El argumento más convincente esgrimido por el gobierno de Narendra Modi para privatizar Air India fue que perdía 20 crores de rupias cada día y que había que detener esta hemorragia diaria para aliviar al contribuyente. AI sufrió una pérdida de más de 7.000 crores de rupias en 2020-21.
Nota: Una versión de este artículo se publicó por primera vez en The India Cable -un boletín premium de The Wire & Galileo Ideas- y se ha vuelto a publicar aquí.
¡Obsérvese cómo el gobierno está siguiendo exactamente la lógica opuesta al acordar recientemente tomar una participación del 35% en la compañía de telecomunicaciones, Vodafone-Idea, que perdió más de 120 crores de rupias al día en 2020-21 y había mostrado pérdidas anuales de 46.000 crores de rupias!
Entonces, ¿por qué el gobierno se convierte en el mayor accionista de Vodafone-Idea, que debe a los bancos (contribuyentes) 48.000 millones de rupias en préstamos y garantías? Principalmente porque Vodafone-Idea debe además al Centro más de 1.50.000 millones de rupias en concepto de pagos por el espectro y la cuota de ingresos brutos acumulados. El Gobierno de Modi ha optado por convertir los intereses de 16.000 millones de rupias que debe Vodafone-Idea en capital de la empresa a 10 rupias por acción.
El precio de las acciones de Vodafone-Idea se ha estancado durante algunos años, ya que ha estado al borde de la quiebra, ya que sus principales promotores, Vodafone UK y Birla, declararon que no podían sostener las enormes deudas de la empresa con los bancos y el gobierno.
La pregunta que hay que hacerse es: si el gigante mundial de las telecomunicaciones Vodafone considera que no puede revivir la empresa y casi ha dejado de invertir en ella, ¿por qué el Gobierno de Modi está tan interesado en adquirir la mayor parte de Vodafone-Idea?
Y luego está la cuestión conceptual más amplia: Si el Gobierno recurre a la privatización con el objetivo específico de liberar los escasos recursos para los tan necesarios proyectos de desarrollo, ¿por qué invertir en una empresa tan fallida como Vodafone-Idea, donde el compromiso de los promotores originales está en duda?
De hecho, por una extraña coincidencia, la cantidad obtenida por el gobierno de la venta de Air India es aproximadamente la cantidad invertida por él (16.000 millones de rupias) en la deficitaria Vodafone-Idea. Esto desafía totalmente la lógica de cualquier tipo.
A decir verdad, el gobierno de Modi está siendo coaccionado para adquirir una gran participación en Vodafone-Idea porque la mayoría de los analistas consideran que la empresa no tiene futuro, ya que el sector de las telecomunicaciones ha pasado a ser controlado por el duopolio de Reliance Jio y Bharti Airtel. Los analistas creen que es sólo cuestión de tiempo que Vodafone muera de forma natural. Con 200 millones de abonados móviles activos, se considera que la empresa es demasiado grande para fracasar y esa es quizá la razón por la que el Gobierno ha decidido tomar una participación en ella.
El sector de las telecomunicaciones ha sido un cementerio de empresas. La desordenada política del espectro y la regulación de las tarifas han provocado la muerte prematura de la mayoría de las empresas de servicios móviles. Incluso los antiguos gigantes del sector público, BSNL y MTNL, se han hundido debido a la negligencia de la UPA y la NDA. Finalmente, sólo quedaron tres grandes empresas en el juego y Vodafone era una de ellas y tenía la mayor base de abonados después de fusionarse con Idea hace algunos años.
Sin embargo, su base de abonados se desplomó después de que Reliance Jio iniciara una guerra de precios en 2017.
El Gobierno de la India tendrá una participación del 36% en Vodafone Idea
Todos estos años -especialmente después de la entrada de Reliance Jio en 2016- el regulador permitió que las tarifas de las telecomunicaciones tocaran fondo y causaran un caos virtual en la industria. Reliance Jio invirtió mucho dinero para construir una gran base de suscriptores en un tiempo doblemente rápido. Durante este periodo, el director mundial de Vodafone no dejó de quejarse públicamente de que tanto la política como la regulación estaban ayudando a un solo actor: Reliance Jio.
Jio, por su parte, afirmaba que estaba provocando una revolución de datos al hacerlos más baratos en todo el mundo.
El sector en general empezó a desangrarse en el proceso. Ahora, las tarifas de datos están subiendo gradualmente después de que la mayoría de los actores se hayan quedado en el camino. Esto era de esperar, ya que la reciente subida de tarifas del 20% ha beneficiado en gran medida al duopolio superviviente de Jio y Airtel.
Vodafone-Idea está demasiado endeudada para beneficiarse ahora de las subidas de tarifas. No tiene suficiente efectivo para invertir en la modernización de su infraestructura. Y finalmente el papel fiscal indio ha optado por rescatarla. Hace más de una década, el político del Congreso Jairam Ramesh hizo la famosa observación de que «antes de privatizar el sector público hay que privatizar el sector privado». El gobierno de Modi, que ha tomado el 35% de las acciones de Vodafone, es una prueba de este síndrome.
El día que el gobierno anunció que tomaría una participación del 35% en Vodafone, el precio de las acciones de la compañía cayó un 20%. El mercado señaló claramente su descontento por lo que estaba ocurriendo.
Artículo republicado de The Wire (India) en el marco de un acuerdo entre ambas partes para compartir contenido. Link al artículo original: https://thewire.in/business/does-the-modi-government-have-an-endgame-for-the-vodafone-idea-headache
M.K. Venu es editor fundador de The Wire. Como escritor económico y político activo, ha desempeñado funciones de liderazgo en periódicos como The Economic Times, The Financial Express y The Hindu. Ha escrito extensamente sobre asuntos de política económica durante más de un cuarto de siglo después de que la India abriera su economía en 1991. Escribió regularmente columnas de economía política en las páginas de edición de The Economic Times, Financial Express e Indian Express durante las dos últimas décadas. También presentó un debate regular sobre economía política llamado "Estado de la economía" en el canal público nacional RSTV. También ha sido invitado por comisiones parlamentarias para dar su opinión sobre asuntos de política pública.
