Son Heung-min, Kim Min-jae y Lee Kang-in no estuvieron a la altura de las expectativas y el equipo de Hong Myung-bo quedó eliminado en la fase de grupos sin que emergiera una nueva figura para el recambio generacional.
Lee Kang-in cayó al suelo y lo golpeó repetidamente con los puños. La derrota 0-1 ante Sudáfrica en el Estadio Monterrey cerró la participación de Corea del Sur en el Mundial de Norteamérica 2026 de la peor manera posible: eliminados en la fase de grupos, sin goles en su último partido y con la imagen de sus figuras más importantes hundidas en la frustración. «Lo siento profundamente con los hinchas. Voy a reflexionar empezando por mí mismo», dijo el mediocampista del PSG antes de abandonar el estadio con la cabeza gacha.
La expectativa había sido enorme. Corea del Sur llegó al torneo con lo mejor de su historia reciente concentrado en un mismo plantel: Son Heung-min, ex goleador de la Premier League; Kim Min-jae, defensor del Bayern Múnich; y el propio Lee Kang-in, la joya más joven del grupo. Los tres fallaron.
Son sin gol, Kim sin solidez
Son Heung-min, considerado el mejor jugador asiático de su generación, llegó a este Mundial con 34 años y con la chance de superar el récord de goles surcoreanos en la competencia —tres, compartido con Ahn Jung-hwan— e incluso el mark asiático de Honda Keisuke, con cuatro. No convirtió ninguno. Ante República Checa intentó seis remates con solo uno al arco. Ante México no registró ningún disparo. Ante Sudáfrica, ingresó desde el banco en el segundo tiempo y su único intento fue bloqueado. Mientras Messi, Mbappé, Haaland, Vinicius y Salah cumplían con lo esperado en el torneo, la última danza de Son quedó opacada.
Kim Min-jae, por su parte, no pudo adaptarse al sistema de tres defensores que propuso el técnico Hong Myung-bo. Acostumbrado a la línea de cuatro en el Bayern y en el Nápoli, el zaguero contuvo bien a Patrik Schick en el debut pero se mostró vulnerable ante las corridas por detrás en los partidos siguientes. Para colmo, debió abandonar la cancha ante Sudáfrica por una contractura en el gemelo.
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Lee Kang-in fue el más activo de los tres. Asistió el gol de Hwang In-beom ante República Checa y completó un cien por ciento de pases en ese partido. Pero en los siguientes encuentros quedó aislado: los rivales estudiaron su tendencia a usar la pierna izquierda y le cerraron sistemáticamente los canales de pase y los centros.
El problema del recambio
Más allá del rendimiento individual, el torneo dejó expuesta una grieta estructural: Corea del Sur no tiene quién reemplace a esta generación. En mundiales anteriores siempre emergió una figura joven —Lee Dong-gook en 1998, Park Ji-sung y Lee Chun-soo en 2002, Ki Sung-yueng en 2010, Son en 2014, Lee Kang-in en 2022— que garantizara la continuidad. Esta vez no apareció nadie.
El jugador más joven del plantel tenía 23 años. Bae Jun-ho y Jens Castrop —este último de doble nacionalidad alemana y coreana, con buenas actuaciones en la Bundesliga esta temporada— tuvieron participación limitada. Los defensores Lee Han-beom y Lee Tae-seok, ambos de 24 años, recibieron oportunidades pero no lograron imponerse como referencias del futuro.
Corea del Sur cierra así un ciclo doloroso: la generación más talentosa de su historia se despide del Mundial sin pena ni gloria, y el fútbol coreano deberá reconstruirse sin las certezas que tuvo durante la última década.
Co-fundador de Reporte Asia.
