamarse «Armada Nacional India». También decidieron que su lucha sería no violenta y que en adelante sólo recibirían órdenes «de los líderes nacionales».

Sin embargo, cuando el NCSC pidió orientación, lo que escuchó fue un silencio incómodo. Finalmente, la líder izquierdista del Congreso, Aruna Asaf Ali, les aconsejó que aceptaran el consejo de Sardar Patel. También informó a Nehru, explicándole la tensa situación que estaba «llegando a un sombrío final». Mientras tanto, los manifestantes marcharon disciplinadamente en Colaba y Flora Fountain, con consignas de ‘Hindu Muslim ek ho’ e ‘Inquilab Zindabad’. Los habitantes de Bombay les aclamaron. Los periodistas que visitaron a los Talwar se sorprendieron al ver que la principal demanda de los manifestantes no era ahora la mejora de los servicios, sino la liberación del dominio británico. Incluso reprendieron al periodista del Times of India por haber intentado difamarlos en el reportaje del día anterior. Los calificados dijeron a los periodistas: ‘Utilizaremos el poco conocimiento que nos han dado contra ellos. Recordad el INA. Nosotros también les daremos una lección».

unos 80 barcos, cuatro flotillas, veinte establecimientos de tierra y más de 20.000 marineros se sumaron al motín.

El gobierno se había quedado atónito, pero ahora, deduciendo que los líderes nacionalistas no estaban dispuestos a apoyar el levantamiento, el almirante Godfrey llegó a Bombay para negociar con el NCSC. La inexperiencia política del joven NCSC les hizo dudar, y aceptaron la exigencia de Godfrey de que regresaran a sus respectivos barcos y cuarteles. Al cabo de una hora, Godfrey envió al ejército a rodear los cuarteles. Al darse cuenta de que habían sido engañados, los soldados suspendieron su huelga de hambre, abrieron el almacén y se prepararon para la batalla.

Batalla en el Cuartel del Castillo; el momento del «Acorazado Potemkin» de la India

A la mañana siguiente, los oficiales británicos descubrieron que los soldados maratha a los que se había ordenado atacar el cuartel simpatizaban con los marineros. Fueron sustituidos por tropas británicas y el marinero Krishnan se convirtió en el primer mártir de la contraofensiva. Frente a la enérgica resistencia, los ataques tanto contra el cuartel como contra los barcos fueron indecisos. Esa noche, un comunicado de prensa del NCSC decía: «diez marineros y unos quince soldados británicos han muerto». Sin embargo, el primer ministro Attlee había anunciado que siete barcos se dirigían a Bombay y el almirante Godfrey había exigido la rendición incondicional. Al darse cuenta del peligro, el NCSC hizo un serio llamamiento: «Ustedes, nuestro pueblo y nuestros respetados líderes políticos, vengan en nuestra ayuda… deben apoyarnos».

Los líderes seguían ausentes, pero el pueblo había acudido en masa. Un rumor de que los británicos iban a matar de hambre a los soldados para que se rindieran, hizo que miles de civiles acudieran a la Puerta de la India con frutas, leche, pan y verduras. Los soldados llegaron en lanchas y recogieron todo lo que se les ofrecía. Los comercios y restaurantes hindúes, musulmanes e incluso iraníes les pidieron que se llevaran gratis lo que necesitaran -al igual que en las famosas escenas de confraternización del clásico Acorazado Potemkin- y los soldados indios de guardia no se lo impidieron.

El ‘hartal’ – baño de sangre en Bombay y la batalla en Karachi

El Sindicato de Estudiantes de Bombay y el PCI habían convocado una huelga general y el NCSC había pedido a la gente que la llevara a cabo. Por el contrario, Gandhi no apoyó claramente el levantamiento no planificado y Sardar Patel incluso pidió a la gente que «siguiera trabajando como siempre». Por una vez, el pueblo rechazó a los grandes líderes. La huelga fue «total» y las procesiones recorrieron la ciudad. En la orilla del mar, las tropas británicas impidieron que los alimentos llegaran a los barcos. En la zona del Fuerte, un camión militar atropelló imprudentemente a un par de manifestantes. Esto desencadenó un caos generalizado y, en pocas horas, al menos once camiones militares fueron incendiados. El ejército respondió con disparos indiscriminados, especialmente en las zonas obreras de Parel. Por la noche, la ciudad estaba bajo toque de queda.

En el puerto de Karachi, el HMIS Hindustan había resistido a las armas pequeñas británicas durante todo el 21 de febrero. Les habían ayudado los regimientos Gurkha y Baluch, antes leales, que se habían negado a dispararles. Sin embargo, a la mañana siguiente, los británicos habían colocado la artillería alrededor del barco y, al bajar la marea, el nivel del Hindustan descendió y dificultó que los marineros apuntaran sus cañones. La artillería abrió fuego. Después de treinta minutos, con seis marineros muertos, el barco se rindió. El HMIS Kathiawad, que estaba en alta mar, había respondido a las llamadas de socorro del Hindustan. Sin embargo, al saber que llegarían demasiado tarde a Karachi, se dirigieron hacia Bombay.

Rendición

Al no contar con la ayuda del Congreso ni de la Liga, el NCSC estaba desanimado. La demostración de fuerza de los bombarderos de la RIAF sólo se había retrasado porque un escuadrón entero de Jodhpur, pilotado por indios, había tenido misteriosamente problemas de motor. En su lugar, una escuadra británica sobrevoló los barcos. Estaba claro que el almirante Godfrey tenía potencia de fuego a su disposición y la utilizaría.

Khan, Singh y sus colegas se reunieron bajo la sombra de la matanza en la ciudad. Acordaron que «la deuda de esta sangre tiene que ser pagada cien veces» e hicieron una orden contra cualquier rendición incondicional. Siguieron agitadas negociaciones con Sardar Patel. Éste les aseguró que la dirección nacional se ocuparía de sus quejas y evitaría cualquier tipo de victimización. Se formó una clara división entre los rangos: muchos querían luchar junto al pueblo, pero otros advirtieron que sus recursos militares eran muy limitados. Además, habiendo declarado que su objetivo era hacer lo que les ordenaban los líderes nacionales, ¿cómo podían ir en contra de los mismos líderes?

En ese momento, el mensaje de Jinnah llegó al NCSC; también les pidió, especialmente a los índices musulmanes, que se rindieran. Esto selló el destino del motín: treinta de los 36 miembros del NCSC votaron ahora a favor de detener la lucha.

Por la correspondencia privada, parece que la decisión de Patel estuvo influenciada por la idea de que «la disciplina en el ejército no puede ser manipulada». Unos meses más tarde, Patel se referiría a las calificaciones como «un grupo de jóvenes exaltados que se meten en cosas que no les incumben».

Nehru aceptaría que «el abismo que separaba al pueblo de las fuerzas armadas se ha superado de una vez por todas. El janata y el soldado se han acercado mucho’. Pero ambos líderes no habían proporcionado a los rangos el apoyo político que necesitaban; y, cuando cientos de rangos fueron encarcelados durante meses en condiciones abominables en el campamento de Mulund, no habría nadie que hablara por ellos. Al IPC le fue mejor. Su convocatoria de huelgas a nivel nacional demostró claramente la solidaridad del pueblo con los clasificados. Pero, su alineación general con el movimiento nacional acabó por defraudar al motín del RIN.

El 23 de febrero, a las 6 de la mañana, todos los barcos se rindieron. En el HMIS Akbar, con base en Thane, 3500 marineros y 300 cipayos se negaron a rendirse, pero tuvieron que capitular ante las bayonetas. Cuando el HMIS Kathiawad llegó a la costa de Bombay, encontró al crucero real Glasgow bloqueando su camino. En un último acto de valiente desafío, la pequeña corbeta apuntó amenazadoramente con su insignificante cañón de 12 libras al gigantesco adversario. El «Goliath» Glasgow, tal vez por respeto a la valentía, les permitió entrar en el puerto de Bombay, siendo el primer barco administrado por la India que llegaba a un puerto indio para ayudar a los indios. Llegaron con la noticia de que todo había terminado.

Las batallas continúan

Sin embargo, la población no estaba dispuesta a rendirse. Hirviendo de ira, durante el día siguiente, la ciudad levantó barricadas y combatió las balas con piedras. En sólo dos días, el recuento oficial registró 228 civiles y tres policías muertos, y 1.046 personas y 91 policías y soldados heridos. En la noche del 23 de febrero, los voluntarios del Congreso, la Liga y el PCI pidieron a la gente que se dispersara. En Calcuta, la huelga liderada por la Unión de Trabajadores de Tranvías se extendió hasta el día siguiente y, por primera vez, los trabajadores ferroviarios se unieron a ella, paralizando gran parte del país.

En particular, en Majerhat, en Calcuta, los soldados y suboficiales de la 1386 Indian Pioneer Company se sumaron a la huelga. Cuando su enfadado oficial al mando abofeteó a Naik Budhan Sahab, éste le devolvió la bofetada. En su consejo de guerra, un desafiante Budhan tronó: «¿Qué? ¿Debo pedir clemencia a mi enemigo?», lo que provocó una gran conmoción en todo el estamento militar.

En su última declaración, publicada la noche del 22 de febrero, el NCSC concluyó: «Nuestra huelga ha sido un acontecimiento histórico en la vida de nuestra nación. Por primera vez, la sangre de los hombres de los servicios y de las calles ha corrido junta por una causa común. Nosotros, en los Servicios, nunca lo olvidaremos. Sabemos también que ustedes, nuestros hermanos y hermanas, no lo olvidarán. Larga vida a nuestro gran pueblo. Jai Hind».

Junto con los juicios del INA y los movimientos campesinos de Telengana y Tebhaga, la unidad de los pueblos durante el motín había aflojado los últimos pilares del Raj. Puede que los líderes indios se hayan equivocado, pero los británicos sabían que sus días habían terminado. El 15 de marzo, el Primer Ministro Attlee aceptó que «la marea del nacionalismo está corriendo muy rápido en la India y, de hecho, en toda Asia… las ideas nacionales se han extendido… entre algunos de los soldados». Los historiadores coinciden en que lo único que los británicos habían temido siempre eran los movimientos de masas unidos. No se arriesgarían a enfrentarse a otro «Quit India», esta vez con veteranos del INA y del RIN en el país. Un año después, huyeron antes de que el Imperio se derrumbara sobre sus propias cabezas.

 

Artículo republicado de The Wire (India) en el marco de un acuerdo entre ambas partes para compartir contenido. Link al artículo original:https://thewire.in/history/freedom-on-the-waves-the-indian-naval-mutiny-70-years-later