La Armada india (IN) comenzó a evaluar su antigua necesidad de cazas polivalentes en portaaviones (MRCBF) el lunes, con el caza Rafale-M de origen francés demostrando sus capacidades en su instalación de pruebas en tierra (SBTF) en Goa.
Fuentes oficiales dijeron que en los próximos días, el IN evaluará la capacidad del bimotor Rafale-M de Dassault para realizar vuelos de despegue corto pero con recuperación detenida (STOBAR) y otros parámetros operativos relacionados en el simulacro de salto de esquí de 283 metros del SBTF en el INS Hansa.
El objetivo de la Armada es evaluar si el caza francés sería capaz de operar desde el INS Vikrant, su portaaviones autóctono STOBAR de 37.500 toneladas que comenzó su tercera ronda de pruebas en el mar el fin de semana y cuya puesta en servicio está prevista para agosto, en el 75º Día de la Independencia de la India.
La demostración de los cazas navales tenía como objetivo cumplir con el requisito de enero de 2017 de la IN de 57 MRCBF en condición de vuelo, un número que, según fuentes navales, podría reducirse a 36 debido a las restricciones presupuestarias. En la búsqueda de esta adquisición, el IN también planea revisar el rendimiento de los cazas bimotores F/A-18 Block III Super Hornet de Boeing en el SBTF en marzo, como alternativa al Rafale-M, relativamente más ligero y de menor tamaño.
Los aviones de combate marítimo franceses y estadounidenses eran dos de los cuatro tipos de cazas que habían respondido a la solicitud de información (RfI) del IN para 57 plataformas enviadas hace cinco años. Los otros dos eran el caza monomotor Gripen Maritime de Saab, de Suecia, en fase de desarrollo, y los MiG-29K/KUB de Russian Aircraft Corporation, que actualmente están en servicio en el IN.
Estos dos cazas no se presentan a la licitación del MRCBF de la IN, indicaron fuentes navales: El Gripen Maritime aún no está operativo, mientras que los MiG-29K/KUB se enfrentan a un cuestionable historial de servicio con el IN.
Según la solicitud de información de la Armada sobre el MRCBF, los posibles proveedores del caza diurno y nocturno para todo tipo de condiciones meteorológicas tendrían que especificar si sus plataformas eran capaces de realizar operaciones STOBAR y de despegue con catapulta pero con recuperación detenida (CATOBAR) utilizando el sistema de lanzamiento electromagnético de aeronaves (EMALS).
Se trata de cazas destinados a la defensa aérea, a las operaciones aire-superficie, al reabastecimiento de combustible, al reconocimiento y a las misiones de guerra electrónica desde los portaaviones. También tendrían que estar equipados con un radar AESA (Active Electronically Scanned Array), sistemas de búsqueda y seguimiento por infrarrojos (IRST), telémetros láser y pantallas montadas en el casco o en la retina.
Además, sus conjuntos de armas tendrían que incluir cuatro misiles más allá del alcance visual y dos misiles aire-aire de tipo omnidireccional. La plataforma preseleccionada también debía poder equiparse con diversos equipos de desarrollo propio y comerciales, añadía la RfI.
La ventaja de la homogeneidad
Altas fuentes navales dijeron que el Rafale-M tenía una «ventaja de comunalidad» en el eventual proceso de preselección, ya que la Fuerza Aérea India (IAF) está operando 32 de los 36 cazas Rafale que había adquirido en 2016 por 8.920 millones de dólares y está esperando la entrega de los cuatro restantes. Dassault también había creado una instalación de mantenimiento y entrenamiento de vuelo de Rafale en Ambala, donde tiene su base uno de los dos escuadrones de cazas franceses, y que podría apoyar al Rafale-M si se adquiere, reduciendo así los costes generales de adquisición considerablemente.
El IN había adquirido las plataformas MiG-29K/KUB entre 2004 y 2010 por 2.290 millones de dólares
Altos aviadores del IN dijeron a The Wire que tenía «mucho sentido financiero y logístico» para el IN vincular su compra de MRCBF a la de la IAF, como había hecho anteriormente al adquirir 45 MiG-29K/KUB que componen el brazo aéreo de combate del INS Vikramaditya (ex Almirante Gorshkov), el único portaaviones de clase Kiev reformado de 44.750 toneladas.
«Adquirir simplemente 57 cazas navales en stock no sólo sería prohibitivo, sino que también plantearía problemas de inventario y logística», dijo un piloto de caza naval de tres estrellas retirado. «La adquisición común de cazas navales tenía un sentido eminente por múltiples motivos», añadió, declinando ser nombrado por comentar asuntos sensibles de adquisición de material.
El IN había adquirido las plataformas MiG-29K/KUB entre 2004 y 2010 por 2.290 millones de dólares, principalmente por su «coincidencia» con los 60 cazas MiG-29 de la IAF, puestos en servicio desde 1985. En ese momento, Rusia estaba renovando el Vikramaditya y había empleado un razonamiento comercial y logístico con la IN al sostener que el apoyo técnico disponible en el país y la disponibilidad asociada de repuestos y mantenimiento para los MiG-29 de la IAF apoyarían amplia y económicamente la variante MIG-29K/KUB de la IN.
La adquisición por parte de la India también reavivó el programa de la variante naval del MiG-29 de Mikoyan, que se encontraba en decadencia, convirtiendo a la IN en el único cliente ruso en el extranjero. La Armada rusa, por su parte, opera sólo 20 MiG-29K y cuatro versiones de entrenamiento KUB, es decir, casi la mitad de los que están en servicio en la IN.
Sin embargo, fuentes militares dijeron que los 45 cazas rusos de la IN -16 destinados al Vikramaditya y 29 al Vikrant- que fueron entregados a la IN entre 2009 y 2017 no habían logrado «cumplir adecuadamente» con los requisitos operativos de la marina, ya que, según se informa, no podían entregar su carga de armas a su alcance declarado con una carga completa de combustible.
En julio de 2016, el Contralor y Auditor General (CAG) de la India había criticado duramente a la IN por aceptar técnicamente los cazas MiG-29K/KUB, a pesar de que estaban «plagados de problemas, discrepancias y anomalías». El CAG reveló además que estas deficiencias incluían fallos en el fuselaje del caza, en sus motores RD-33 MK y en los sistemas fly-by-wire; en definitiva, en todo el caza. El informe también afirmaba que los cazas habían sufrido repetidos fallos de motor, con al menos 10 casos de aterrizaje con un solo motor.
Además, de los 65 motores turbofan RD-33MK recibidos del fabricante Klimov, el IN había rechazado o retirado del servicio al menos 40.
En consecuencia, la disponibilidad operativa de los MiG-29K entre 2014 y 2016 fluctuó entre el 15,93% y el 37,63%, mientras que la de los entrenadores MiG-29KUB se situó entre el 21,20% y el 47,14%, reveló el CAG, y las cosas habían mejorado poco a partir de entonces, dijeron fuentes navales. Además, la flota de MiG-29K/KUB seguía enfrentándose a graves problemas de mantenimiento, ya que un gran número necesitaba reparaciones después de cada aterrizaje en cubierta que dañaba muchos de los componentes de los cazas a bordo.
También hubo quejas de la IN sobre la incapacidad de Rusia para incorporar a los MiG-29K todas las características acordadas. Esto había surgido de las sanciones de 2014, aún vigentes, impuestas a Moscú por Estados Unidos, la Unión Europea y otras organizaciones internacionales por su intervención militar en Ucrania, que había sido contratada originalmente para proporcionar varios de los componentes del MiG-29K.
Como Rusia no pudo integrar estos sistemas y subsistemas en los cazas, al IN no le quedó más remedio que importarlos directamente de Ucrania. Estos se integraron en los cazas en la Estación Aérea Naval de la India Hansa, donde el primer lote de 16 MiG-29K/KUB se puso formalmente en servicio en mayo de 2013 como parte del escuadrón 303 Black Panthers, pero con una asistencia limitada del OEM. Fuentes de la industria dijeron que este aspecto también había tenido un impacto negativo en la eficiencia general de los cazas, pero el IN se negó a comentar oficialmente el asunto.
Por lo tanto, la experiencia insatisfactoria de la IN con los cazas rusos y los retrasos en el desarrollo del Avión de Combate Ligero (de la Armada) o LCA(N) autóctono habían contribuido, en consecuencia, a la emisión de la RfI para 57 MRCBF en 2017.
El proyecto LCA(N) sigue sufriendo retrasos
El proyecto LCA(N), por su parte, sigue sufriendo retrasos en su desarrollo, ya que la Organización de Investigación y Desarrollo de la Defensa (DRDO), gestionada por el gobierno, está probando actualmente dos de sus prototipos navales Mk1 de diseño autóctono. Sin embargo, el IN ya había declarado categóricamente que no introduciría los Mk1, que son principalmente una variante del Tejas LCA Mk1 de la IAF, y que, como éste, están propulsados por la unidad de potencia estadounidense GE F-404, capaz de generar entre 80 y 85 kN de empuje.
A finales de 2016, el entonces jefe del Estado Mayor de la IN, el almirante Sunil Lanba, dijo que este motor no cumplía con el requisito de «empuje-peso» de la Marina, ya que limitaba la capacidad de la plataforma para operar con una carga adecuada de combustible y armas desde la cubierta de un portaaviones. Otros aviadores del IN coincidieron en afirmar que la Armada necesitaba el «respaldo» de un motor adicional para la potencia suplementaria que le permitiera despegar con una mayor carga útil y detenerse más rápidamente al aterrizar.
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En consecuencia, a mediados de 2020, el gobierno de la Unión aprobó el desarrollo de un caza bimotor con base en cubierta (TE-DBF) por 800 millones de rupias por parte de la Agencia Estatal de Desarrollo Aeronáutico (ADA), a la que se encomendó la tarea de realizar el primer vuelo de prueba del LCA(N) Mk2 en un plazo de seis a siete años y ponerlo en servicio a partir de 2030-31.
El caza propuesto, con un peso total de 24 toneladas, estaría propulsado por dos motores turbofan GE F-414 de EE.UU., cada uno de los cuales era capaz de generar 90 kN de empuje para permitir que el avión operara con una carga útil de 3,5 toneladas de combustible y armas. Actualmente se están evaluando varias características de diseño del caza propuesto, entre ellas una versión de ala delta sin cola y otra con canards para mejorar la agilidad, especialmente en ángulos de ataque elevados o durante una entrada en pérdida.
Mientras tanto, las demostraciones de vuelo en curso del caza Rafale-M y las inminentes del F/A-18 Super Hornet, ponen de manifiesto la urgencia de adquirir aviones de combate naval para Vikrant en un momento de gran turbulencia en la Región del Océano Índico (IOR) y la «salida» de la IN como fuerza «pivote» en esta zona. A nivel mundial, la oferta de cazas navales de probada eficacia se limita a un puñado; es de esperar que el IN, conocido por centrarse en sus necesidades operativas, seleccione la plataforma más adecuada para optimizar sus recursos y su eficacia.
Artículo republicado de The Wire (India) en el marco de un acuerdo entre ambas partes para compartir contenido. Link al artículo original:https://thewire.in/security/indian-navy-rafale-m-vikrant-evaluation
El escritor es un periodista afincado en Delhi.
