El conglomerado surcoreano Shinsegae Group destituyó al director ejecutivo de Starbucks Korea, Sohn Jeong-hyun, luego de que una campaña de marketing desencadenara una ola de indignación nacional al coincidir con el aniversario de uno de los episodios más dolorosos de la historia democrática del país.
La polémica estalló el 19 de mayo, cuando la cadena lanzó una promoción llamada «Tank Day» para vender termos reutilizables de alta resistencia. El problema: esa fecha es el Día de la Democratización, que cada año honra a las víctimas del Levantamiento de Gwangju de mayo de 1980, cuando la dictadura militar de Chun Doo-hwan envió tanques y tropas armadas contra manifestantes pro-democracia, dejando cientos de muertos y desaparecidos.
La ofensa no terminó allí. El eslogan de la campaña instaba a los clientes a golpear sus vasos con fuerza contra la mesa para producir un sonido «tak». La expresión revivió el recuerdo de un episodio de 1987, cuando las autoridades intentaron encubrir la muerte bajo tortura del activista estudiantil Park Jong-cheol alegando que el joven había sufrido un colapso repentino al escuchar ese mismo sonido producido por un interrogador. Starbucks Korea también se disculpó con la familia de Park.
La reacción política fue inmediata. El presidente Lee Jae Myung calificó la promoción de «inhumana» y acusó a la empresa de burlarse de la lucha del pueblo por la democracia, exigiendo una disculpa formal a las familias de las víctimas. En las redes sociales, usuarios compartieron videos en los que destrozaban tazas y termos de la marca con martillos, y publicaban capturas de pantalla eliminando la aplicación de sus teléfonos.
El impacto financiero fue igualmente contundente: las acciones de E-Mart —subsidiaria de Shinsegae que controla el 67,5% de Starbucks Korea, ahora operando como SCK Company— cayeron un 5,5% en la bolsa de Seúl.
Ante el escándalo, Starbucks Korea canceló la campaña en cuestión de horas y emitió una disculpa pública reconociendo que el contenido «no fue revisado internamente con la debida exhaustividad» antes de su lanzamiento. El presidente de Shinsegae Group, Chung Yong-jin, asumió responsabilidad institucional y anunció capacitaciones obligatorias en conciencia histórica para todos los ejecutivos y empleados, incluyéndose a sí mismo.
Starbucks Global, desde su sede en Seattle, confirmó que una investigación está en marcha y prometió revisar sus procesos internos para evitar que un error de esta magnitud vuelva a ocurrir.
Co-fundador de ReporteAsia.
